Este emprendedor italiano se hizo multimillonario invirtiendo en India

En una soleada tarde de primavera en Mónaco, Filippo Ghirelli habla con tono alegre mientras gira su portátil para mostrar la vista del Mediterráneo desde la ventana de su oficina. “Llevo viviendo aquí más de cinco años. Es una base estupenda”, dice en una videollamada, antes de enumerar una lista de ciudades —Londres, Nueva York, Dubái— a las que viaja a menudo por negocios.

Tres meses después, vuelve a hablar con Forbes, esta vez desde Londres. “Tras graduarme en la universidad (en Roma), me fui a África”, dice, enumerando más países —Guinea, Mali— donde empezó a trabajar en ingeniería en proyectos de infraestructura.

Ghirelli, de 45 años, tuvo una carrera itinerante. Amasó una pequeña fortuna en el sector inmobiliario en Italia y el norte de África entre los veintitantos y los treinta y tantos, y casi lo pierde todo en Egipto durante la Primavera Árabe. Más tarde, regresó a Italia y se reinventó, fundando una compañía que redujo los costes energéticos para las grandes empresas.

Pero Ghirelli debe a la India la mayor parte de su fortuna, estimada en 1.500 millones de dólares. En enero de 2023, Ghirelli cerró el negocio de su vida. Con los ingresos de la venta parcial de su empresa de eficiencia energética y sus inversiones inmobiliarias, adquirió una participación del 25% en la segunda refinería de petróleo más grande de la India, ubicada en la costa oeste del país, de manos del gigante petrolero singapurense Trafigura.

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Cuando Trafigura y la petrolera estatal rusa Rosneft adquirieron la refinería en 2017, junto con la firma de inversión moscovita UCP, la empresa estaba valorada en 12,900 millones de dólares, incluyendo deuda. Trafigura financió el 85% de su participación con un préstamo bancario y pagó el resto en efectivo.

Ghirelli había expresado inicialmente su interés en comprar la participación de Trafigura en 2020. La transacción se cerró técnicamente en 2021, pero fue retrasada por las autoridades antimonopolio indias.

El acuerdo se anunció finalmente en 2023, 11 meses después de la invasión rusa de Ucrania, cuando Trafigura intentaba distanciarse de las empresas rusas. Ghirelli afirma que esto no influyó en el precio ni en su decisión de invertir, y compró la participación de Trafigura por 169 millones de dólares, un 42% menos que lo que Trafigura pagó en 2017. Actualmente, Forbes estima que esa participación vale al menos 1.100 millones de dólares, neto de deuda.

Además de la refinería, la empresa —llamada Nayara Energy— también posee la red privada de gasolineras más grande de la India y un puerto de aguas profundas. A medida que India incrementa las importaciones de petróleo ruso barato para su economía y población en rápido crecimiento, Nayara ha obtenido importantes beneficios. Registró ingresos netos de 760 millones de dólares sobre 17.600 millones de dólares en ingresos en su año fiscal, que finalizó en marzo de 2025, un aumento del 500% y el 25%, respectivamente, desde 2022.

“Hemos visto crecer exponencialmente el valor del negocio”, afirma Ghirelli. “Es una inversión financiera particularmente afortunada”.

Nayara es, sin duda, uno de los activos más codiciados de la India. “Nayara desempeña un papel muy importante. India es un país en crecimiento donde la demanda de combustible aumenta continuamente”, afirma Pankaj Srivastava, vicepresidente sénior de mercados de materias primas de la firma de investigación energética Rystad Energy. Nayara abastece una cantidad significativa de las necesidades internas de combustible del país. Su ubicación es estratégica.

De acuerdo con un informe de marzo del periódico indio The Morning Context, tanto el gigante estatal saudí Aramco como el conglomerado Reliance, propiedad del multimillonario indio Mukesh Ambani, intentaban comprar Nayara.

Un artículo del Times of India de junio indicó que Rosneft solicitaba hasta 20.000 millones de dólares. Sin embargo, las negociaciones de venta se estancaron en julio, cuando la Unión Europea impuso sanciones a Nayara debido a la participación de Rosneft.

Esto provocó que los bancos suspendieran los pagos a la empresa, que Microsoft cortara el acceso a sus servicios en la nube y que se prohibieran las exportaciones a Europa. Irak y Arabia Saudí —que representaban el 37% de las importaciones de petróleo de Nayara antes de las sanciones, y el resto provenía de Rusia— también suspendieron las exportaciones. Representantes de Rosneft y UCP no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Un representante de Saudi Aramco se negó a hacer comentarios, y un portavoz de Reliance Industries le dijo a Forbes que la empresa “no está en conversaciones para adquirir Nayara”.

