Cómo ‘el rey de la cecina de ternera’ se convirtió en multimillonario

En 1985, el negocio de procesamiento de carne de la familia Link en Wisconsin acababa de quebrar, y Jack Link llevaba a sus entonces hijos adolescentes de caza cuando pararon en una tienda de conveniencia para comprar unos paquetes de cecina. Después de pagar, Link no podía creer lo caro que era.

“Dije: ‘Vaya, eso es bastante dinero’”, le cuenta Link, ahora con 79 años, a Forbes.

La idea se quedó con Link, que pronto se dio cuenta de que podía fabricar esos productos él mismo, e incluso que ya tenía hornos en su planta de cierre.

“Así que pusimos cecina y quedó maravillosa”, dice Link en una entrevista poco común. “Y ahí fue donde empezó todo.”

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Usando la receta de su bisabuelo inmigrante alemán de los años 1880, la cecina de Link se convirtió en un éxito y, como la marca homónima Jack Link’s, es la marca de cecina más vendida en Estados Unidos. Con 2,000 millones de dólares en ingresos anuales estimados y el 34% del mercado estadounidense de snacks cárnicos dominado, la empresa le ha convertido en multimillonario.

“La cecina estuvo ahí todo el tiempo para salvarme”, dice Link, que aún vive en la misma casa en Wisconsin donde crecieron sus hijos.

Hoy en día, los palitos y cecinas de ternera de Jack Link se venden en más de 200,000 tiendas en casi todos los grandes minoristas de Estados Unidos, así como en 55 países de todo el mundo. La empresa fabrica más de 800 millones de paquetes de productos cárnicos cada año.

Como rey de la industria global de snacks cárnicos con ventas anuales de 9,000 millones de dólares —un mercado caliente que, en la última década, ha atraído una avalancha de inversores de unos 1,000 millones de dólares en financiación junto con adquisiciones de nueve cifras por grandes empresas cotizadas—, Jack Link’s ha resistido los desafíos, mientras que algunas se han convertido en grandes fracasos.

Durante este ascenso, el hijo menor de Jack, Troy, ahora de 53 años, ha estado navegando por el camino, habiendo sido nombrado CEO en 2013 cuando su padre pasó a ser presidente. Troy Link dice que la competencia es dura, pero que aún hay mucho margen de crecimiento. “Aunque no lo creas, todavía tenemos muchas oportunidades”, dice Troy.

Link Snacks es 100% familiar, y los Link dicen que tienen poco interés en vender. Si la empresa llegara a ser adquirida, no sería barato. Dice un inversor en capital privado: “es un negocio que te encantaría poseer, pero no querrías comprarlo basándote en lo que los propietarios creen que vale.” Forbes estima que el negocio tiene un valor conservador de 4,000 millones de dólares. Jack Link declinó hacer comentarios sobre los aspectos financieros.

El negocio tiene una fuerte rentabilidad—Forbes estima que los márgenes de beneficio bruto superan el 30%, gracias en parte a los mayores márgenes en tiendas de conveniencia y quioscos de aeropuertos como Hudson News—y Forbes estima que tiene unos 200 millones de dólares en EBITDA anual. “Podemos decir que no al camino fácil”, dice Troy. “Así mantiene las prioridades muy claras, y podemos mantenernos centrados a largo plazo.

“Y ahora mismo, con el aumento de los costes de la carne, podemos aguantar la respiración. Podemos dejar que las cosas se asienten”, continúa. “No van a quedarse así para siempre. La pregunta es, ¿cuánto tiempo más podemos aguantar la respiración y cuánto se pondrá nuestra cara?”

Jack Link’s tiene mucho que afrontar en medio de startups que crecen rápidamente y revolucionan las estanterías —incluyendo Chomps, Archer y Fatty Smoked Meat Sticks— pero Jack Link’s sigue creciendo, incluso a su escala significativa.

Dice Jack: “es la fortaleza y perseverar lo que lo hace posible.”

Cuando los Link pasaron de la fabricación de carne seca, Troy ya llevaba unos años trabajando en el matadero familiar de Minong, Wisconsin, primero en la zona de sacrificio y luego en la línea de deshuesado. “Lo que aprendí es que tienes que seguir reinventándote”, dice.

Tras terminar la universidad en la Universidad de Wisconsin-Stout, regresó en 1993 a una empresa que se había vuelto rentable y seguía creciendo. Jack Link’s era una marca popular del Medio Oeste, especialmente en las gasolineras Holiday y Kwik Trip, que aún no había desaparecido más allá de la región.

