Crusoe Energy empezó aprovechando el gas de antorcha de yacimientos petrolíferos para minar bitcoin. ¿Cómo lograron los cofundadores Chase Lochmiller y Cully Cavness construir la primera fase del mayor centro de datos de IA del mundo —el Proyecto Stargate, con un presupuesto de 500 000 millones de dólares— para OpenAI y Oracle?
Por Chris Helman & Rashi Shrivastava
Es un día con mucho viento de principios de marzo, con 80 grados, en el sitio de construcción de 1.000 acres en Abilene, Texas, cuyo nombre en código es Proyecto Ludicrous, donde 2.000 trabajadores trabajan arduamente en lo que pronto será uno de los centros de datos de inteligencia artificial más grandes del mundo. Aquí, bajo su nombre oficial —The Stargate Project—, OpenAI se asociará con Oracle y Microsoft para crear lo que afirman podría ser la primera generación de modelos de IA en superar por completo la cognición humana. Será una “fábrica de fábricas”, dice Chase Lochmiller, CEO del desarrollador principal Crusoe Energy. Lo que quiere decir es que las IA entrenadas aquí se utilizarán para desarrollar más sistemas de este tipo en el futuro, produciendo un flujo infinito de inteligencia como servicio.
Para finales de este año, Crusoe espera instalar 100.000 unidades de procesamiento gráfico (GPU) de Nvidia en cada uno de los dos primeros edificios de 46.000 metros cuadrados en forma de “H”. Lochmiller solo tiene que encontrar el camino correcto, tanto para Crusoe, con 8 años de antigüedad y una facturación de 300 millones de dólares, como para el jeep Polaris que navega entre grúas y camiones en el polvoriento terreno. “Es difícil seguir el ritmo de la topografía de este sitio. Estuve aquí hace tres semanas y no se parecía en nada a esto”, dice.
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Cada edificio del centro de datos de Stargate consumirá 100 megavatios de electricidad, suficiente para una ciudad de 100.000 habitantes. La mayor parte de esa energía provendrá de los cientos de turbinas eólicas de 90 metros de altura que giran en el oeste de Texas, que la mayoría de los días generan mucha más electricidad de la que necesita la región. Los propietarios de molinos de viento con un excedente a veces incluso venden energía a la red con pérdidas, compensándola mediante la recaudación de créditos fiscales federales de energía verde. “No es un gran uso de esos electrones”, dice Lochmiller, de 38 años, quien está trabajando para arbitrar esa energía barata para Stargate, que eventualmente podría consumir varios gigavatios en Abilene. Y en caso de que el viento deje de soplar o la red de Texas se caiga, Crusoe ha instalado cinco turbinas de gas de General Electric Vernova como respaldo.
Crusoe recaudó 3.4 mil millones de dólares (mdd) en financiación de riesgo compartido con la empresa de gestión de activos Blue Owl Capital y la firma de inversión centrada en centros de datos Primary Digital Infrastructure para estos dos primeros edificios. Pero eso es solo una pequeña parte de los $500 mil millones que el fundador de Oracle, Larry Ellison, el CEO de Softbank, Masayoshi Son, y el CEO de OpenAI, Sam Altman, prometieron en enero invertir en los próximos cinco años para construir el futuro de la IA y asegurar la ventaja global de Estados Unidos. Al compartir una toma aérea del sitio en X , Altman se entusiasmó con los “grandes y hermosos edificios”. Ese es el tipo de cosas que atraen al presidente Trump, quien en su discurso de febrero ante el Congreso elogió la inversión, “Lo cual no habrían hecho si Kamala hubiera ganado”, dijo.