La empresa se recuperó rápidamente. Nayara vende aproximadamente dos tercios de su combustible a nivel nacional, por lo que el aislamiento de Europa no tuvo un gran impacto. También encontró nuevos mercados de exportación, como Brasil, Sudán y Turquía, y colaboró ​​con bancos locales para facilitar los pagos. Ahora, Nayara obtiene prácticamente todo su petróleo de Rusia y ha vuelto a refinar casi a plena capacidad.

“A pesar de la presión en múltiples frentes, Nayara ha logrado ampliar sus operaciones”, afirma Sumit Ritolia, analista de la plataforma de inteligencia comercial Kpler. “El fácil acceso al crudo ruso a precios reducidos, los nuevos patrones logísticos, los mercados de exportación emergentes y una red más amplia de compradores dispuestos a realizar transacciones bajo las sanciones han permitido, en conjunto, que la refinería opere cerca de su capacidad óptima económica”.

Ghirelli, por su parte, afirma que ha sido un inversor minoritario pasivo y que ni siquiera ha hablado con nadie de Rosneft. Tampoco cree que las sanciones hayan perjudicado su inversión.

“La empresa depende esencialmente del mercado indio. Si todas sus ventas se realizaran en Europa o Estados Unidos, quizá habría sido un problema, pero [las sanciones] no afectaron en absoluto el rendimiento de la empresa”, afirma, y ​​añade: “En todo caso, podrían ayudar a acelerar la venta, pero ya veremos”.

Si Nayara se vendiera por un precio cercano a las cifras citadas en los informes de prensa, o incluso a las estimaciones más conservadoras de Forbes, Ghirelli obtendría una ganancia de más del 500%. Pero pase lo que pase con Nayara, Ghirelli mira hacia el futuro. En 2024, lanzó una nueva firma de inversión llamada Infracorp, que afirma construirá desde puertos espaciales y aeropuertos privados hasta centros de datos orbitales y reactores nucleares en alta mar.

“El objetivo es invertir en infraestructura sistémica”, afirma, enumerando una ambiciosa lista de inversiones actuales y futuras. “Queremos generar energía para la red. Trabajamos intensamente en inteligencia artificial descentralizada. Adquirimos nuestro primer aeropuerto, que se convertirá en la terminal de jets privados más importante de Europa. Trabajamos en módulos espaciales, futuras estaciones espaciales y centros de datos orbitales. En los próximos seis meses o un año, presentaremos proyectos muy interesantes”.

Podría parecer poco más que una quimera. Pero Ghirelli afirma haberse rodeado de expertos de la industria en cada uno de esos campos, buscando su consejo sobre cómo convertir sus ambiciosos sueños en realidad. También insiste en que está empezando con algo pequeño, como un aeropuerto privado cerca de Mónaco y una planta de valorización energética de residuos en el sur de Italia.

“Es alguien que puede ver el panorama general y lanzarse a por ello”, afirma Stefano Poli, director comercial de la empresa israelí de informática espacial Ramon Space y asesor de inversiones espaciales de Ghirelli. “Puede jugar al ajedrez en múltiples tableros”.

Manfredi Lefebvre d’Ovidio, otro multimillonario residente en Mónaco que amasó su fortuna en la industria de cruceros y viajes, añade: “Es extremadamente emprendedor. Tiende a hacer lo que dice”.

Nacido en una familia de clase media en Roma en 1980, Ghirelli creció con padres emprendedores. Su padre era dueño de una empresa de construcción, mientras que su madre dirigió una empresa agrícola antes de dedicarse al sector inmobiliario.

Tras estudiar ingeniería civil en la Universidad de Roma y obtener un máster en administración de empresas en la Luiss Business School, dejó Italia para trabajar en la constructora Astaldi como ingeniero de proyectos en África Occidental en 2003. “Fue una experiencia increíble, pero también muy difícil, porque en estos países es difícil construir”, afirma, señalando proyectos en los que participó, como un puente entre Guinea y Mali.

Posteriormente, trabajó en la construcción de carreteras en Turquía antes de regresar a Italia en 2006 para desarrollar proyectos ferroviarios de alta velocidad para el gigante industrial italiano Impregilo, ahora conocido como Webuild. A los 27 años, se unió a De Angelis Group, una pequeña inmobiliaria italiana propietaria de apartamentos, hoteles y clínicas médicas en Italia y Francia.

La tragedia golpeó en 2009 cuando el fundador del grupo De Angelis falleció en un accidente automovilístico. Ghirelli afirma que había estado en conversaciones con el fundador para obtener una participación en el negocio, pero tras la muerte de De Angelis, negoció la propiedad de proyectos clave en los que había estado trabajando, como un centro comercial. Posteriormente, fundó su propia constructora y comenzó a invertir en la construcción residencial y comercial en Marruecos y Egipto.

En 2013, enfrentó otro revés cuando estallaron las protestas antigubernamentales en Egipto. Ghirelli se vio obligado a marcharse y sufrió importantes pérdidas en sus proyectos inmobiliarios allí, por lo que tuvo que empezar de cero en Italia. “Fue una pérdida significativa, pero también una lección fundamental para seguir construyendo”, afirma.

