Rebellion Defense, creada con fondos del ex CEO de Google Eric Schmidt, prometió ofrecer IA de vanguardia para la alianza entre Estados Unidos y el Reino Unido. Pero tras perder a sus fundadores y cerrar su rama británica, la operación estadounidense de la empresa intenta sobrevivir.
Antes de una reunión plenaria en marzo de este año, cientos de empleados de Rebellion Defense esperaban buenas noticias. Hacía meses que se preparaba un importante contrato militar y la dirección de la empresa de IA, valorada en mil millones de dólares, les aseguró que estaba prácticamente cerrado.
Con un valor potencial de decenas de millones de dólares, se esperaba que el acuerdo con el Departamento de Defensa desbloqueara una nueva ronda de financiación para Rebellion y consolidara su reputación como uno de los mayores aliados del Pentágono en la carrera por ganar la carrera armamentística de la IA.
Rebellion había contratado a docenas de ingenieros y otros expertos para trabajar en el producto: una herramienta de detección de amenazas tácticas, o “TTA”, que utilizaría IA para tomar decisiones en el campo de batalla. La herramienta, que Rebellion estaba tratando de vender al Subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, según dos fuentes, era fundamental para la misión de la empresa de modernizar la guerra con software sofisticado, una visión que había atraído millones en inversiones de personas como el ex CEO de Google Eric Schmidt y el magnate de los medios de comunicación James Murdoch.
Pero cuando el CEO Chris Lynch —empresario tecnológico reconvertido en ejecutivo del Pentágono— se reunió con el personal en la sede de Rebellion de Washington D.C. en marzo, fue para dar malas noticias: No habían ganado el contrato. Al mes siguiente, unos 90 empleados, muchos recién incorporados, fueron despedidos. En septiembre, Lynch también había desaparecido, al igual que las operaciones de Rebellion en el Reino Unido.
“Que sepamos, este contrato aún no se ha adjudicado a día de hoy”, dijo a Forbes la portavoz de Rebellion, Gia DeHart, en un comunicado, caracterizándolo como un “ejemplo de los retos de adopción de innovación a los que se enfrentan las startups que buscan hacer negocios con el Departamento de Defensa de Estados Unidos”.
Lanzada en 2019, Rebellion se convirtió rápidamente en una de las empresas de tecnología de defensa de más alto perfil. Pero su ascenso es difícil de seguir. Tenía pocos antecedentes como contratista gubernamental y nunca se aseguró un gran mercado comercial. Mientras tanto, su producto estrella, Nova, había sido incapaz de encontrar una adopción generalizada. “Pensé: son una empresa de mil millones de dólares, tienen que tener un producto básico, que probablemente sea top secret”, dijo un antiguo empleado de Rebellion a Forbes. “Cuando entré en la empresa, la gente decía: bueno, en realidad no tenemos ningún producto”.
Y ahora tampoco tenía el esperado contrato con el Departamento de Defensa.
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Aunque Rebellion presentaba un barniz de éxito e influencia, con frecuentes visitas de mandos militares a sus llamativas oficinas de Washington y Londres, las entrevistas con 18 antiguos empleados y asesores de la empresa, y los contratos públicos revisados por Forbes, sugieren que se benefició abrumadoramente de un despliegue publicitario inducido por los inversores.
Como CEO y cofundador, Lynch aportó el desparpajo de un outsider para llevar la IA al complejo militar-industrial.
A principios de este año, Lynch había pintado de color de rosa las previsiones para 2023 a algunos empleados y a la junta directiva, variando entre 50 y casi 100 millones de dólares el valor total de los contratos, según tres antiguos empleados. La cifra real, según estas personas, se acercaba más a los 20 millones de dólares. Varias fuentes informadas dijeron a Forbes que la salida de Lynch “para emprender nuevos proyectos”, como él mismo dijo, fue urdida por una junta cansada de sus exageradas especulaciones financieras y de sus fracasos a la hora de conseguir contratos clave.
Mientras tanto, después de que gastara 430.000 dólares presionando al gobierno federal sobre asuntos de IA, según las divulgaciones, los registros de adquisiciones del gobierno muestran que Rebellion ha recibido solo 7,2 millones de dólares contratos que cotizan en bolsa este año. En 2022, esa cifra fue de 6,2 millones de dólares. (Puede que no todos sus contratos federales sean públicos; Rebellion declinó hacer comentarios sobre el alcance de sus acuerdos gubernamentales).
