Si el gigante del streaming completa la compra de Warner Bros., Bela Bajaria está lista para convertirse en la mujer más poderosa de Hollywood. 'Eso es lo que hacemos'.
Bela Bajaria no es directora ejecutiva ni jefa de estado, pero cuando llega a algún lugar, lo siente así, como lo demuestra el recibimiento que recibe su todoterreno con chófer al llegar al set de rodaje en Studio City de la serie de televisión Beef. La serie antológica de edición limitada ganó ocho premios Emmy el año pasado para Netflix, donde Bajaria fue directora de contenido desde 2023, y fue reinventada para una segunda temporada con un elenco completamente nuevo, que se apresura a saludar a Bajaria, al showrunner Lee Sung Jin y a los ejecutivos de la productora A24.
Vestida con un suéter gris extragrande y pantalones de cuero, Bajaria responde con un elegante saludo, propio de su formación como ex Miss India Universo, y finalmente le entrega a Lee Sung Jin un regalo para celebrar un hito antes de sentarse en la silla del director con su nombre y ponerse los auriculares internos.
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El trato de realeza es bien merecido: Como quien da luz verde al contenido de Netflix, Bajaria, de 55 años, es la reina del streaming, quien decide cómo más de 300 millones de suscriptores de todo el mundo verán series y películas cada noche.
Y su estrategia funciona a la perfección. Esta semana, el gigante del streaming acumuló la mayor cantidad de nominaciones a los Globos de Oro: 35, en cine y televisión por éxitos de taquilla como Frankenstein de Guillermo del Toro, Cazadoras de Demonios K-Pop, series como Adolescence y más. “Lo que siempre me ha funcionado es esta curiosidad de querer construir un negocio o algo nuevo”, declara Bajaria a Forbes.
El proyecto apenas comienza. Bajaria ya invierte 18.000 millones de dólares al año en contenido en 50 idiomas y 190 países. Con Netflix a punto de adquirir los activos hollywoodenses de Warner Bros. Discovery, a la espera de la aprobación regulatoria de su compra por 72.000 millones de dólares, la persona que ocupa el puesto número 60 en la lista de las Mujeres Más Poderosas del Mundo de Forbes este año podría convertirse pronto en la ejecutiva más importante de Hollywood, si la compañía incorpora joyas como HBO y HBO Max, así como las franquicias de Harry Potter y DC Comics. (Warner Bros. obtuvo la segunda mayor cantidad de nominaciones a los Globos de Oro este año, con 31, gracias a Sinners, One Battle After Another y White Lotus de HBO).
“Que sea capaz de manejar no una, ni dos, ni tres, sino quince pelotas y mantener la calma en esa situación es bastante notable”, afirma Ari Emanuel, presidente ejecutivo de WME Group, quien negoció el acuerdo de 5.000 millones de dólares de WWE Raw con Bajaria para llevar la lucha libre profesional a Netflix. En un momento hablamos de boxeo, luego de una serie, luego de películas o estrellas; no hay detalle que esta mujer desconozca, es una locura. Nunca se lo digo, pero me deja alucinado.
Sin embargo, el camino a seguir sigue siendo incierto. El 7 de diciembre, el presidente Trump elogió al codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, al tiempo que expresó su posible preocupación por la cuota de mercado de un gigante mediático combinado. Al día siguiente, Paramount anunció una oferta pública de adquisición hostil por Warner Bros. —que incluye las cadenas de cable CNN, Discovery Channel y otras— que superó en casi 18.000 millones de dólares la oferta de Netflix.
La innata comodidad de Bajaria ante el riesgo se remonta a su propia historia de origen, lejos del brillante epicentro de Hollywood. Hija de inmigrantes indios, pasó su infancia viajando con su familia por continentes en busca de estabilidad y oportunidades, de Londres a Zambia y viceversa. En 1979, su padre los trasladó a Los Ángeles, donde abrió lavaderos de coches en busca del sueño americano.
Para Bela, de nueve años, Los Ángeles fue un choque cultural. “No había un marco de referencia para lo que significaba ser india”, dice. Para integrarse, se dedicó a la televisión: veía “Mi Bella Genio” y “La Tribu Brady” para perder el acento y aprender sobre la cultura estadounidense. Esos programas le revelaron cómo las historias podían conectar a las personas y moldearon su temprano sentido de pertenencia, así como su determinación por el destino personal (sus bisabuelas fueron obligadas a casarse a los 14 años). “Desde el principio supe que la capacidad de no que me dijeran con quién casarme y seguir controlando las decisiones era tener dinero”, añade.
