Forbes Estados Unidos destaca la historia de uno de los unicornios chilenos, NotCo, que con el respaldo de Jeff Bezos, Danny Meyer y otros inversores ha creado alternativas para Coca-Cola, Kraft Heinz, Ferrero y otros gigantes de la alimentación.
El gigante italiano de chocolatería Ferrero utiliza más de 30.000 recetas al año en productos como Nutella y los chocolates Kinder, y esa complejidad puede dificultar los cambios. Por ello, tras el fuerte aumento de los precios del cacao en 2024, Ferrero comenzó a colaborar con el unicornio chileno de tecnología alimentaria, NotCo, con sede en San Francisco, que ha demostrado cómo su software puede ayudar a reducir la volatilidad e identificar ingredientes alternativos sin afectar el sabor, la textura ni el aroma.
“Si cambias una cosa, cambias todo lo demás”, explica Matías Muchnick, fundador y director ejecutivo de NotCo. “Un problema computacional no es un problema lineal”.
Muchnick, chileno de 37 años que reside entre San Francisco y Santiago, se ha convertido en un referente en la industria alimentaria. Mediante una plataforma de inteligencia artificial que ha estado desarrollando desde 2015 (fundada un día antes que OpenAI), su empresa crea alternativas vegetales para productos que tradicionalmente se elaboran con lácteos y carne. En los últimos cuatro años, por ejemplo, NotCo ha desarrollado 30 nuevos productos para Kraft Heinz a través de una empresa conjunta, incluyendo macarrones con queso, Kraft Singles y salchichas Oscar Mayer.
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“Nos hemos convertido en el equivalente a Better Call Saul para los problemas más complejos que enfrentan las marcas más importantes de la industria alimentaria”, afirma Muchnick.
Respaldada por Jeff Bezos, Roger Federer, Tiger Global, L Catterton, Kaszek Ventures y otros inversores, NotCo es la mayor empresa de IA en el sector alimentario. Su negocio basado en IA creció un 300 % el año pasado, con unos ingresos anuales estimados de 75 millones de dólares.
La compañía ha recaudado más de 425 millones de dólares, lo que le otorgó una valoración de 1.500 millones de dólares. Muchnick prevé que no necesitará recaudar más fondos en los próximos años, pero si lo hiciera, la valoración sería mucho mayor debido al auge de la IA. A las tasas de mercado actuales, y en función de los ingresos, NotCo podría alcanzar una valoración muy superior a 20 veces sus ventas.
Muchnick sigue siendo el mayor accionista individual y conserva una participación estimada del 20%, valorada en al menos 300 millones de dólares.
El negocio de NotCo se dividió en dos divisiones formales hace dos años: una rentable dedicada al software empresarial de IA, con un margen de beneficio bruto estimado del 70%, y otra actualmente deficitaria para su línea propia de productos alimenticios, que incluye leche y mayonesa veganas, y que sirve para promocionar las capacidades de NotCo con su modelo de IA.
La división de productos de consumo está cerca de alcanzar la rentabilidad y crece a un ritmo de alrededor del 30% anual con 130 productos diferentes. Sus productos se venden principalmente en países latinoamericanos: Chile, Brasil, México y Argentina. Los clientes pueden encontrar NotBurger, NotChicken Nuggets y NotChicken Burger de NotCo en restaurantes Burger King de siete países latinoamericanos. Los productos más vendidos de la empresa son su bebida vegetal NotMilk, las barritas proteicas sin azúcar o con alto contenido proteico y varias alternativas a la carne.
“Es una tormenta perfecta para las grandes empresas de bienes de consumo envasados. Las preferencias de los consumidores están cambiando como nunca antes”, afirma Muchnick. “Y las interrupciones en la cadena de suministro, como la escasez de cacao y zumo de naranja, la falta de avellanas y muchas otras cosas, hacen que la dependencia de los ingredientes esté afectando gravemente a los márgenes de las grandes empresas”.
En los últimos tres años, la mayoría de las empresas de alimentación de consumo han tenido un rendimiento inferior al del S&P 500, y Muchnick señala que “esto se debe en gran medida a la capacidad de estas grandes empresas para adaptarse al nuevo mundo cambiante”.
Según un informe de la consultora holandesa de tecnología agrícola Bright Green Partners, se prevé que el mercado de la IA en el procesamiento de alimentos crezca de 15.000 millones de dólares en 2025 a 140.000 millones en 2034, a medida que los conglomerados buscan alternativas sin ingredientes de origen animal e ingredientes más económicos en general.
Aquí es donde entra en juego Giuseppe. Muchnick bautizó su modelo de IA con el nombre del pintor renacentista italiano del siglo XVI, Giuseppe Arcimboldo, quien creó retratos surrealistas de rostros humanos compuestos de frutas, verduras, flores y plantas: elementos que nadie imaginó que pudieran combinarse para generar retratos tan realistas. «Así como el artista utilizó una paleta de vegetales para reconstruir un rostro humano», explica Muchnick, «la IA utiliza una enorme base de datos de información molecular para reconstruir nuevos productos mediante combinaciones de ingredientes inesperadas que nadie esperaba que funcionaran juntas».
Giuseppe también puede acceder a 10 años de datos privados sobre consumidores y fórmulas, experiencia e investigación científica, junto con conjuntos de datos, como los de cumplimiento normativo, que nunca antes se habían analizado con inteligencia artificial. «Es una industria que no quiere compartir nada con nadie. La ventaja competitiva reside en los entresijos de la formulación», afirma Muchnick. «Al trabajar internamente, tienen las claves, tienen las herramientas, y pueden trabajar sin nuestra ayuda.
