Los GLP-1 llevaron a Eli Lilly a alcanzar el billón de dólares. El director ejecutivo, Dave Ricks, se juega miles de millones a que puede volver a hacerlo

Como director ejecutivo de la empresa farmacéutica más grande y exitosa del planeta, Dave Ricks sin duda dedica mucho tiempo a pensar en el riesgo.

Los medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes de Eli Lilly han tenido un éxito arrollador, más allá de lo que nadie hubiera podido imaginar. Sus últimos ingresos de los últimos 12 meses (hasta el 30 de junio) se dispararon un 50 %, hasta alcanzar los 79 700 millones de dólares, y Zepbound (para la pérdida de peso) y Mounjaro (para la diabetes) representaron el 62 % del total. En noviembre de 2025, su capitalización bursátil superó la barrera del billón de dólares, lo que la convirtió en la primera empresa farmacéutica en lograrlo (actualmente ronda los 1,1 billones de dólares).

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Lilly tiene más productos revolucionarios para la pérdida de peso en camino. Una pastilla llamada Foundayo obtuvo la autorización de la FDA en abril. La empresa tiene previsto presentar a la FDA un fármaco experimental de última generación, el retatrutide, en el primer trimestre de 2027. (La gente está tan entusiasmada con el «reta», como se le conoce en Internet, que está comprando en el mercado negro sustancias que supuestamente son ese fármaco).

Pero el tiempo corre. Todos los fármacos tienen una vida útil debido al funcionamiento de las patentes farmacéuticas. Es probable que, en algún momento de la década de 2030, el mercado en auge de sus fármacos para la pérdida de peso se derrumbe a medida que los genéricos inunden el mercado.

Ahora, la pregunta del billón de dólares para Lilly es cómo crear —o adquirir— una cartera de medicamentos que pueda mantener su enorme éxito. Ricks, de 59 años y cuya participación personal en Lilly tiene un valor de casi 700 millones de dólares, lleva pensando en cómo prepararse para este momento desde antes de tomar las riendas en 2017.

«Es el reto decisivo», afirma Ricks a Forbes en una entrevista en la planta ejecutiva de la sede central de Lilly en Indianápolis, donde cuelgan de las paredes los retratos oficiales de los diez anteriores consejeros delegados de la empresa. «Si vemos que no logramos hacerlo, entonces deberíamos devolver el dinero a los accionistas y reducir el tamaño de la empresa, pero ahora mismo no estoy en esa línea de pensamiento».

En cambio, se encuentra en plena fase de inversión. En lo que va de año, Lilly ha cerrado 31 operaciones, entre las que se incluyen 14 adquisiciones y 17 acuerdos de licencia, y ha desembolsado un total de 18 000 millones de dólares para impulsar su cartera de productos en desarrollo. Esa cifra supone más del cuádruple de los 4.000 millones de dólares que gastó en 39 operaciones durante todo el año pasado. (Esas cifras no incluyen los pagos adicionales por resultados y los hitos típicos de las operaciones farmacéuticas que aún no se han alcanzado). La empresa ha invertido no solo en áreas tradicionales como la oncología y la neurología, sino también en campos más experimentales como los psicodélicos y el sueño.

Mientras tanto, ha aumentado su gasto interno en I+D —la principal prioridad de Ricks— de 11 000 millones de dólares en 2024 a 13 300 millones en 2025. En el primer semestre de este año, invirtió 7 300 millones de dólares, un 21 % más que en el mismo periodo del año anterior. «Gastaremos aproximadamente el triple de lo que gastamos en 2021 en I+D, lo que supone una gran curva de crecimiento y significa que, en el futuro, Lilly debería lanzar al mercado el triple de productos y medicamentos», afirma Ricks. No hay un presupuesto total que se haya fijado como objetivo. En su lugar, la empresa calcula cuánto costará llevar a cabo los proyectos que desea.

Sentado al otro lado de la mesa de la sala de reuniones, Ricks resulta a la vez encantador e intenso. Durante los casi diez años que dirigió Lilly, supo sortear con éxito las intrigas del sector farmacéutico, cerrando acuerdos con el presidente Trump para reducir drásticamente los precios y ampliar la producción en Estados Unidos. Trump lo ha elogiado como «un ejecutivo increíble, un tipo increíble».

Ahora busca replicar parte de la estrategia del GLP-1. Los medicamentos para perder peso están demostrando cada vez más beneficios adicionales para la salud, como la mejora de la salud cardiovascular. Algunas de las iniciativas con visión de futuro de Lilly tienen un carácter igualmente preventivo. Está invirtiendo en medicamentos para los trastornos del sueño, que, según creen cada vez más los científicos, afectan profundamente a la salud general. En los laboratorios, está trabajando en nuevas formas de tratar el Alzheimer en una fase más temprana y en una terapia que podría desactivar de forma permanente un gen del hígado para reducir el colesterol «malo».

