El fundador de Paylocity, Steve Sarowitz, construyó una fundación benéfica en torno a los valores del baháʼí. Esta financió a cientos de organizaciones sin fines de lucro hasta que anunció repentinamente su cierre en mayo, en medio de un drama legal continuo y amenazas aterradoras.
Todo parecía normal en la Fundación Wayfarer durante las semanas previas al anuncio de su cierre. El equipo buscaba activamente un gestor de subvenciones y becarios de verano. En abril se incorporó un nuevo gestor de crecimiento y cultura. Los empleados organizaban eventos con las organizaciones sin ánimo de lucro beneficiarias de Wayfarer. Incluso su multimillonario fundador, Steve Sarowitz, hablaba de un futuro brillante en un correo electrónico a los beneficiarios el 9 de abril: «Aunque vivimos en una época de profundos cambios, la Fundación mantiene su compromiso con nuestra misión […]. Nuestro trabajo apenas comienza y tenemos mucho que hacer juntos».
Luego, alrededor de las 5:30 a. m. del lunes 28 de abril, Sarowitz se despertó con un incendio que se apagaba en un cubo de basura en la entrada de su casa en un suburbio de Chicago; lo apagó con dos botellas de agua, según un informe del departamento de bomberos. Más tarde ese mismo día, su esposa recibió un mensaje de texto de un remitente desconocido que afirmaba haber ayudado a provocar el incendio. La persona amenazó con secuestrar a la hija de la pareja, estudiante de último año de la Universidad Northwestern, y escribió que no se graduaría a menos que desembolsaran 80.000 dólares, confirmó un portavoz de la Fiscalía Estatal del Condado de Lake.
“Si están dispuestos a gastar cien millones para arruinar las vidas de la Sra. [Blake] Lively y su familia, estamos seguros de que pueden reservar algunos para su hija”, decía el texto, haciendo referencia a un reclamo en la demanda de la actriz Blake Lively contra Sarowitz, su socio Jason Baldoni y el estudio de cine que cofundaron, Wayfarer Studios.
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Las amenazas continuaron y se volvieron cada vez más violentas, según una acusación formal presentada ante el Tribunal del Circuito Judicial del 19.º de Illinois. Ese mismo viernes, Sarowitz decidió cerrar su fundación. “Tras la decisión unánime de la junta directiva, hoy comenzaremos el proceso de cierre”, escribió en Facebook, Instagram y LinkedIn, horas después de informar al personal. En un correo electrónico dirigido a los beneficiarios, añadió que la fundación honraría las subvenciones existentes, pero no ofreció ninguna explicación específica del cierre: “Hemos determinado que esta decisión es necesaria para garantizar la sostenibilidad y el impacto a largo plazo de nuestra misión benéfica”.
“Me quedé impactado al enterarme de la noticia”, dice Christopher LeMark, fundador y director ejecutivo de Coffee, Hip Hop & Mental Health, una de las organizaciones sin fines de lucro que Wayfarer había estado financiando. “Es difícil siquiera plasmar en papel todo lo que estaban haciendo por nosotros”.
“Decidimos que las donaciones privadas eran la mejor opción”, declara Sarowitz a Forbes , explicando que comenzará a donar a través de un fondo asesorado por donantes. Los DAF son vehículos filantrópicos cada vez más populares para personas con un alto patrimonio, en parte porque no exigen la presentación de informes financieros públicos. Añade: “Las fundaciones pueden ser lentas y burocráticas. Esto nos da mucha más flexibilidad y nos permite donar más dinero con menos recursos”. Los DAF también permiten a los ultrarricos donar de forma prácticamente secreta.
Hay razones de sobra para que Sarowitz desee privacidad en este momento. En diciembre, Blake Lively lo demandó a él, a Baldoni y a Wayfarer Studios. Acusó a Baldoni de acosarla sexualmente durante el rodaje de la película ” It Ends with Us” , que él dirigió, coprotagonizaron y el estudio produjo. Alegó que Baldoni tomó represalias ilegales con una campaña de desprestigio mediático, financiada por Sarowitz, cuando ella denunció su comportamiento. Él, Sarowitz y el estudio han negado las acusaciones. Contrademandaron a Lively por difamación y extorsión, acusaciones que un juez desestimó el 9 de junio.