“Rebellion se construyó para afrontar algunos de los retos más audaces para la defensa de nuestro país y nuestros aliados, y esa visión es ahora más importante que nunca”, dijo Lynch a Forbes en un correo electrónico. “A principios de año, dejé Rebellion tras cuatro años y medio de construcción. Yo estaba listo para un nuevo liderazgo increíble que impulsara la siguiente fase de la empresa”.
En respuesta a una lista detallada de preguntas sobre los ingresos, contratos y asuntos de gestión de Rebellion, esta se negó a compartir cifras financieras o a comentar asuntos de personal. El portavoz DeHart se limitó a decir que la empresa había registrado un aumento del 50% en el valor anual de sus contratos este año.
“Al igual que la mayoría de las empresas de defensa de nueva creación, hemos tenido pérdidas y ganancias a medida que trabajábamos para encontrar el producto adecuado para el mercado”, dijo DeHart en un comunicado enviado por correo electrónico. “En los últimos seis meses, la empresa tomó una serie de medidas deliberadas para adaptar y perfeccionar nuestra estrategia para garantizar la sostenibilidad a largo plazo”.
El nuevo CEO de Rebellion, Ben FitzGerald, inversionista y ex presidente ejecutivo designado para el nuevo cargo a principios de esta semana, admitió a Forbes que la empresa se había enfrentado a una “serie de retos de gestión”, junto con “los retos de adquisición que afectan al Departamento de Defensa”. Pero afirmó que “desde entonces, Rebellion ha redimensionado nuestro negocio y cuenta con un equipo increíble”.
Un portavoz del Pentágono declinó hacer comentarios sobre la relación del Departamento de Defensa con Rebellion.
Como CEO y cofundador, Lynch aportó el descaro de un extraño a la misión de llevar la IA al complejo militar-industrial. “A lo largo de mi vida me he topado con mucha gente que quiere decirme que deberíamos dedicarnos a otras cosas en lugar de trabajar en defensa, o con inversores que creen que no deberíamos crear empresas de defensa”, dijo Lynch a Forbes en una entrevista de 2022. “Y eso es una estupidez”.
Antes de Rebellion, Lynch era un emprendedor tecnológico residente en Seattle cuyas empresas incluían Celebrity Hookup, una aplicación y sitio web para gente famosa atractiva, el sitio de regalos Thoughtful y Sparkword, un juego de palabras para iPhone. Tras conseguir un empleo en el Servicio Digital de Estados Unidos, fue contratado para dirigir una división del Departamento de Defensa llamada Defense Digital Service, encargada de introducir a toda velocidad la tecnología de IA en el gobierno. Allí conoció a Nicole Camarillo, del equipo de talentos del Mando Cibernético del Ejército de Estados Unidos.
Cuando una revuelta de empleados obligó a Google a dejar de suministrar al Pentágono herramientas de IA capaces de etiquetar grabaciones de drones, Lynch y Camarillo vieron una oportunidad: si los gigantes tecnológicos no suministraban al gobierno software de defensa de vanguardia, quizá ellos sí podían hacerlo.
A principios de 2019, el dúo dejó sus funciones gubernamentales para crear Rebellion Defense, bautizando a su nueva empresa en honor a la Alianza Rebelde de Star Wars. Se asociaron con Oliver Lewis, antiguo funcionario de la Oficina del Gabinete del Reino Unido, que se había centrado en transformar las operaciones digitales de la administración pública británica. Se incorporó para dirigir una división londinense de Rebellion con el objetivo de vender a EE.UU. y el Reino Unido simultáneamente.
Según el mito del origen de los cofundadores, el trío escribió su “Manifiesto de la Rebelión” en una cafetería, definiendo “por qué seríamos diferentes y por qué esto importa”, dijo Lynch anteriormente a Forbes. Aterrizaron con la misión de ofrecer tecnologías de IA que “defendieran la democracia, los valores humanitarios y el Estado de Derecho”, añadió Lewis. (Camarillo dejó la empresa a principios de año. No respondió a una solicitud de comentarios).
A pesar de su estrategia panatlántica original, la dirección de Rebellion en Estados Unidos pronto empezó a preocuparse de que sus operaciones en el Reino Unido fueran una distracción de oportunidades de ingresos mucho mayores con el Pentágono.
Más de una docena de empleados del Pentágono se unieron a Lynch. Y su propuesta pareció calar tanto entre los líderes de Defensa como entre las luminarias de Silicon Valley: el ex Secretario de Defensa Ash Carter, ya fallecido, asesoró a la empresa y Schmidt, ex CEO de Google, respaldó su ronda semilla de 11 millones de dólares a través del fondo de riesgo que cofundó, Innovation Endeavors; los fundadores describieron a Schmidt como “socio fundador” en un artículo de opinión. (Varios antiguos empleados de Rebellion y personal del Departamento de Defensa afirmaron que Schmidt era un inversor poco comprometido. Schmidt declinó hacer comentarios).