Pero ¿por qué elegir al relativamente desconocido Crusoe para construirlo? Oracle, Microsoft y OpenAI no hicieron comentarios, pero está claro, al menos para los inversores y socios de Crusoe, que Lochmiller y el cofundador Cully Cavness tenían el impulso para construir centros de datos más grandes y rápidos que nunca, y la confianza de que encontrarían suficiente energía para alimentarlos. El éxito está lejos de estar garantizado, y algunos clientes de Crusoe están frustrados por lo que, según ellos, son las ofertas de computación en la nube actuales de la compañía, que son poco fiables. Incluso si esta primera fase de Stargate, que eventualmente comprenderá 10 edificios, representando 1,2 gigavatios de potencia de procesamiento con un costo estimado de 15.000 millones de dólares, se desarrolla sin problemas, ¿cómo podría Crusoe mantener el impulso y las cadenas de suministro para el insaciable apetito de la IA por la computación y la potencia?
Otro obstáculo: los amplios aranceles impuestos por el presidente Trump a unos 90 países la semana pasada ( ahora suspendidos ), que podrían encarecer materiales clave como el aluminio y el acero estructural, e incrementar los costos para desarrolladores de centros de datos como Crusoe. La empresa afirma que lo ve como una ventaja competitiva. “Desde el principio, Crusoe decidió deslocalizar la fabricación de componentes eléctricos críticos, incluyendo la aparamenta, porque creemos en la construcción en Estados Unidos”, afirma Lochmiller.
“Crusoe tiene un factor de brillo”, afirma el consultor Daniel Golding, quien los califica como “la tendencia del momento”. Al fin y al cabo, Meta, Amazon y Alphabet han destinado por separado más de 200 000 millones de dólares a infraestructura de IA. No todos se construirán, afirma el analista Zach Krause de East Daley Analytics en Denver. Por ejemplo, Microsoft anunció en marzo una ligera reducción en el arrendamiento de centros de datos. Krause calcula que los que se completen añadirán unos 80 gigavatios de demanda eléctrica a nivel nacional para 2030, un crecimiento sin precedentes del 10 %, o la cantidad que consume todo Texas en un caluroso día de verano. Cualquiera que recuerde la Internet 1.0 recordará la enorme sobreconstrucción de cables de fibra óptica y centros de datos que evaporaron miles de millones cuando el auge se convirtió en crisis.
Lochmiller y Cavness, de 37 años, fueron juntos al instituto en Denver y pasaban los fines de semana escalando. Lochmiller, de 1,85 metros y una mata de pelo negro, se interesó en la IA cuando cursó un posgrado en Stanford en 2013. Le impactó la afirmación del profesor Andrew Ng de que «la IA es la nueva electricidad», que pronto se distribuiría y utilizaría con la misma amplitud en la civilización. La IA también consume enormes cantidades de energía, una realidad que Lochmiller experimentó en primera persona al calcular las facturas para alimentar los algoritmos de predicción y negociación bursátil que desarrolló en el fondo de cobertura KCG Holdings a principios de la década de 2000. Mientras tanto, Cavness se había obsesionado con localizar las fuentes de energía más baratas y ecológicas del mundo, visitando 25 países como Chile y Argentina, e incluso estudiando la energía geotérmica en Islandia. En una aventura de senderismo en 2017, el dúo decidió unir fuerzas para aprovechar las fuentes de energía «varadas» que, de otro modo, se desperdiciarían para alimentar la informática. Bautizaron su empresa con el nombre de Robinson Crusoe, un personaje ficticio del siglo XVIII que quedó abandonado en una isla del Caribe y utilizó su ingenio para sobrevivir.
Su primer objetivo: redirigir el llamado gas de antorcha de las operaciones en yacimientos petrolíferos. A veces, cuando se perforan nuevos pozos petrolíferos, los propietarios optan por quemar cantidades relativamente pequeñas de gas natural en lugar de invertir en la conexión de un oleoducto. Esto desperdicia energía y produce dióxido de carbono perjudicial. La gran idea de Crusoe era redirigir el gas natural de las antorchas y, en su lugar, utilizarlo para alimentar motores alternativos y generar electricidad: minar bitcoin. Los primeros inversores se mostraron escépticos; Stefan Cohen, de Bain Capital, lideró la ronda de capital semilla de Crusoe de 4,5 millones de dólares en 2019, pero al principio ni siquiera él estaba convencido: «El modelo de negocio en sí no nos parecía del todo obvio». Decidido a demostrar que era posible, Lochmiller invirtió 600.000 dólares de su propio capital para construir una plataforma de minería de criptomonedas con contenedores de transporte e instalarla en un yacimiento de gas cerca de Denver.