Lo que primero llevó la marca a nivel nacional a principios de los años 90 fue comercializar sus palitos de ternera con una versión de palitos de queso. De repente, como recuerda Troy, el negocio familiar de cecina tenía “más pedidos de los que podíamos producir.”

Con ese éxito, Minong—con una población de alrededor de 500 habitantes—pronto se llenó de otros negocios de la familia Link, incluyendo un concesionario de coches, un concesionario de autocaravanas, un concesionario de barcos, una tienda de muebles y un supermercado. (Las tres últimas cerraron hace unos años.) La familia también ha poseído un número considerable de acres de tierras de rancho y cultivo en la zona (y Jack sigue manteniendo un rebaño de ganado cada año).

Mientras Jack dirigía el negocio, Troy se centraba en ventas, marketing y adquisición de ingredientes. Troy dejó rápidamente una huella importante en el negocio cuando se dio cuenta de que Jack Link’s debía vender carne seca en bolsa. “Realmente no era algo real”, recuerda Troy. “Nadie pensaba que un artículo de 5 dólares pudiera venderse.”

Después de presentar la idea a su padre, Jack dijo que el negocio no tenía el capital para respaldar ese lanzamiento. Pero Troy elaboró planes para mantener bajos los costes. Finalmente convenció a Jack para lanzar cuatro sabores en tres tamaños y Jack Link’s se convirtió oficialmente en la primera en vender cecina en una bolsa con bolsillo resellable en 1997. Las ventas se dispararon casi de inmediato cuando Walmart y Target incorporaron Jack Link’s.

“Desde el momento en que lo tuvimos, no pudimos producir lo suficiente”, recuerda Troy. “No podíamos tenerlo en las estanterías.”

Hoy en día, la línea de cecina de ternera en bolsa de Jack Link representa más del 50% de los ingresos totales. Pero la verdadera victoria fue para los resultados económicos del negocio. Antes, Jack Link’s vendía artículos extremadamente económicos—palitos de carne por 50 céntimos o 1 dólar, dependiendo del tamaño—y, de repente, cada venta generaba varios dólares a la vez.

Todo ese beneficio incremental ayudó a asegurar la base financiera, ya que la distribución se expandió a Costco y Bass Pro Shops y Jack Link’s se expandió más allá del Medio Oeste.

Cómo el Rey de la cecina de ternera se convirtió en multimillonario

Troy se convirtió en presidente en 2003 y al año siguiente, su hermano mayor, Jay, dimitió en medio de varias disputas. Los Links presentaron una demanda en 2005 para obligar a Jay a vender sus acciones, basándose en un acuerdo previo, y Jay entonces presentó una contrademanda contra su padre y su hermano, alegando que incumplieron su deber fiduciario de comprar sus acciones a un precio rebajado. Ambas acusaciones llegaron finalmente a juicio en 2008 y, tras seis semanas en el tribunal estatal de Wisconsin, el jurado decidió que Jay podía recibir su salario desde el día en que dejó el negocio, pero que debía entregar sus acciones por la cantidad previamente determinada de 19.4 millones de dólares. El jurado también ordenó que tanto Jack como su hijo Jay pagaran cada uno 5 millones de dólares en daños punitivos, aunque la reclamación de Jay por daños y perjuicios fue posteriormente recortada por un juez en apelación en más de un 80%.

En medio de ese caos legal, las ventas se dispararon en 2005 y siguieron acelerándose rápidamente.

Cuando Troy asumió el cargo de CEO en 2013, el negocio acababa de superar los 1,000 millones de dólares en ingresos anuales estimados. También coincidió con la industria de los snacks cárnicos que se embarcaba en una montaña rusa. En 2015, Hershey’s adquirió la marca de cecina de alta gama Krave por 240 millones de dólares, y luego General Mills pagó unos 100 millones de dólares por la marca de barras de bisonte alimentadas con pasto Epic Provisions. Pronto siguió un auge de interés por parte de inversores en capital privado y capital riesgo.

“Tenemos más competidores y mejores que nunca”, dice Troy. “Tenemos algunos competidores que están muy centrados en tener objetos mínimos, y cuando tienes pocos objetos, creas grandes velocidades.”

Para mantenerse competitivo con marcas respaldadas de repente por empresas cotizadas y otras con capital privado, Troy impulsó el negocio para que creciera aún más, adquiriendo la división de snacks de carne de Unilever y llevando Jack Link’s a Europa.