«Debido a nuestro horizonte temporal y a la cantidad de recursos que tenemos para dedicar a ello, contamos con una cierta ventaja estratégica sobre cualquier otro», afirma Ricks. «Otras empresas farmacéuticas están cerrando muchos acuerdos y gastando mucho dinero en I+D, pero lo hacen en un plazo de cero a cinco años. Tienen la urgencia de solucionar un problema en la cuenta de resultados al que se van a enfrentar. Aquí no tenemos esa sensación».

En cuatro meses, Lilly había llegado a un acuerdo para adquirir Kelonia por 3.25 mil millones de dólares por adelantado, y hasta 7 mil millones de dólares si el medicamento alcanza diversos hitos clínicos y comerciales. La startup había recaudado previamente 58 millones de dólares con una valoración de 104 millones de dólares en su última ronda de financiación en 2022, según la base de datos de capital riesgo PitchBook.

«Ahora tienen más poder de fuego en el sector farmacéutico que nadie en todo el planeta», afirma Bryan Roberts, socio de Venrock, la empresa de capital riesgo que incubó y financió a Kelonia. «El riesgo es, bueno, ¿quién quiere ser el responsable de la mayor caída de patentes y disminución de ingresos de la historia?»

De Indianapolis al mundo

Si paseas por Pearl Street, en el centro de Indianápolis, te encontrarás con una placa de bronce que señala un lugar histórico: es donde el coronel Eli Lilly, químico farmacéutico y veterano de la Guerra Civil estadounidense, fundó la empresa que lleva su nombre allá por 1876. La empresa se toma muy en serio esa historia y, aún hoy, su logotipo es una versión estilizada de la firma del coronel. Conduce hacia el sur aproximadamente una milla y llegarás a la moderna sede central de la empresa, una presencia tan dominante que cuenta con su propio código postal.

Un museo corporativo situado en la planta baja rinde homenaje a los cuatro hombres de la familia Lilly que fueron consejeros delegados de la empresa y presidieron sus hitos históricos durante los últimos 150 años. Lilly produjo penicilina a gran escala durante la Segunda Guerra Mundial. Lanzó el antidepresivo Prozac en enero de 1988, demostrando que modificar la química cerebral podía tratar la depresión mayor de forma más eficaz que la terapia conversacional por sí sola. Y aunque su principal competidor, Novo, se le adelantó en 2017 con Ozempic para la diabetes, convirtiéndose en el fármaco de GLP-1 que alcanzó mayor reconocimiento mundial, fue Lilly quien revolucionó el sector de la pérdida de peso. Una encuesta de la KFF del pasado noviembre reveló que uno de cada ocho adultos toma un fármaco de GLP-1, y Lilly cuenta con la cuota de mercado dominante.

A principios de este año, la mayor línea de productos de GLP-1 de Lilly, que incluye tanto a Mounjaro como a Zepbound, superó al superventas oncológico Keytruda para convertirse en el medicamento más vendido del mundo. «Cuando observamos esta categoría de medicamentos, pensamos: “Bueno, en la historia de la humanidad no ha habido muchas categorías de medicamentos que hayan tenido un impacto tan profundo”», afirma Ricks. «En cierto modo, es la primera intervención de salud preventiva a gran escala que realmente funciona».

Ricks, que cuenta con 30 años de experiencia en Lilly, nació en Bloomington (Indiana) y creció en la zona de la bahía de San Francisco; se incorporó a la empresa por primera vez cuando tenía veintitantos años. Comenzó como colaborador de desarrollo empresarial en 1996, tras un breve paso por IBM en Nueva York, y fue ascendiendo hasta llegar a ocupar un puesto directivo. Aunque no es científico, es licenciado en Gestión Industrial por la Universidad de Purdue y tiene un máster en Administración de Empresas (MBA) por la Universidad de Indiana.

Como séptimo director ejecutivo de la empresa que no pertenece a la familia fundadora, Ricks ha impulsado a la empresa a actuar con mayor rapidez, a invertir de forma más agresiva en investigación clínica y a llegar directamente a los consumidores. En 2024, puso en marcha LillyDirect, un programa de farmacia en línea mediante el cual los pacientes pueden pedir los medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes directamente a la propia empresa y recibirlos en su domicilio. También ha dedicado mucho tiempo a planificar el futuro de la empresa.

