Kailera se adelantó en la búsqueda de medicamentos milagrosos para bajar de peso al licenciar cuatro terapias contra la obesidad en fase clínica de China, país que se está consolidando rápidamente como un importante centro de I+D farmacéutico. Al fin y al cabo, ¿para qué gastar millones en desarrollar nuevos medicamentos en EE.UU. cuando probablemente las empresas chinas ya lo han hecho?
En el verano de 2023, el Dr. Amir Zamani, médico de 42 años formado en Johns Hopkins y socio del equipo de ciencias biológicas de Bain Capital en Boston, estaba obsesionado con los medicamentos contra la obesidad. Ozempic, el exitoso inyectable para la diabetes tipo 2 de Novo Nordisk, arrasaba en Estados Unidos, con un ritmo de crecimiento que generaría unos 14 000 millones de dólares en ingresos ese año para el gigante farmacéutico danés. Eli Lilly estaba a punto de obtener la aprobación de la FDA para su fármaco similar para bajar de peso, Zepbound. Zamani ansiaba encontrar un competidor. Llevaba dos años leyendo las primeras investigaciones y pasó meses analizando montones de datos de docenas de empresas. Entonces, encontró una mina de oro en un lugar inesperado: la cartera de Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals, una de las mayores farmacéuticas de China.
En los primeros datos clínicos que tenía ante sí, se presentó una posible terapia inyectable de última generación para la pérdida de peso que, al igual que Ozempic y Zepbound, actuaba sobre la hormona reguladora del azúcar en sangre y el apetito, el GLP-1. “Pensé: ‘Un momento, están por delante de todos los demás, excepto Novo o Lilly’”, dice.
Los resultados de los ensayos clínicos de fase II en China mostraron que el 59 % de los participantes perdió el 20 % o más de su peso corporal con una dosis de ocho miligramos del fármaco en 36 semanas, y los efectos secundarios fueron leves. Si estos resultados se confirman, el fármaco podría ser especialmente útil para pacientes con obesidad severa que necesitan perder más peso del que pueden con los medicamentos disponibles actualmente.
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Mejor aún, estaba disponible para licencia. “Dijimos: ‘¡Caramba! Parece que esta es una terapia de primera clase’”, recuerda Zamani, señalando que la cartera también incluía otros tres medicamentos, dos de ellos en pastillas de fácil administración. “Entonces nos lo tomamos muy en serio”.
Antes, el desarrollo de fármacos chinos consistía principalmente en crear fármacos “imitación” para el mercado local. Pero en los últimos 10 años, con Pekín centrado en construir una industria biotecnológica nativa, los científicos chinos formados en Estados Unidos regresaron a casa y empezaron a innovar en lugar de imitar. Un informe de enero del analista de Stifel, Tim Opler, señaló que casi un tercio de las moléculas obtenidas por las principales farmacéuticas mediante acuerdos de licencia provienen de China. Las empresas estadounidenses han gastado 8.100 millones de dólares en pagos por adelantado para fármacos chinos entre 2020 y 2024, en comparación con los 536 millones de dólares de los cinco años anteriores, según la base de datos de acuerdos biofarmacéuticos DealForma. Si bien las regulaciones estadounidenses han restringido la inversión en empresas chinas, existen restricciones mínimas para que las empresas estadounidenses compren o licencien activos farmacéuticos creados allí. “Cuando un nuevo producto biológico tiene éxito o se prueban nuevos conjuntos de objetivos, de repente todo el que quiere uno de ellos simplemente va de compras a China”, afirma Jory Bell, socio general de la firma de capital riesgo Playground Global.
John Milligan por Victor Blue Bloomberg
Zamani no perdió tiempo con el medicamento contra la obesidad y se asoció rápidamente con Atlas Venture, firma de capital riesgo con sede en Cambridge, Massachusetts, y RTW Investments, de Nueva York. Las tres firmas invirtieron 400 millones de dólares para lanzar Kailera Therapeutics en octubre, lanzando la empresa con una licencia para las cuatro terapias Hengrui y un plan para impulsar su comercialización. Contar con una cartera de cuatro medicamentos ya preparada debería permitir a Kailera avanzar con rapidez en un mercado que se ha vuelto extremadamente competitivo desde que Ozempic se convirtió en una marca reconocida. Las ventas globales de esta categoría se dispararon un 50 % el año pasado, hasta alcanzar los 36 000 millones de dólares, y podrían más que triplicarse, hasta alcanzar los 131 000 millones de dólares, para 2028, según la firma de investigación Iqvia Institute for Human Data Science, con sede en Durham, Carolina del Norte.
Para dirigir Kailera, los inversores contrataron a una figura estelar: Ron Renaud, un exanalista de acciones de biotecnología de 56 años con una trayectoria casi inigualable en la creación y venta de startups biotecnológicas con grandes beneficios. Durante la última década, Renaud ha dirigido y vendido tres empresas: Idenix (especializada en la hepatitis C), Translate Bio (una empresa de terapias de ARNm) y Cerevel (especializada en enfermedades neurológicas), por un total de 16 000 millones de dólares.