Luego, se centró en la eficiencia energética y fundó Genera Group, que trabaja con clientes como el fabricante de neumáticos Pirelli y el gigante de bienes de consumo Unilever en proyectos de ahorro energético (por ejemplo, la construcción de paneles solares, la instalación de iluminación más eficiente o la captación de calor que se pierde en los procesos industriales) y se lleva una parte del ahorro.

Vendió una participación del 49% al grupo alemán de gestión de activos IKAV en 2017 por una cantidad no revelada. Tres años después, recompró las acciones de Ikav y vendió el 75% a la firma de inversión suiza Susi Partners por una cantidad inicial de 30 millones de dólares. Fue entonces cuando empezó a considerar invertir en Nayara.

“Teníamos dos objetivos. Uno era construir una biorrefinería para producir combustible de aviación sostenible, que ayuda a que los aviones contaminen menos que el combustible para aviones convencional”, explica Ghirelli. “El otro era llegar a un acuerdo con el gobierno indio para producir rickshaws eléctricos y ofrecer intercambio de baterías en las más de 6,500 gasolineras de Nayara”.

La guerra en Ucrania frustró esos objetivos; Ghirelli siguió adelante con el acuerdo, pero dio un paso atrás. “Decidimos convertirnos en un inversor pasivo (en Nayara)”, afirma. “Aportamos nuestra contribución a la sostenibilidad, pero centramos nuestros recursos en otros frentes”. Tras vender el resto de Genera a Susi Partners en diciembre de 2024 por una suma no revelada, y con la intención de posiblemente salir también de Nayara, Ghirelli ahora está completamente concentrado en Infracorp, su firma de inversión integral. Divide sus inversiones en cuatro grandes áreas: transporte e infraestructura, transición e independencia energética, economía espacial, e inteligencia artificial descentralizada y seguridad.

Hasta la fecha, afirma haber comprometido más de 100 millones de dólares e invertido en más de 65 proyectos. Entre ellos se incluyen plantas de biometano y bioetanol en Estados Unidos, una planta que convierte residuos de automóviles en energía en Italia y 18 centros de datos en desarrollo en Italia y Francia. Afirma que también está trabajando en planes de ingeniería para centros de datos orbitales y plantas nucleares marinas en Italia.

El acuerdo más destacado que ha anunciado hasta la fecha es la compra, en 2024, del Aeropuerto Riviera, una pequeña terminal de jets privados en la costa noroeste de Italia, cerca de Génova, a solo 80 minutos en coche (o 25 minutos en helicóptero) de Mónaco. Ghirelli planea convertirlo en un centro de aviación para la acaudalada ciudad-estado, demasiado pequeña para albergar un aeropuerto propio, y convertirlo en el primero de una red de 16 aeropuertos privados en toda Europa, con una inversión de aproximadamente 60 millones de dólares cada uno.

“El acceso a los aeropuertos comerciales es cada vez más difícil para los jets privados, y los vuelos privados están aumentando y seguirán creciendo a medida que las nuevas tecnologías reduzcan su coste”, afirma Lefebvre d’Ovidio, señalando los aviones eléctricos producidos por empresas como Joby Aviation, con sede en California. “Existe un enorme potencial para los aeropuertos privados”.

En cuanto a dónde encontrará los fondos para financiar estos enormes proyectos —aparte de los suyos propios, especialmente si vende su participación en Nayara—, Ghirelli no se muestra preocupado. “Cuando se tiene un modelo de negocio con un flujo de caja previsible, es bastante fácil encontrar financiación”, afirma. “No estamos teniendo problemas para encontrar financiación en todo el mundo. Hay una gran atención de Oriente Medio para financiar estas cosas”.

Los asesores de Ghirelli coinciden. “La gente inteligente no usa su propio dinero. Usa los mercados de capitales”, afirma Güçlü Batkın, director ejecutivo de la cadena turca de cuidado ocular Dünyagöz y asesor de Infracorp. Hay mucho dinero esperando ser invertido en todo el mundo. Solo hay que saber dónde y con quién capitalizar, y él lo entiende perfectamente.

Añade otro asesor de Infracorp, Massimiliano Ladovaz, director ejecutivo de SpinLaunch, empresa de tecnología espacial con capital de riesgo: “Tiene una mentalidad un tanto estadounidense, lo que le permite asumir riesgos. Tiene la capacidad de adaptarse en el momento oportuno”.

Es demasiado pronto para juzgar las últimas apuestas de Ghirelli. Pero de algo está seguro: cuando haga las cuentas, superará la enorme rentabilidad que obtuvo con Nayara. “Me imagino que obtendremos cerca de cuatro o cinco veces lo que estamos ganando con Nayara”, afirma. “Especialmente en espacio y centros de datos”.

Si lo consigue, probablemente será dentro de años.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US