Se informó ampliamente que la Fundación Wayfarer era la organización de Baldoni cuando se conoció su cierre. Sin embargo, según Forbes , era la entidad de Sarowitz: él proporcionó la financiación, mientras que Baldoni asesoró sobre sus actividades como miembro de la junta directiva. Sarowitz aportó unos 160 millones de dólares a la fundación, que destinó casi 60 millones a más de 200 organizaciones sin fines de lucro desde su fundación en 2021 hasta 2024. (Ha aportado otros 90 millones de dólares a una fundación familiar benéfica independiente con una misión independiente, dirigida por su esposa).
Inspirado en la fe baháʼí de Sarowitz, el nombre Wayfarer pretendía evocar el camino hacia un mundo más unificado. La fundación, cuyo objetivo era promover la justicia social y empoderar a las minorías, intentó evitar ser asociada con el drama legal del estudio, que ha captado la atención del público como pocos espectáculos de Hollywood en los últimos años. Por ejemplo, proporcionó a su personal un lenguaje que ayudaba a diferenciar ambas entidades. Pero compartir el ahora controvertido nombre Wayfarer podría haber provocado su cierre.
“Para mí, el propósito del dinero es servir a la humanidad. Punto”, declaró Sarowitz a Forbes en una entrevista en Highland Park, Illinois, el año pasado, hablando de sus donaciones, antes de que estallara la polémica.
Sin embargo, el cierre de Wayfarer complica ese objetivo y podría haber convertido a sus más de 150 beneficiarios en las últimas víctimas del circo de las relaciones públicas. Algunos afirman que sus organizaciones sin fines de lucro tendrán dificultades para sobrevivir sin el respaldo de Wayfarer. “Algo que las fundaciones privadas pueden ofrecer es estabilidad y un compromiso de financiación a largo plazo”, afirma Brian Mittendorf, profesor de contabilidad y especialista en organizaciones sin fines de lucro de la Universidad Estatal de Ohio. “Cerrar repentinamente de golpe lo socava”.
Las fundaciones privadas bien establecidas generalmente desaparecen al cabo de unos años, no de semanas.
Varios medios de comunicación atribuyeron el cierre de Wayfarer en parte a las dificultades financieras derivadas de la batalla legal. Es poco probable que sea así. Si bien los expertos afirman que los cuantiosos gastos legales, de seguridad y de relaciones públicas podrían ascender ya a 40 millones de dólares, Sarowitz aún posee una fortuna estimada en 2.300 millones de dólares, proveniente de la fundación de la firma de nóminas Paylocity (capitalización bursátil: 10.200 millones de dólares) hace décadas y de su gestión como director ejecutivo hasta 2011. Si bien 1.600 millones de dólares de esa cantidad están invertidos en acciones de Paylocity, Forbes estima que dispone de otros 700 millones de dólares en efectivo y otras inversiones, más que suficiente para financiar el presupuesto de 40 millones de dólares de la fundación para 2025 durante varias décadas.
Cuando se le preguntó por qué cerró tan rápido o si hubo eventos específicos que llevaron a su decisión, Sarowitz se negó a comentar sobre la demanda de Lively o las amenazas personales y, en cambio, simplemente dijo que ahora era “un momento tan bueno como cualquier otro”.
Al día siguiente de que Wayfarer anunciara su cierre, la policía arrestó a Eduardo Aragón, de 26 años, sospechoso de los incidentes de incendio provocado y chantaje. Aragón ha sido acusado de 13 cargos penales de incendio provocado, intimidación y acoso. Illinois no permite la libertad bajo fianza, y Aragón debe permanecer bajo custodia hasta que se resuelva el caso, según dictaminó un juez. La próxima audiencia judicial está programada para el 8 de julio.
Sin embargo, Sarowitz se ha mantenido en alerta máxima. Ha colocado guardias de seguridad las 24 horas, los 7 días de la semana, frente a sus casas y a la sede de la fundación, según una fuente familiarizada con el despliegue.