En Los Ángeles, eso significaba la industria del entretenimiento. Tras graduarse de la Universidad Estatal de California en Long Beach en 1995, Bajaria consiguió un puesto en CBS como asistente en el departamento de cine y miniseries. “Todos eran mis mentores, pero simplemente no lo sabían”, dice. Leía todos los guiones que llegaban a su escritorio, así como las notas ejecutivas. Su dedicación no pasó desapercibida cuando, a los 26 años, un alto ejecutivo saliente la recomendó para ocupar su puesto. “Jamás pensé que esta persona me prestara suficiente atención como para decirme que debía darle mi trabajo. Sin duda, fue mi mayor oportunidad”.
Tras 15 años en CBS, donde ascendió de puesto hasta dirigir su estudio de cable interno, a Bajaria le ofrecieron revivir el estudio interno de NBC Entertainment, bajo el nuevo nombre de Universal Television, convirtiéndola en la primera mujer de color en la historia en dirigir un importante estudio de televisión. Rápidamente comenzó a producir programas que NBC rechazó y que luego vendió a otros: The Mindy Project (a Fox, luego a Hulu), Master of None (a Netflix) y Brooklyn Nine-Nine (de nuevo a Fox). Cinco años después, la despidieron porque, según ella, se negó a “seguir el juego”.
“Podía mirarme al espejo o simplemente a mis instintos y saber que hice lo correcto para el negocio”, dice Bajaria. “No vendí ni hice algo que creí que fuera una decisión equivocada por razones políticas”.
Tras aclarar sus ideas sobre un safari familiar planeado a Tanzania, Bajaria contactó con Sarandos, el entonces director de contenido de Netflix, quien le había dicho que no aceptara otro trabajo antes de hablar con él. Sarandos, quien había comprado varios programas de Bajaria, le propuso un puesto para empezar programación sin guion y gestionar las licencias. “Le dije: ‘Bueno, ya sabes todo lo que me ofreces, nunca lo he hecho’”, recuerda. “Y él me respondió: ‘Sí, solo contrato gente inteligente y ya lo entenderás’”.
Y lo hizo. “Se dedicó a comprender a fondo Netflix”, declara Sarandos a Forbes. “¿Qué hace que las cosas funcionen y por qué? ¿Quién hace qué y cómo se llega a ellos? Se trataba de la gestión de relaciones, algo tan difícil de hacer en esta ciudad”.
En dos años, Bajaria también supervisó el contenido internacional, transformando la plataforma de streaming en un estudio verdaderamente global. “Siempre nos ha ido bien porque realmente contamos con ejecutivos creativos locales que hablan el idioma, provienen de la cultura o viven allí”, dice Bajaria.
Uno de esos proyectos dio lugar a la exitosa serie coreana El Juego del Calamar, que se estrenó en Netflix en septiembre de 2021. Hwang Dong-hyuk, un respetado guionista y director, había escrito el guion de la película El Juego del Calamar 12 años antes, pero no logró que la serie fuera elegida hasta que llegó al equipo de Netflix en Corea del Sur, que colaboró con él para convertirla en una serie. “Ni siquiera sé si realmente rompemos las reglas”, afirma. “Simplemente no nos las tragamos”. Al año siguiente, la serie ganó seis premios Emmy.
“Si les gusta algo, lo aprovechan”, afirma el productor ganador del Óscar Brian Grazer, quien mantiene una larga relación con Netflix, habiendo producido varios proyectos, como Hillbilly Elegy y Tick, Tick… ¡Boom! “No dicen: ‘Déjame contactarte para ver nuestro algoritmo’”.
Al igual que Bajaria, Sarandos también triunfó. En 2020, ascendió al puesto de codirector ejecutivo de Netflix, y tres años después, ella lo sucedió como directora de contenido.
El evento deportivo más aburrido de 2024 también batió un récord en streaming: el influencer Jake Paul, en su mejor momento, se enfrentó en el ring a la leyenda del boxeo Mike Tyson, ya en su retiro. Si bien un Tyson más joven habría arrasado con Paul, de 27 años, la versión de 58 años se quedó sin aliento y aferrándose a la vida.
