Los amigos de la infancia Xavier Aguera, Charles Brun y Quentin Couturier empezaron a vender gafas de lectura elegantes y económicas en bancos hace quince años. Hoy, Izipizi está presente en 85 países, factura 60 millones de dólares al año y por fin está lista para conquistar Estados Unidos.
Los tres fundadores de Izipizi, una empresa francesa de gafas fundada en 2010, contemplan una foto suya de hace décadas en un iPad en una oficina de Nueva York. Ahora, a finales de sus 40, Xavier Aguera, Charles Brun y Quentin Couturier tienen 17 años en la imagen, tomada seis años antes de que los amigos de toda la vida lanzaran la marca que ahora genera casi 60 millones de dólares en ingresos anuales.
“No teníamos vínculos con la industria de las gafas”, dice Aguera, rememorando el pasado. “Compartíamos la voluntad de crear una empresa algún día, además de la curiosidad y la capacidad de escuchar a los clientes”. Couturier añade: “No existían marcas atractivas para la gente, y decidimos crear una que fuera genial”.
Fundada en París en 2010 como See Concept, la marca de lujo asequible, también conocida como masstige, se lanzó unos meses después y a un océano de distancia de Warby Parker, pero las compañías tienen visiones claramente diferentes. Ambas venden gafas de lectura premium, gafas de sol y gafas con filtro de luz azul a precios más bajos (los precios de Izipizi oscilan entre 50 y 75 dólares, mientras que los de Warby Parker parten de 95 dólares y más) a clientes elegantes que no quieren gastar una fortuna para ver y ser vistos. Pero Warby Parker se lanzó con una famosa estrategia de venta directa al consumidor, mientras que See Concept optó por un enfoque físico. Ambas marcas entendieron a sus clientes: los consumidores estadounidenses buscaban la comodidad de probarse las gafas en casa, mientras que los franceses valoraban la experiencia en la tienda física.
Warby Parker ha tenido obviamente más éxito que los dos (sus ingresos el año pasado ascendieron a 770 millones de dólares), pero la marca nunca se ha expandido más allá de Estados Unidos y Canadá. Izipizi se veía más a sí misma como Swatch, la compañía suiza de relojes económicos fundada a principios de los 80, que ahora es omnipresente e incluye marcas de lujo como Omega, Breguet y Blancpain.
Pero ese no era el sueño cuando los tres amigos se conocieron de adolescentes en Lyon, Francia, conectando a través de los deportes, las fiestas y el esquí los fines de semana. Tras graduarse, ambos estudiaron negocios en París y se marcharon con el deseo de ser emprendedores. Se reencontraron a los 23 años para emprender un negocio que inicialmente ofrecía gafas de lectura de autoservicio en lugares como bancos y hoteles, similar a un bolígrafo común conectado a una cadena en una oficina de correos.
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“Al principio, tuve la idea porque mi mamá siempre buscaba sus gafas en restaurantes y bancos”, dice Couturier, quien supervisa las ventas en los mercados de Europa, Asia y Sudamérica. “Me decía: ‘¿Podrías ayudarme a leer? Dame tus ojos’. Nuestro lema era: ‘Visión nítida al alcance de tu mano’”.
Cada uno invirtió alrededor de 6.500 dólares para poner en marcha el negocio, y Aguera y Brun acababan de ganar un premio de su escuela de negocios que les dio acceso a préstamos bancarios. Solicitaron 260.000 adicionales para el lanzamiento y obtuvieron un poco más en ventas durante su primer año. Duplicaron sus ingresos en 2011 y volvieron a crecer, alcanzando alrededor de 850.000 en ventas, en 2012. A pesar del crecimiento constante, no fue el éxito que el trío esperaba.
“Pensábamos que podríamos venderlos a millones de lugares del mundo”, recuerda Brun, quien se centra en las ventas de la empresa en Norteamérica. “El producto era útil, pero a la gente le costaba comprender la necesidad y convencer a entidades como bancos y oficinas de correos”.
Los dos primeros años en el negocio de las gafas les demostraron que también había potencial sin explotar en el mercado más tradicional de las gafas de lectura. Por ello, se reorientaron para «reinventar las gafas de lectura, de productos convencionales a un producto atractivo, de estilo de vida y moda», afirma Brun.