Las ventas de Jack Link siguieron siendo fuertes, pero Krave se desplomó en Hershey’s. El fundador de Krave, Jon Sebastiani, recompró la empresa en 2020 a través de su firma de inversión en capital privado Sonoma Brands y adquirió una segunda línea de cecina, Chef’s Cut. Tardaron unos años en deshacer el daño a la distribución. Pero ha cambiado en el último año, especialmente después de que Krave, que antes solo fabricaba cecina, lanzara su primer palitos de carne. Durante 2025, Krave y Chef’s Cut aumentaron su distribución en un total combinado de 16,000 tiendas minoristas, incluyendo Albertsons, Kroger, Costco, Wegmans y H-E-B. Otro productor de carne seca, Stryve, que salió a bolsa mediante una lista negra en 2021, casi se ha derrumbado. La empresa, que no es rentable, actualmente cotiza como una penny stock.

“Ha habido mucha más gente que ha entrado y ha fracasado que gente que ha llegado y tenido éxito”, dice Troy. “Ahora tenemos que generar más ingresos con menos espacio.”

Entre las marcas insurgentes que presionan a Jack Link’s, está Chomps, con 400 millones de dólares en ingresos anuales estimados, casi un 150% más que interanual. Fuentes internas dicen que Chomps podría estar pensando en salir a bolsa. Chomps declinó comentar sobre una posible salida a bolsa, pero afirma que más del 22% del crecimiento en las ventas totales de snacks de carne a nivel nacional este año se debió a su marca.

También está Archer, con 300 millones de dólares en ingresos estimados para 2025, más del 60% que el año pasado. Los ingresos podrían alcanzar los 500 millones de dólares el próximo año, ya que alrededor del 70% de las ventas de Archer provienen de consumidores que nunca han comprado un snack de carne antes o que gastan más que antes. Dice Eugene Kang, fundador y CEO de Archer, miembro de la promoción Forbes 30 Under 30 de 2019: “Jack Link ha asfaltado la autopista y, en última instancia, hay espacio para ambos.”

Archer cuenta con el respaldo de Monogram Capital, que también adquirió el fabricante de balos de carne preferido de la industria, Western Smokehouse, que fabrica los palos para Archer, Chomps y Fatty, a principios de este año en un acuerdo valorado en unos 500 millones de dólares (incluida la deuda). También hay empresas respaldadas por la cotizada ConAgra, que posee la marca histórica Slim Jim, así como las adquisiciones más recientes de Thanasi Foods, fabricante de los snacks de carne de Duke, en 2017, y Sweetwood Smoke & Co., fabricante de Fatty, en 2024.

Troy dice que le gustaría adquirir algunas marcas competidoras él mismo, pero “me siguen superando en la oferta del capital privado”, afirma. Los aperitivos de carne, señala, son “más relevantes hoy que nunca.” Y el sector sigue creciendo. En los próximos cinco años, la industria proyecta un crecimiento anual del 11%. “Todo lo que puedas picar es un competidor para nosotros”, dice Troy.

Como parte de esa filosofía, Jack Link’s quiere más clientes de la Generación Z y ha invertido en la elaboración de palitos de ternera y pavo en colaboración con el YouTuber más visto del mundo (y comprador habitual de Jack Link’s) Jimmy Donaldson, más conocido como MrBeast. Hasta ahora, el 57% de los clientes nunca ha comprado un producto Jack Link’s antes.

Cultivar la línea de palitos de carne de Jack Link será crucial para ganarse nuevos consumidores, especialmente porque es una categoría que crece más rápido que la cecina. Para ello, Troy quiere que Jack Link’s siga siendo relevante, y a principios de este año la empresa patrocinó el Talladega Speedway de Nascar y renombró la Geico 500 como Jack Link’s 500. Llevará ese nombre hasta finales de 2027.

Los palitos de carne son una parte cada vez más importante del negocio de Jack Link—tan importante que la empresa ha invertido 450 millones de dólares (en efectivo e incentivos fiscales) en la construcción de un nuevo edificio de 400,000 pies cuadrados en Perry, Georgia, que se inauguró este año y está dedicado únicamente a fabricar palitos de carne y queso. Puede fabricar hasta 820,000 palos al día. La nueva planta también está cerca de donde vive Troy en Florida, donde divide su tiempo entre Wisconsin.

Mirando hacia el futuro, Troy dice que Jack Link seguirá siendo propiedad familiar. Su esposa, Lorissa, dirige una marca de snacks de carne sin alérgenos llamada Lorissa’s Kitchen, inspirada en el más pequeño de sus tres hijos que sufre alergias. Sus hijos podrían acabar asumiendo papeles en Link Snacks.

En cuanto a cómo espera Jack Link que sea el negocio en una o dos generaciones más, es muy claro: “Bueno, cuanto más grande, mejor.”

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US