No importa: Unos 108 millones de espectadores globales en vivo sintonizaron la competencia de acrobacias, con alrededor de 65 millones viéndola simultáneamente en el momento álgido de la transmisión, convirtiéndola en el evento deportivo global más transmitido en streaming de la historia. Un mes después, la doble cartelera de la NFL del día de Navidad de Netflix alcanzó los 65 millones de espectadores estadounidenses, convirtiéndose en los dos juegos de la NFL más transmitidos en streaming en la historia de Estados Unidos. Estas cifras no son baratas. Bajo Bajaria, Netflix supuestamente pagó 150 millones de dólares al año a la NFL por la limitada programación de transmisión. Pero ha hecho los cálculos: los deportes venden, así que está comprando.
“Netflix captó el valor del contenido”, dice el comisionado de la NFL, Roger Goodell, quien llevaba años discutiendo una posible asociación. “Bela es una gran aficionada a los deportes. Comprendió lo que el contenido de la NFL puede hacer por su plataforma”.
Y bajo Bajaria, la compañía, que se basó en la posibilidad de disfrutar de maratones de series cuando les convenga a los espectadores, ha incrementado su oferta en vivo. En enero, la plataforma estrenará un resurgimiento interactivo de Star Search, en el que la audiencia en tiempo real votará para determinar a los ganadores.
Netflix también consiguió los derechos exclusivos de transmisión en Estados Unidos de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027. Y el compromiso de Bajaria con la F1 transformó el deporte. Incluso antes de que, se informa, la plataforma de streaming considerara una oferta para transmitir las carreras de F1 en 2026 (que finalmente llegó a Apple en un acuerdo de 750 millones de dólares a 5 años), se comprometió en 2019 a crear una docuserie, Drive to Survive, que creaba personajes en torno a pilotos que antes eran poco más que un casco zumbador.
“En lo que somos excelentes es en la narración”, dice Bajaria. “Así que no siempre es cierto que algo como las carreras de F1 sea más valioso que Drive to Survive. De hecho, Drive to Survive es la esencia; eso es lo que hacemos”, dice Bajaria sobre el exitoso programa que ha generado miles de millones en valor empresarial para la F1.
Mientras que Netflix introdujo a Estados Unidos a este deporte global, su contrato de 10 años y 5 mil millones de dólares con la WWE intentó lo contrario: “Se transmitía en muchos lugares diferentes, pero no se había distribuido globalmente de esa manera, así que esa era una oportunidad única”.
En Netflix, la entrega cuidadosa de contenido para todos, en diversos formatos y en mercados globales se ha denominado metafóricamente el concepto de “hamburguesa con queso gourmet”. “No se trataba de: ‘Bueno, tenemos que hacer esto y lanzarlo’”, recuerda el ícono del fútbol David Beckham sobre el documental de cuatro partes de Netflix sobre su vida y carrera, dirigido por Fisher Stevens. “Se trataba de cuándo estuviera listo, porque había muchos elementos que necesitábamos acertar”.
Al final, la serie ganó un Emmy, encabezó las listas de éxitos en 32 países e inspiró una serie de tres partes sobre su esposa, la ex Spice Girl Victoria Beckham. Al fin y al cabo, las hamburguesas con queso que tientan a todos los paladares son difíciles de encontrar.
Entonces, ¿qué se podría esperar de una entidad combinada de Netflix y Warner Bros. bajo el liderazgo de Bajaria? Se espera más de lo mismo con los estrenos de películas en cines y la concesión de licencias para sus programas de televisión, con menos interrupciones, ya que Netflix actualmente no posee un estudio importante.
Pero Bajaria no se queda atrás. Este año, Netflix se asoció con Spotify para transmitir podcasts de video seleccionados de Spotify Studios y The Ringer a principios de 2026. Y, se informa, iHeartMedia está en conversaciones para licenciar algunos o todos sus podcasts de video a Netflix, lo que la convierte en un competidor directo de YouTube, que actualmente genera más de mil millones de visualizaciones de podcasts de video al mes.
A medida que Bajaria escala puestos en la lista de las mujeres más poderosas del mundo de Forbes, continúa mostrando una alta tolerancia al riesgo. Sentada entre bastidores en el estreno del final de la serie You en el icónico Teatro París de Nueva York el pasado abril, se sentía como pez en el agua mientras conversábamos sobre cómo adquirió los derechos globales del proyecto, lo presentó como una producción original de Netflix fuera de Estados Unidos y posteriormente lo lanzó como una producción original global cuando Lifetime decidió no seguir adelante después de la primera temporada. Y con eso, subió al escenario. Hollywood, estás advertido.