«La única manera de lograrlo es demostrando tu valía, el valor que creas, el valor que generas», añade Muchnick. «Para nosotros, se trata de la ejecución comercial».
Muchnick creció en Santiago, es el hijo del medio de un banquero y una fotógrafa. Tras graduarse en la Universidad de Chile, intentó gamificar el bienestar con una aplicación móvil patrocinada por el gobierno chileno llamada Chooz. Esta startup incentivaba un estilo de vida saludable otorgando premios reales a los usuarios al alcanzar objetivos de ejercicio, dieta o meditación.
Cuando el proyecto finalizó en 2012, Muchnick fundó Eggless, la primera empresa chilena de alimentos de origen vegetal. Tras lograr presencia en importantes cadenas como Walmart, Jumbo y Unimarc, su mayonesa sin huevo se convirtió en la mayonesa alternativa más vendida del país en diciembre de 2014. Muchnick vendió la empresa al año siguiente en una operación modesta que le proporcionó algunos ingresos que, según él, fueron vitales, ya que le brindaron el capital inicial necesario para lanzar NotCo.
La idea de NotCo surgió de su experiencia en Eggless. Al visitar laboratorios de ciencia de los alimentos con clientes, Muchnick se dio cuenta de que “nos topábamos con un muro”. En su búsqueda de ingredientes alternativos, pronto comprendió que equilibrar el costo, la experiencia sensorial, la nutrición, la viabilidad de fabricación y el cumplimiento normativo en billones de combinaciones “simplemente no se puede lograr solo con la intuición humana”. Muchnick comenzó con unos 250.000 dólares. Durante los dos primeros años, se autofinanció.
“La formulación de alimentos es una de las disciplinas más exigentes intelectualmente en la ciencia aplicada”, afirma Muchnick, quien compara su complejidad con jugar al ajedrez con los ojos vendados. Existe una parábola en la ciencia cognitiva sobre los grandes maestros de ajedrez. Un gran maestro jugando con los ojos vendados es una de las demostraciones más impresionantes de cognición humana jamás observadas: memoriza estados completos del tablero y calcula secuencias de hasta ocho movimientos sin ver una sola pieza. Es heroico. Es hermoso. Y es precisamente la peor manera de jugar al ajedrez en un mundo donde el otro jugador tiene [el programa informático de ajedrez] Stockfish. La industria de los bienes de consumo en 2015 —y en la mayoría de los casos en 2026— era una sala llena de grandes maestros con los ojos vendados. Un talento magnífico. Las herramientas equivocadas.
Así que Muchnick se mudó a Nueva York para crear las soluciones adecuadas. Al principio, se centró en desarrollar la marca de NotCo para supermercados, que incluía mayonesas, leches y otros productos veganos, todos formulados con la plataforma de IA que estaba desarrollando simultáneamente. «Los datos del consumidor estaban completamente desconectados de la formulación», recuerda.
Muchnick consiguió su primer gran inversor en 2018, cuando Kasezk Ventures, con sede en Brasil, lideró una ronda de financiación de 3 millones de dólares.
A partir de entonces, la financiación fluyó a raudales. En 2019, Muchnick recaudó 30 millones de dólares para la ronda de financiación Serie B de NotCo, incluyendo inversiones de The Craftory, con sede en Londres, y Bezos Expeditions. Al año siguiente, en plena pandemia, Muchnick recaudó 85 millones de dólares, atrayendo más inversión de Bezos, así como de nuevos inversores con una trayectoria probada en la industria alimentaria, incluyendo a L Catterton, con sede en Greenwich, Connecticut.
Mientras una mentalidad de gran inversión se extendía por el sector de las proteínas alternativas, NotCo se enfrentó en los estantes a otras marcas emergentes como Oatly, Impossible Foods y Beyond Meat, y Muchnick siguió recaudando fondos. En 2021, consiguió dos inversiones más: una de 10 millones de dólares de Enlightened Hospitality, filial de Union Square Hospitality Group de Danny Meyer, y una ronda de financiación Serie D de 235 millones de dólares. Esta ronda marcó la primera vez que la valoración de NotCo superó los mil millones de dólares, y fue liderada por Tiger Global Management, respaldada por multimillonarios.
«Necesitábamos seguir desarrollando nuestra IA y no invertir todo nuestro dinero en la marca de consumo», recuerda.
Más allá de sus habilidades para la captación de fondos, el principal logro de Muchnick —que su modelo de IA permite ahora, por primera vez, formular alimentos completamente mediante un ordenador— representa un cambio de paradigma que define el sector, según Jonathan Levav, profesor de la Escuela de Negocios de Stanford y asesor de Muchnick desde los inicios de la empresa.
NotCo cuenta actualmente con 31 patentes, 13 de ellas para su tecnología de IA en Estados Unidos. Sin embargo, su ventaja competitiva reside en la gran ventaja que Giuseppe tiene sobre las nuevas empresas emergentes y en los años de datos que ha recopilado a través de sus clientes privados para perfeccionar su modelo, además del trabajo realizado en los laboratorios de NotCo.
El siguiente paso es aplicar esos datos a más grandes empresas alimentarias (NotCo trabaja con siete de los 20 mayores conglomerados alimentarios) y ampliar sus servicios a sus clientes actuales.
“Hemos creado modelos capaces de conectar elementos que están completamente desconectados en los flujos de trabajo fundamentales, desde la innovación hasta el marketing, las ventas y la cadena de suministro”, afirma Muchnick. “Se trata de un sistema operativo que podría centralizar la mayoría de las decisiones”.