La farmacéutica danesa está colaborando con Vivtex, cofundada por el multimillonario Robert Langer, para iterar rápidamente versiones orales de los sucesores de Ozempic y Wegovy.
Ozempic es un nombre conocido durante menos de media década, pero este y otros fármacos GLP-1 ya constituyen una categoría farmacéutica de gran éxito, con un valor estimado de 150.000 millones de dólares a nivel mundial para 2030. Se espera que entre 15 y 18 millones de estadounidenses estén tomando uno para finales de año, y hasta 40 millones para finales de la década, de acuerdo con la firma de análisis Jefferies.
El mercado de GLP-1 sigue estando dominado por Novo Nordisk, fabricante de Ozempic, y Eli Lilly, con sede en Indiana, que fabrica los fármacos competidores Mounjaro y Zepbound. El mes pasado, Novo lanzó al mercado una versión en comprimidos de su fármaco contra la obesidad, Wegovy, que ya cuenta con casi 250.000 recetas en tan solo cinco semanas. Lilly está desarrollando su propio fármaco oral contra la obesidad, cuya aprobación por la FDA se espera para el segundo trimestre.
Mientras continúa la competencia por este segmento, Novo Nordisk anunció este miércoles la firma de un acuerdo con la startup biotecnológica de Boston Vivtex, que ayuda a las empresas a fabricar versiones orales de medicamentos inyectables, para desarrollar píldoras de nueva generación para la obesidad y la diabetes.
El acuerdo asciende a hasta 2.100 millones de dólares en pagos iniciales y por hitos, además de regalías por cualquier medicamento comercializado que se desarrolle.
“Estamos entusiasmados”, declaró a Forbes Robert Langer, cofundador de Vivtex (y figura en la lista Forbes Innovators 250), añadiendo que es gratificante “llevar los descubrimientos que hacemos a los pacientes”.
Hay mucho en juego para Novo Nordisk, con sede en Dinamarca. Aunque fue pionera en el mercado del GLP-1, Wall Street prevé que pierda su liderazgo en el mercado ante Lilly para finales de año. Sus acciones cayeron más de un 24% este año, con una caída reciente de dos dígitos después de que un ensayo clínico de su nuevo fármaco contra la obesidad, CagriSema, revelara que su rendimiento fue inferior al de Zepbound, de su rival Lilly. También perdió una puja de alto perfil por la startup de biotecnología para la obesidad, Metsera, frente a Pfizer.
Novo sigue liderando el mercado de medicamentos para la obesidad en pastillas. Se espera que estos atraigan a un gran segmento de pacientes, tanto por no requerir agujas como por su menor coste de producción. La versión en pastillas de Wegovy muestra una mayor pérdida de peso a largo plazo que la versión rival de Lilly, Orforglipron, que aún está a varios meses de salir al mercado.
La búsqueda de GLP-1 orales de nueva generación podría ayudar a la compañía a mantener su ventaja competitiva. Esto se debe, en parte, a que los ensayos clínicos de los medicamentos de Lilly y Novo detectaron mayores niveles de efectos secundarios que sus homólogos inyectables, lo que probablemente impulsará a los pacientes a comparar precios a medida que haya más alternativas disponibles. (Dado que los pacientes tienden a recuperar alrededor del 75% de su peso 18 meses después de suspender los medicamentos, Wall Street no prevé una disminución de clientes a largo plazo).
Ahí es donde entra Vivtex. Cofundada en 2018 por Langer y sus colegas científicos del MIT, Giovanni Traverso y Thomas von Erlach, la startup trabaja con clientes como Orbis Medicines y Astellas Pharma para desarrollar versiones en comprimidos de “biológicos”: medicamentos grandes y complejos como los GLP-1, que suelen administrarse a los pacientes por vía intravenosa o inyección.
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Es difícil fabricar versiones en comprimidos de estos fármacos, explicó Traverso, porque “son como los alimentos que comemos”, por lo que el cuerpo está preparado por la evolución para degradarlos. Esto significa que cuando se administra un fármaco al cuerpo, solo se absorbe una pequeña fracción, a menudo demasiado pequeña para tener un efecto terapéutico.
Para mejorar esto, Vivtex ha desarrollado un “sistema gastrointestinal en un chip”: pequeños fragmentos de tejido gastrointestinal de cerdo que pueden someterse a un proceso automatizado de laboratorio. Esto permite a Vivtex realizar miles de experimentos al día, de acuerdo con Langer, que pueden analizarse mediante aprendizaje automático para ayudar a los científicos a encontrar formulaciones químicas ideales para las versiones en comprimidos de los fármacos.
Los sistemas de inteligencia artificial de la compañía, indica Langer, pueden utilizar los resultados de esos experimentos para predecir formulaciones aún más eficaces, lo que permite a los científicos iterar rápidamente hacia fármacos de mayor eficacia.
“En ciertas moléculas, hemos logrado aumentar la absorción en más de cien veces”, afirmó. El proceso es “tan rápido que, de otro modo, casi nunca ocurriría”, añadió.
Al asociarse con Vivtex, Novo Nordisk pretende utilizar la plataforma de la compañía para avanzar rápidamente nuevas versiones de medicamentos contra la obesidad, pasando de la categoría inyectable a la de comprimidos.
Cuanto más mejore Vivtex la absorción de estos medicamentos, menos costoso será fabricarlos, lo que significa que Novo podrá competir tanto en precio como en características, manteniendo potencialmente su liderazgo en el mercado.