“Probablemente tengamos la línea de productos más avanzada, diversificada y en etapa avanzada, enfocada exclusivamente en el control de peso, fuera de las grandes farmacéuticas”, afirma.
Al ir a China, Kailera se saltó años de investigación y trabajo de laboratorio. Renaud ahora planea avanzar con fuerza en los ensayos clínicos de fase III en EE. UU. para ese primer fármaco, con la esperanza de comercializarlo para 2030, si no antes. Puede parecer muy lejano, pero en el contexto del desarrollo y la aprobación de fármacos, es rapidísimo, gracias al trabajo inicial de Hengrui. Si todo sale bien, el primer fármaco de Kailera debería lanzarse antes que sus competidores, que ya están realizando ensayos clínicos en las etapas inicial e intermedia. Y el hecho de que el acuerdo de licencia de Kailera con Hengrui incluya dos fármacos de administración oral supone una ventaja potencialmente enorme en un mercado actualmente dominado por los fármacos inyectables. Las pastillas son tan importantes que Lilly había acumulado a finales de año unos 550 millones de dólares en su fármaco oral para bajar de peso, orforglipron, a pesar de no contar con la aprobación de la FDA. Al fin y al cabo, las pastillas no solo son menos intimidantes para los pacientes, sino que también cuestan mucho menos producirlas y distribuirlas.
Alrededor del 40% de los adultos estadounidenses son obesos. Esto significa que actualmente hay más de 100 millones de personas que podrían calificar médicamente para una de las terapias de Kailera. Y esto, dice Renaud, sin considerar el aumento en la tasa de obesidad, el mercado global más allá de Estados Unidos ni el potencial de estos medicamentos para tratar afecciones relacionadas, como enfermedades cardiovasculares e incluso algunos tipos de cáncer. “Es una oportunidad de mercado increíble”, afirma. “No se va a solucionar con un solo medicamento, ni con dos, ni con tres”.
Cómo jugarlo
Zimmer Biomet, especializada en implantes ortopédicos para cadera, rodilla, pie, tobillo, hombro y otros implantes quirúrgicos, se ha enfrentado a la preocupación de los inversores por el posible impacto de los fármacos GLP-1 (como Ozempic), que podrían reducir significativamente las tasas globales de obesidad. Se cree que unos índices de masa corporal más bajos podrían resultar en menos cirugías articulares. El director ejecutivo de ZBH, Ivan Tornos, afirma lo contrario. La reducción de las tasas de obesidad supondrá un impulso para Zimmer, considerando que el cartílago dañado, la osteoartritis y otros problemas articulares suelen ser irreversibles, y las personas más delgadas querrán mayor movilidad. ZBH debería cotizar por encima de su actual ratio precio-beneficio (P/E) adelantado de 14, dado el sólido crecimiento esperado para el futuro previsible y un P/E promedio histórico de alrededor del 25%.
John Buckingham es gestor de cartera y editor de The PrudentSpeculator.
“No sé cómo se toman decisiones sobre medicamentos a menos que se entiendan las cosas a nivel básico, y Ron era esa persona; siempre comprendió su negocio a nivel básico”, afirma John Milligan, exdirector ejecutivo de Gilead Sciences, quien ahora preside Kailera. (Ambos se conocieron a principios de la década de 2000, cuando Milligan era director financiero de Gilead y Renaud, un analista de biotecnología que se negó a invertir en las acciones, que entonces estaban en alza).
Para Kailera, el siguiente paso es preparar su primer fármaco para la aprobación de la FDA, mientras se desarrollan las actividades de investigación y fabricación en EE. UU. Los ensayos clínicos a gran escala, como los que se requieren para los fármacos para bajar de peso, cuestan una fortuna, y Kailera necesitará recaudar fondos, casi con toda seguridad cientos de millones, para cubrirlos. Aunque Renaud no revela el valor potencial de la empresa, PitchBook afirma que se valoró en 595 millones de dólares en su financiación inicial. Metsera y Viking Therapeutics, biotecnológicas para la obesidad que cotizan en bolsa en sus primeras etapas, tienen una capitalización de mercado de unos 3000 millones de dólares.
En octubre, Renaud contrató a Scott Wasserman, quien fue el primer cardiólogo de Amgen y desarrolló sus portafolios cardiovasculares y metabólicos, como director médico. Posteriormente, en enero, incorporó a Jamie Coleman, uno de los principales comercializadores de medicamentos contra la obesidad del país, como director comercial. ¿Su trabajo anterior? Representar a Zepbound para Lilly.
El presidente Milligan considera que el campo de la obesidad es mucho más amplio que el del VIH y la hepatitis C cuando dirigía Gilead, cuya capitalización bursátil reciente era de 133 000 millones de dólares. «Podemos construir una empresa sólida si conseguimos suficiente capital y evitamos adquisiciones, algo difícil en este sector», afirma. De no ser así, Kailera podría seguir el mismo camino que Renaud y acabar vendida a una de las principales farmacéuticas, lo que le sumaría un cuarto título y potencialmente miles de millones de dólares más en beneficios.