Antes de convertirse en director general hace nueve años, Ricks estaba al frente de la división que fabricaba antidepresivos, en una época en la que esos medicamentos representaban un negocio enorme para Lilly. La empresa había desarrollado medicamentos tras el Prozac, pero luego esas patentes caducaron. Su antipsicótico Zyprexa perdió la protección en 2011, y el antidepresivo Cymbalta le siguió en 2013.

«Crecí en la empresa en una época en la que nos enfrentamos a dos acontecimientos importantes relacionados con las patentes para los que no estábamos bien preparados», afirma Ricks. Fue un periodo brutal, conocido internamente como los «Años YZ» (la expiración de la patente del Prozac en 2001 fue el «Año X»). En tres años, la unidad de negocio perdió el 60 % de la rentabilidad de la empresa, recuerda Ricks. Su trabajo consistía en recortar personal y proyectos de investigación. «No es nada divertido hacer eso», afirma. «Si estamos aquí para fabricar medicamentos, eso no es fabricar medicamentos. Es todo lo contrario: es reducir para poder sobrevivir».

Cuando Ricks fue ascendido a director ejecutivo en 2017, aún tenía presente esa experiencia. La empresa había solicitado patentes para su molécula GLP-1, la tirzepatida, pero aún no había obtenido la autorización para los medicamentos correspondientes: Mounjaro (para la diabetes) y Zepbound (para la obesidad). Sin embargo, Lilly ya se estaba preparando para diversificarse, incluso en los meses previos al lanzamiento de Zepbound en 2023. «El día del lanzamiento no es demasiado pronto para empezar a trabajar en el siguiente gran proyecto, aunque ese acontecimiento pueda tener lugar 12 años después», afirma Ricks. «Porque cuando te acercas al final de ese ciclo, ya es demasiado tarde y acabas haciendo cosas desesperadas que son absurdas y no funcionan».

Del sueño a la obesidad

En junio, Lilly se introdujo en el mercado de los medicamentos para el sueño con la adquisición de Centessa Pharmaceuticals por 6.300 millones de dólares en pago inicial, más 1.500 millones adicionales en posibles pagos por hitos (conocidos como «biobucks»). Centessa, fundada en 2020, está desarrollando un comprimido dirigido a un trastorno del sueño relativamente raro y grave denominado narcolepsia. Se trata de uno de los medicamentos de una nueva clase que actúa sobre un mensajero químico llamado orexina, que regula la vigilia, el sueño y el tono muscular.

En cierto modo, la incursión de Lilly en el ámbito del sueño refleja su apuesta inicial por la obesidad. Pasamos aproximadamente un tercio de nuestra vida durmiendo, pero hasta hace poco el tratamiento de los trastornos del sueño había quedado un poco relegado. Sin embargo, las investigaciones demuestran cada vez más que las alteraciones y disfunciones del sueño —al igual que la obesidad— provocan otros problemas de salud. Ricks y su equipo consideran que el fármaco de Centessa es un posible punto de partida para desarrollar tratamientos para quienes padecen problemas de sueño menos graves.

«¿A cuántas personas conocemos en nuestra vida que tienen problemas de sueño? A todo el mundo. Así que es un problema grave, y además conduce a enfermedades. Provoca problemas de salud mental. De hecho, agrava afecciones como la demencia y los problemas de memoria y de pensamiento. El TDAH y otros problemas de conducta suelen estar provocados por alteraciones en los patrones de sueño», afirma Ricks. «Así que, vale, eso es algo interesante. Y, como el mercado del sueño es pequeño, no nos echa para atrás. De hecho, nos atrae».

Los psicodélicos son otra nueva área de interés. En julio, Lilly anunció su intención de adquirir AtaiBeckley, una empresa fabricante de psicodélicos con sede en Nueva York, cuyo spray nasal para la depresión resistente al tratamiento se encuentra en ensayos clínicos de fase III, por 2.800 millones de dólares por adelantado (más hasta 1.000 millones de dólares en pagos por hitos). La iniciativa de Lilly se produce tras la aprobación por parte de la FDA en 2019 del spray nasal derivado de la ketamina de Johnson & Johnson, Spravato, también indicado para la depresión.

«Creo que todo el mundo se acerca al tema de los psicodélicos con cierto sesgo, porque tienen una reputación concreta», afirma Van Naarden, el principal responsable de fusiones y adquisiciones de Lilly. Pero a medida que sus investigadores profundizaban en el tema, encontraron no solo historias de personas que volaban a clínicas en México para conseguir versiones no controladas de los medicamentos, sino también datos positivos de los primeros ensayos clínicos sobre el fármaco de AtaiBeckley.