El personal de la Fundación firmó acuerdos de confidencialidad como parte de sus acuerdos de indemnización, por lo que ninguno habló con Forbes oficialmente. Sin embargo, dos extrabajadores que pidieron no ser identificados afirmaron que se discutieron preocupaciones de seguridad en Wayfarer incluso antes del incendio provocado. Varios acusados nombrados en el caso de Lively han declarado haber recibido amenazas de muerte en los últimos meses.
La preocupación por la seguridad en muchas organizaciones sin fines de lucro ha aumentado desde la investidura del presidente Trump, afirma Elisha Smith Arrillaga, vicepresidenta de investigación del Centro para la Filantropía Efectiva. Esto ha sido especialmente cierto si su trabajo se centra en un área controvertida: «Cualquier cosa puede convertirse en un pararrayos».
Sarowitz, de 59 años, aún planea donar todo su dinero mucho antes de morir. Su interés por la justicia social surgió a temprana edad, inspirado en parte por el acoso y las palizas que sufrió por ser judío durante su infancia en Homewood, Illinois. En 1997, fundó Paylocity, que despegó tras el lanzamiento de uno de los primeros sistemas de nómina en la nube en 2004. Para cuando salió a bolsa en 2014, Sarowitz ya se había retirado de la participación diaria, aunque permaneció como presidente hasta agosto y aún forma parte de la junta directiva.
Esa salida a bolsa impulsó la riqueza de Sarowitz e inspiró su giro hacia la filantropía. Mientras tanto, sus amigos se burlaban de él por seguir viajando en clase turista, conduciendo un Prius y vistiendo con sencillez. «No me interesa el lujo», declaró a Forbes el año pasado.
Alrededor de la época de la OPI, tras estudiar la fe bahá’í durante unos años por recomendación de un amigo, Sarowitz afirma haber tenido una epifanía, seguida de una transformación espiritual de cuatro días mientras visitaba el santuario del profeta Bahá’u’lláh en Israel. Su esposa lo envió de inmediato a dos psicólogos. Parecía estar en una especie de estado maníaco, constantemente eufórico y con poco sueño. Sarowitz se convirtió formalmente en 2015.
“El baháʼí me pareció lo más lógico. Tengo una mente muy lógica”, declaró a Forbes el año pasado. Los baháʼís creen que todas las confesiones son manifestaciones de la misma religión fundamental, y sería ilógico pensar que los miles de millones de personas que siguen el cristianismo, el islam y el judaísmo están equivocados, argumentó.
Alrededor de 2018, Sarowitz conoció a Baldoni, a quien le pidió consejo para un documental que estaba produciendo sobre los orígenes del baháʼí. Baldoni, quien también sigue la fe, ya dirigía una pequeña empresa llamada Wayfarer Entertainment y una pequeña organización sin fines de lucro llamada The Wayfarer Foundation, que organizaba anualmente un Carnaval de Amor en Skid Row para residentes sin hogar de Los Ángeles. Sarowitz se unió a la junta directiva de la fundación y trabajó con Baldoni para transformar la compañía cinematográfica en una nueva entidad que él financiaría, Wayfarer Studios. Desde 2020, el estudio ha ayudado a producir una gama diversa de películas que considera que tienen mensajes positivos, como Garfield y Will & Harper . It Ends with Us retrataba la superación del abuso conyugal.
Sarowitz también creó el Wayfarer Theater, un cine a las afueras de Chicago que solo proyecta películas que “levantan el espíritu”. Para él, eso significa nada de sexo gratuito, violencia o consumo de drogas, y nada de cosificar a las mujeres. Películas como La vida de Chuck , Jurassic World Rebirth y Todo va a ser genial se están proyectando actualmente.
En 2021, cuando Baldoni cambió el nombre de su fundación a BeLove.org, Sarowitz creó su propia Fundación Wayfarer, que financió íntegramente él mismo. Baldoni, quien fue un “asesor clave” de la entidad de Sarowitz, seguirá asesorándolo en nuevas iniciativas filantrópicas, afirma Sarowitz. La fundación, que se suponía que desembolsaría casi 40 millones de dólares este año (antes unos 20 millones), financió organizaciones sin fines de lucro que se identificaban con un propósito espiritual.