Con el tiempo, Crusoe comenzó a construir infraestructura informática en terrenos más hostiles. Antonio Gracias, de Valor Equity Partners, uno de los primeros patrocinadores de Tesla, SpaceX y, más recientemente, xAI, el rival de OpenAI, de Elon Musk, conoció al equipo en 2018, cuando instalaban sus primeros contenedores en el campo petrolífero Bakken de Dakota del Norte. En medio de una tormenta de nieve, Gracias voló para ver qué estaban haciendo. El clima no inmutó a Lochmiller, un alpinista consumado que había escalado el Everest dos semanas antes. Gracias, quien casi se prende fuego con uno de los calentadores, dice: «Fue una locura en ese momento, y eso es lo que me encantó».
Otro inversor inicial, Lee Jacobs de Long Journey, se dio cuenta de la visión de futuro de Crusoe, ya que su presentación inicial, de cuando la empresa se centraba en la minería de bitcoin, declaraba que forjarían “el futuro de la informática”. Jacobs redobló su apuesta el pasado diciembre, uniéndose a la recaudación de fondos de 600 millones de dólares de Crusoe. “Siempre vieron lo que estaba sucediendo: la inteligencia como un servicio que se transmite por una tubería, como la electricidad”.
La empresa estuvo a punto de paralizarse en 2020, cuando los confinamientos provocados por la pandemia de COVID-19 redujeron temporalmente la demanda de gasolina. Las compañías petroleras suspendieron las perforaciones y, con ellas, el suministro de gas para quemar, que era fundamental para el negocio de Crusoe. La empresa se apresuró a buscar nuevas ubicaciones y encontró una solución: centrarse en fuentes de energía más ecológicas.
Esto preparó a Crusoe para su salto a la IA. En 2023, Crusoe solicitó un préstamo de 200 millones de dólares para adquirir las codiciadas GPU Nvidia H100 y expandir sus emergentes servicios de computación en la nube, además de contratar talento de gigantes como 365 Main y Digital Realty. Redondearon el año asociándose con el desarrollador de centros de datos islandés AtNorth para instalar sus servicios Crusoe Cloud en el gélido país (lo que facilitó la refrigeración de las GPU). “Crusoe está construyendo centros de datos más grandes que Digital Realty”, se maravilla el exdirector ejecutivo Bill Stein, ahora miembro de la junta directiva de Crusoe. La clave de su éxito a largo plazo, afirma, será “firmar contratos de arrendamiento de 15 años con un riesgo de contraparte mínimo”, como en el caso de Stargate.
La oportunidad de Crusoe para alcanzar el éxito llegó en el primer trimestre de 2024. Lochmiller se enteró de que algunos gigantes tecnológicos, presumiblemente OpenAI y Microsoft (se niega a revelar quiénes), buscaban contratistas para construir un centro de datos a gran escala especializado en IA, y que lo hicieran rápido. Otros desarrolladores se resistieron al absurdo plazo de menos de dos años. La adquisición de terrenos, los permisos y los plazos de entrega de la cadena de suministro parecían imposibles.
Pero Lochmiller y Cavness se sumaron a la solicitud de propuestas. Fue más una evolución que un cambio radical. Ya contaban con centros de fabricación en Denver y Tulsa, relaciones con proveedores importantes como GE Vernova y nuevos asesores. Confiaban en que Crusoe podría construirlo. En cuanto a la ubicación, rápidamente subarrendaron 400 hectáreas en Abilene a la promotora Lancium, que ya había obtenido los permisos para el sitio y tenía la intención de construir un centro de minería de criptomonedas.