Mientras Rebellion promocionaba contratos con las Fuerzas Aéreas, la Marina y el Ministerio de Defensa del Reino Unido, la empresa de capital riesgo Kleiner Perkins lideró una ronda de financiación de serie A de 60 millones de dólares en abril de 2021, a la que se unieron de nuevo Schmidt’s Innovation Endeavors y otros inversores. Solo unos meses después, Insight Partners lideró una ronda de financiación de 225 millones de dólares que valoró la empresa en mil millones de dólares.
La clave de su propuesta a los inversores en aquel momento era un conjunto de herramientas orientadas a las misiones, que incluía un producto llamado Nova. Este servicio automatizado de blindaje de redes utilizaba hackers expertos para identificar vulnerabilidades y realizar revisiones periódicas para detectar amenazas a la ciberseguridad.
Tenía contratos piloto con el Departamento de Defensa y el Ministerio de Defensa del Reino Unido, pero no despegó de inmediato: de los contratos que Rebellion firmó con agencias gubernamentales, muchos fueron pruebas gratuitas y finalmente se interrumpieron, según dijeron a Forbes dos fuentes familiarizadas con el asunto. En un comunicado, Rebellion afirmó que las pruebas eran “compromisos de tipo incubación” destinados a “demostrar nuestras ofertas de productos únicos”.
Rebellion también se enfrentó a la realidad de la contratación pública, donde los pagos para las startups pueden ser pequeños e incrementales. En un pago en 2021, Rebellion recibió 50.000 dólares de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos por un contrato para detectar vulnerabilidades cibernéticas; la agencia pagó 650.000 dólares al año siguiente por un contrato relacionado con la ingeniería de tráfico, según los registros de adquisiciones. A finales de 2022, algunos contratos habían generado pagos en torno al millón de dólares.
A pesar de su estrategia panatlántica original, los líderes de Rebellion con sede en Estados Unidos pronto comenzaron a preocuparse de que sus operaciones en el Reino Unido fueran una distracción de oportunidades de ingresos mucho más grandes con el Pentágono, dijeron dos ex empleados a Forbes.
A finales de 2022, Lewis, junto con Bob Daigle, director de operaciones de Rebellion, y otro ejecutivo llamado Alex Burton, concibieron una nueva empresa con la que esperaban preservar la misión de Rebellion en el Reino Unido ante los recortes que se avecinaban, absorbiendo sus contratos en el Reino Unido y su equipo de Londres, según dijeron a Forbes dos fuentes conocedoras de sus planes.
Lewis se acercó a un inversionista externo sobre el movimiento, pero cuando la junta se enteró de sus esfuerzos para asegurar la financiación potencial, el proyecto se estrelló contra una pared, agregaron estas fuentes. Dejó Rebellion en noviembre de 2022 junto con Daigle y Burton. Poco después, la compañía despidió a aproximadamente la mitad de su oficina de Londres, según múltiples fuentes. No se ha informado previamente de los detalles que rodean la salida de Lewis.
Daigle y Burton no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Rebellion parece deseosa de cerrar su capítulo con Lynch, que sigue siendo uno de los mayores accionistas de la empresa. En un comunicado de prensa del 18 de diciembre en el que se anunciaba a FitzGerald como CEO permanente, la empresa señalaba que se había sometido a una “reestructuración estratégica” bajo la dirección del CEO interino Barry Sowerwine, y que había experimentado un aumento del cincuenta por ciento en sus ingresos anuales.
En la actualidad emplea a un centenar de personas y un inversionista, que deseaba permanecer en el anonimato, declaró a Forbes que tiene “varios años” de recorrido en su operación actual. El Ejército de Estados Unidos prorrogó recientemente un contrato para el producto Nova de Rebellion; los registros de adquisiciones del gobierno indican que la empresa recibió un pago de 6 millones de dólares como parte del contrato.
Lynch, por su parte, parece decidido a permanecer en el sector de la defensa, aunque no está claro cómo piensa reinventarse el veterano fundador. “En cuanto a mí, estoy centrado en lo que viene y en cómo nuestros militares utilizan la tecnología para superar a los adversarios de hoy y de mañana“, declaró a Forbes. “No se me ocurre nada más importante”.
Artículo publicado originalmente en Forbes US