“Si solo aplicamos soluciones materiales, como solemos hacer —vemos a una persona hambrienta y le damos comida; vemos a una persona sin hogar y le damos un hogar—, no hemos resuelto el problema de raíz”, argumentó. “Y, a la larga, se convierte en una solución provisional”.
Wayfarer estimó que fue el primer donante significativo para el 15% de sus beneficiarios. Los presupuestos anuales de los beneficiarios solían rondar el millón de dólares y siempre eran inferiores a los 5 millones, lo que significa que a menudo dependían en gran medida de Wayfarer, que les legaba más premios y de menor cuantía de lo habitual para una fundación privada de su tamaño. Sus 152 beneficiarios en 2023 recibieron un promedio de 127.804 dólares.
“Se remonta al espíritu emprendedor de Steve”, declaró a Forbes el año pasado la exdirectora ejecutiva de la fundación, Laura Herrick. “Ha visto con frecuencia lo que puede suceder cuando alguien invierte en un proyecto desde el principio y el impacto que puede generar”.
La mayoría de las donaciones de Wayfarer fueron sin restricciones, una rareza entre las fundaciones privadas, que a menudo prefieren financiar programas en lugar de salarios u otros gastos operativos cruciales. Los beneficiarios elogiaron con entusiasmo a Forbes el apoyo incondicional del personal de la fundación (que les enviaba paquetes con ayuda y asistía a sus eventos con regularidad) y del propio Sarowitz. Elogiaron que Wayfarer no solo ofreciera donaciones, sino también mentoría, incluyendo capacitaciones en todos los ámbitos, desde comunicación hasta recaudación de fondos.
Wayfarer cerró definitivamente el 30 de junio. Para entonces, según Sarowitz, casi todas las subvenciones restantes se habían pagado, aunque se entregarán algunas cantidades finales en los próximos días. Afirma que seguirá financiando a muchos beneficiarios en privado, aunque no está claro a cuáles ni en qué medida las futuras donaciones serán proporcionales a las anteriores. También afirma que no está aceptando nuevas solicitudes de subvenciones por el momento. “A veces, mi mayor frustración es sentirme como un cajero automático y no como un ser humano”, declaró a Forbes el año pasado.
Muchos de los que recibieron financiación de Wayfarer y no presentaron sus solicitudes de renovación antes de que sonara el timbre están desesperados. “Acabábamos de empezar a hablar con ellos para que nos financiaran de nuevo”, dice Takisha Miller, directora ejecutiva de Chocolate Milk Café, que organiza apoyo a la lactancia para familias de la diáspora africana. Pero aún no había presentado la solicitud. “Así que no nos prometen nada. Por eso es lamentable; es como decir: ‘¡Uf, un mes más…!’”.
La solicitud de renovación de la fundadora de Organic Oneness, Syda Segovia Taylor, fue denegada, pero Sarowitz le ha asegurado que seguirá financiándola de forma privada. Recuerda haberse enterado del cierre de Wayfarer durante un receso en la reunión anual de su junta directiva. “Pensé: ‘Bueno, chicos, nuestra red de apoyo no es tan fuerte ni tan amplia como pensábamos’”, dice. Pero, como todos los beneficiarios con los que habló Forbes , su principal énfasis fue la gratitud por el apoyo de Wayfarer hasta ahora. “Siento que me han preparado para este momento”, dice, citando la orientación que recibió sobre recaudación de fondos y elaboración de estrategias. “Ahora solo tengo que valerme por mí misma”.
Independientemente de cómo Sarowitz proceda como filántropo, su decisión de retirarse y desaparecer ha tenido un impacto. “Los veía como un ejemplo de lo que podría ser una fundación”, dice Mary Carl, directora ejecutiva de Miracle Messages, un grupo que ayuda a personas sin hogar. “Que se les quite eso a algunas organizaciones sin fines de lucro muy pequeñas es devastador para su sostenibilidad”.