Para junio de 2024, OpenAI y Oracle anunciaron una alianza en la que el gigante de la inteligencia artificial utilizaría Oracle Cloud Infrastructure para integrar la IA en la plataforma Azure de Microsoft. Jared Sheiker, director general de Blue Oak, inversor en centros de datos (250 000 millones de dólares en activos), quedó impresionado con la audacia de Crusoe. «Firmar un contrato de arrendamiento a largo plazo con Oracle hizo que este proyecto nos resultara increíblemente atractivo de la noche a la mañana», afirma. Blue Oak contribuyó a la recaudación de fondos de Crusoe de 600 millones de dólares para 2024 y ayudó a obtener 2300 millones de dólares en financiación del proyecto de JPMorgan para los dos primeros edificios y 200 megavatios de computación. En total, Crusoe ha recaudado 1820 millones de dólares en capital y su última valoración fue de 2800 millones de dólares.
Los edificios del centro de datos incluirán cuatro salas de datos de 25 megavatios de computación cada una. Las fábricas de Denver y Tulsa fabricarán racks de servidores e instalarán GPU en unidades montadas sobre plataformas que se transportarán en camión a Abilene para su instalación. Es mucho mejor hacerlo en un entorno controlado que en una obra polvorienta y ruidosa, afirma Lochmiller; “No queremos que los operarios estén amontonados”.
Las GPU utilizarán refrigeración líquida. Tuberías de agua de 60 cm de diámetro recorren el interior del edificio; recircularán continuamente 4.8 millones de litros de agua fría a través de una red de tuberías que llegan a los bastidores de las GPU como capilares para extraer el calor. Es mucha agua, pero solo tienen que llenar el sistema una vez para cada edificio. En comparación, 4.8 millones de litros es menos de lo que utilizan los frackers de gas de esquisto para completar un solo pozo.
Crusoe y compañía están lejos de ser los únicos que construyen instalaciones como esta en este momento. Otros están construyendo instalaciones más grandes y más rápido. xAI de Elon Musk logró construir una gigantesca ” gigafábrica de computación ” en Memphis en solo 122 días. Bautizada como Colossus, ahora cuenta con una red de 200.000 GPU para respaldar su supercomputadora de IA. Lochmiller dice que las instalaciones de Musk son marcadamente diferentes de lo que está haciendo Crusoe: construir desde cero o lo que se conoce como desarrollo greenfield. “El centro de datos de xAI, tomaron un edificio existente y luego lo modernizaron para satisfacer las necesidades eléctricas internas de los racks de computación”, dice. “Fue muy creativo, pero simplemente un proyecto muy diferente a lo que hemos hecho aquí”.
El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, afirma que invertirá 65.000 millones de dólares en IA este año, principalmente en centros de datos. Su mayor inversión es el proyecto Sucré, en el norte de Luisiana, un centro de datos de 370.000 metros cuadrados con 2 gigavatios de computación, cuyo coste se espera que alcance los 10.000 millones de dólares.
A largo plazo, los desarrolladores de centros de datos buscan avances en la energía nuclear para reemplazar los combustibles fósiles. Amazon ha prometido 100 000 millones de dólares en inversión en inteligencia artificial y el año pasado invirtió 500 millones de dólares en la startup nuclear X-Energy, cuyo objetivo es construir 5 gigavatios de pequeños reactores modulares en terrenos de centros de datos. OpenAI y Softbank son grandes patrocinadores de Helion, desarrollador de fusión nuclear, que ya ha prevendido electricidad a Microsoft.
La gran pregunta: ¿realmente requiere el entrenamiento de IA tanta capacidad de centro de datos? El lanzamiento viral de DeepSeek , la empresa china de inteligencia artificial más avanzada , que afirmaba haber creado modelos de IA de vanguardia que rivalizaban con los sistemas líderes de OpenAI a una fracción del costo y con un consumo de recursos mucho menor, ha suscitado inquietudes sobre los miles de millones de dólares que se están invirtiendo en infraestructura de IA, en un momento en que las empresas aún no han obtenido un retorno real de la inversión.