«Se está produciendo un cambio social en la percepción de estos medicamentos», afirma Van Naarden. «Si bien hace veinte años esto se consideraba una especie de charlatanería clandestina, no creo que ese sea ya el caso… Se trata de un campo legítimo de la medicina, y punto. Y creo que los psiquiatras están muy entusiasmados con esto».

La veta científica

A finales de agosto, en la sede central de Eli Lilly en Indianápolis, Andrew Adams, vicepresidente del grupo de descubrimiento de moléculas de Lilly, muestra uno de los laboratorios de investigación de la empresa. Un grupo de científicos, ataviados con batas de laboratorio y gafas protectoras, se afana en el desarrollo de nuevos medicamentos para enfermedades neurodegenerativas.

Desde hace unos 35 años, Lilly lleva trabajando sin descanso en el desarrollo de tratamientos para el Alzheimer. Se trata tanto de una necesidad apremiante como de un mercado potencialmente enorme: más de 55 millones de personas en todo el mundo padecen Alzheimer u otra forma de demencia, y se prevé que esa cifra alcance los 78 millones en 2030. Sin embargo, los esfuerzos por desarrollar fármacos que les ayuden han sido un auténtico cementerio de fracasos. El fármaco de Lilly, Kisunla, aprobado en 2024 y destinado a ralentizar la progresión de la enfermedad actuando sobre las placas amiloides, es solo el segundo fármaco importante del mercado. Sus ventas se acercan ahora a los 500 millones de dólares anuales y los analistas esperan que se convierta en un éxito de ventas.

En el laboratorio, los científicos de Lilly han trabajado en formas de actuar sobre una proteína llamada tau, que en los pacientes con Alzheimer se enreda. Adams explica que ha sido extremadamente difícil desarrollar un fármaco contra la tau porque se encuentra en el interior de las neuronas, lo que dificulta su acceso. Lilly cuenta ahora con un medicamento en fase inicial que adopta un enfoque genético para tratar la enfermedad.

El verano pasado, Lilly y su socio en el desarrollo, Roche, recibieron la autorización de la FDA para un análisis de sangre destinado a identificar una forma modificada de la proteína tau que actúa como marcador de la enfermedad, lo que ha suscitado esperanzas de un diagnóstico más precoz. «Creo que podemos cambiar de forma radical lo que significa envejecer», afirma Dan Skovronsky, director científico y de productos de Lilly. «Quizá podamos llegar a tener un mundo en el que no tengamos miedo al Alzheimer».

Adams, responsable de dirigir el desarrollo de nuevos medicamentos en toda la empresa Lilly y que también ocupa el cargo de director de investigación en dolor y neurodegeneración, añade: «La prevención es el camino a seguir. Ahí es hacia donde quiero reorientar esta empresa».

La ruta del cáncer

En 2020, tras varios años al frente de la empresa, Ricks analizó la división de oncología: no estaba obteniendo buenos resultados, ya que solo había desarrollado un medicamento destacado en toda la década, a pesar de la elevada inversión en I+D. Le pidió a Van Naarden, que se había incorporado a la empresa tras la adquisición de un fabricante de medicamentos contra el cáncer en 2019, que buscara una solución. «Cancelamos casi todos y cada uno de los programas de la cartera», recuerda Van Naarden. «Y empezamos de cero».

Hoy en día, la cartera de productos oncológicos de Lilly cuenta con nueve moléculas en ensayos de fase III para seis tipos diferentes de cáncer, entre ellos el de mama y el de pulmón, y docenas más en ensayos clínicos en fase inicial. «En los próximos 12 meses, probablemente tendremos siete nuevos medicamentos en ensayos en fase avanzada cuyos resultados se darán a conocer en distintos momentos», afirma Van Naarden. Incluso para una empresa del tamaño de Lilly, eso es mucho.

El desarrollo de fármacos es una lotería. Nueve de cada diez fármacos suelen fracasar en los ensayos clínicos. Por muy prometedores que puedan parecer los primeros resultados científicos, Lilly no puede limitarse a apostar por el alzhéimer o los trastornos del sueño para sustituir al que ha sido el fármaco más exitoso de todos los tiempos. Pero con docenas de tratamientos en desarrollo y muchos más en el laboratorio, complementados con una avalancha de adquisiciones, Ricks apuesta por que será capaz de encontrar la próxima penicilina, o el Prozac, o el GLP-1, prolongando así el impresionante historial de Lilly durante las próximas décadas.

Esta nota fue publicada por Forbes USA.