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Recaudaron casi 800.000 dólares entre dos rondas de financiación en 2012 y 2013, gracias a la colaboración de amigos y familiares, para apoyar la nueva visión, que inicialmente otorgó una participación minoritaria a dos inversores principales. Trabajando ahora con una empresa de fabricación en Taiwán, comenzaron a vender sus nuevas gafas en ferias comerciales para conocer a compradores y minoristas de todo el mundo. Su gran oportunidad llegó con su lanzamiento en la lujosa boutique parisina Colette.
See Concept generó poco menos de 4 millones de dólares en ingresos en 2013, además de obtener beneficios netos por primera vez. A partir de entonces, los fundadores supieron cómo expandir la marca. Comenzaron a lanzar el producto en los grandes almacenes y barrios más de moda de Europa.
“Desde el primer día, cuando lanzamos en Collette, Le Bon Marché, Selfridges y Harrods, fue una gran sorpresa para los clientes”, dice Couturier. “Eran gente muy adinerada que amaba las marcas de lujo y las cosas buenas”.
“Actores y famosos franceses nos decían: ‘¡Ay, lo compré en Colette por 30 euros!’”, añade Brun. “En cuanto tuvimos las gafas de lectura de verdad, vimos que eran un éxito en cuestión de días. Tuvimos que hacer el pedido rápidamente y dijimos: ‘Ahora, a venderlas en todo el mundo’. Pero nuestro objetivo era asegurarnos de venderlas en las mejores tiendas del mundo”.
Al año siguiente, la empresa amplió su línea de productos con gafas de sol y pronto añadió gafas para niños y deportivas. See Concept seguía creciendo rápidamente y los fundadores tomaron otra decisión importante: renovar su marca con un nombre nuevo y memorable, un juego de palabras con “easy peasy”. También inauguraron una tienda insignia en París en septiembre de 2017.
“Es un nombre genial, Izipizi”, dice Aguera, quien dirige el marketing global y la estrategia de marca de la marca. “Es un palíndromo, lo que significa que se puede leer por ambos lados. Y cuando lo dices en voz alta, debes decirlo con una sonrisa”.
Izipizi continuó expandiendo su presencia minorista hasta 2020, cuando la pandemia de COVID-19 obligó a los compradores a comprar en línea. Puede que no quisieran seguir el ejemplo de Warby Parker, pero el confinamiento cambió las reglas. “Al principio nos daba mucha vergüenza vender en línea porque nuestros clientes se quejaban”, recuerda Brun. “Tuvimos un gran auge en nuestra página web durante la COVID-19”.
Hoy en día, aproximadamente el 30% de las ventas de Izipizi provienen de compras en línea. La mayor parte de sus ingresos proviene de tiendas en Francia, Estados Unidos y otras partes de Europa, como el Reino Unido, Alemania e Italia. Izipizi ha apostado por colaboraciones con empresas y tiendas, como Moleskine, el Museo de Arte Moderno y la boutique parisina Merci. La marca cuenta ahora con 20 puntos de venta propios y se vende en 7500 tiendas más en 85 países. O, como dice Couturier: «Izipizi está donde necesitas gafas».
En 2022, Aguera, Brun y Couturier adquirieron la participación de sus accionistas minoritarios e incorporaron a TowerBrook Capital Partners, firma de capital privado con sede en Nueva York, que inyectó a Izipizi un capital estimado de 45 millones de dólares por el 25% de la compañía. Los tres fundadores ahora poseen conjuntamente el 75% restante, dividido a partes iguales. El año pasado, Izipizi contrató a Jonathan Crespo, quien anteriormente ocupó un puesto directivo en Oliver Peoples, la marca de gafas con sede en Los Ángeles lanzada en la década de 1980, como su primer director ejecutivo en Norteamérica. Desde entonces, los fundadores han estado considerando una gran expansión en Estados Unidos. Izipizi ya está presente en grandes almacenes como Bloomingdale’s, pero planea abrir su primer establecimiento minorista en Estados Unidos en 2026.
De vuelta en Nueva York, Aguera, Brun y Couturier, quienes prácticamente solo han tenido un trabajo en toda su vida juntos, tienen que irse a una reunión en Bloomingdale’s. A pocas cuadras del centro, una mujer abre apresuradamente la puerta del copiloto de un coche, casi provocando que se le caiga el estuche de sus gafas de sol Izipizi.