Lochmiller insiste en que un entrenamiento de IA más rentable abrirá nuevos casos de uso. “¿Qué no se podría mejorar añadiendo inteligencia?”, pregunta. También prevé que pronto la gente pagará por la inteligencia igual que ahora por el agua o la electricidad.
¿Está Crusoe listo? Algunos clientes temen que el sistema en la nube de Crusoe sea poco fiable. A principios de marzo, uno de sus centros sufrió una interrupción que duró 45 horas. Un cliente, que usa Crusoe Cloud para acceder a las GPU y pidió no ser identificado, se vio afectado por la interrupción, lo que le obligó a recurrir a otros proveedores de servicios en la nube. “Fue un gran problema. Estuvimos bastante descontentos”, dijo. “No son tan fiables”. Un experto del sector también se mostró sorprendido. “Hay menos diferenciación en Crusoe de lo que quieren hacer creer”, explicó. “Pero hay suficiente demanda como para que cualquiera pueda suministrar energía in situ, lo cual es un factor diferenciador”.
Crusoe afirma que su servicio mantiene un tiempo de actividad de hasta el 99,98 %. Y otros clientes parecen estar perfectamente satisfechos. «Crusoe es más rápido que muchas empresas actualmente», afirma Varun Mohan, director ejecutivo de la empresa de codificación de IA Windsurf (anteriormente Codeium). Crusoe puede brindar a sus clientes acceso al hardware en tan solo tres o cuatro horas, y la velocidad es la necesidad del momento en medio de una intensa competencia por lanzar modelos de IA más potentes. Hiperescaladores como AWS y Google Cloud, por otro lado, tardarían tres semanas y los vincularían con reservas de años.
A Lochmiller tampoco le preocupa de inmediato la amenaza a la demanda de centros de datos que representan nuevos modelos de IA más eficientes, como DeepSeek de China. Una IA que utilice menos recursos informáticos y, por lo tanto, menos energía para lograr resultados similares podría implicar una menor demanda futura de centros de datos. Esto conlleva el riesgo de una sobreconstrucción y quiebra de centros de datos, como ocurrió con el exceso de capacidad de servidores y cables de fibra óptica, que provocó quiebras, al final del primer auge de Internet hace 25 años.
No hay de qué preocuparse. Después de todo, Crusoe financió el Proyecto Ludicrous con un contrato de 15 años con Oracle y Microsoft. Satya Nadella, CEO de Microsoft, argumentó en X este año que el crecimiento de los centros de datos de IA es inmune a los ciclos normales de capital debido a la llamada paradoja de Jevons. Esta paradoja se llama así en honor a William Stanley Jevons, el economista británico (fallecido en 1882) quien determinó que reducir el costo de un combustible (el carbón, en su caso) solo provocaría un aumento en su demanda. «La paradoja de Jevons ataca de nuevo», escribió Nadella en enero. «A medida que la IA se vuelva más eficiente y accesible, veremos cómo su uso se dispara, convirtiéndola en un producto del que simplemente no podemos tener suficiente».
Mirando hacia la Interestatal 20 en la parte sur del sitio y el pueblo de Abilene más allá, Lochmiller se maravilla ante la procesión de excavadoras que transportan toneladas de tierra roja del norte de Texas. Están trabajando para allanar lo que antes se conocía como Rattlesnake Ridge, donde se construirán los próximos centros de datos. Irónicamente, se requiere una cantidad enorme de trabajo manual para lograr el objetivo final de la revolución de la IA, que Lochmiller describe como “liberar todo ese espacio mental, esa capacidad creativa para concentrarse en abstracciones de alto nivel”. Espera más que duplicar el número de trabajadores en el sitio, alcanzando los 5000 en su punto máximo el próximo año.