Los hermanos Stanley crearon Charlotte's Web, el suplemento de CBD que ha tenido un efecto milagroso contra las convulsiones. Ahora están desarrollando fármacos derivados del cannabis y la psilocibina con la esperanza de tratar el autismo, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y la depresión.
Dentro de un almacén de 13.500 pies cuadrados en Littleton, Colorado, Joel Stanley, uno de los siete hermanos Stanley conocidos por popularizar el CBD con su innovadora empresa Charlotte’s Web hace una década, recorre cinco salas aisladas donde se cultivan miles de hongos psicodélicos. Gigantescos cuerpos fructíferos de estos potentes hongos, que contienen el alucinante compuesto psilocibina y otras triptaminas, se yerguen imponentes en su nueva empresa, la empresa de desarrollo de fármacos Ajna BioSciences.
Al final del pasillo, un químico con bata blanca vierte extracto de hongos en cilindros plateados para convertir el líquido rico en triptamina en un polvo fino de color cáscara de huevo. Si bien estos hongos mágicos son conocidos por inducir una intensa experiencia psicodélica, Ajna, fundada en abril de 2021, no los cultiva para expandir la consciencia, sino para desarrollar lo que Stanley espera que se convierta en un nuevo medicamento para la depresión, valorado en mil millones de dólares y aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. (FDA).
“Estamos adoptando un enfoque farmacéutico hacia la naturaleza”, afirma Stanley, director ejecutivo y fundador de Ajna, de 45 años. “Todo nuestro proceso es totalmente orgánico, lo que significa que pudimos producir el primer producto farmacéutico orgánico con certificación del USDA”.
En otra habitación, un químico sentado junto a un espectrómetro de masas de alta resolución está trabajando en la identificación de cada molécula del fármaco estrella de Ajna, cuyo nombre en código es AJA001, una tintura botánica de CBD y THC extraída de una cepa patentada de plantas de cáñamo Charlotte’s Web.
“Estamos mapeando la estructura química para ver cada átomo; estoy hurgando en los detalles”, dice, sin darse cuenta de su juego de palabras.
Ajna ha recaudado un total de 11 millones de dólares: unos 4,5 millones de la familia Stanley, 5,5 millones de Joel y otros ejecutivos de su empresa, y el resto de los primeros inversores de Charlotte’s Web, para desarrollar una gama de medicamentos botánicos a partir de cáñamo, marihuana y hongos psilocibios. Charlotte’s Web, propietaria de la propiedad intelectual de AJA001, ha cedido la licencia a DeFloria, la nueva empresa de Jared, el hermano de Joel, para ayudar a Ajna a superar el proceso de aprobación de la FDA, recaudando 15 millones de dólares de British American Tobacco. (DeFloria es una empresa conjunta entre Ajna, Charlotte’s Web y BAT).
AJA001 se centra en lo que podría considerarse la afección central de la era de Make America Healthy Again: el autismo, que actualmente afecta a uno de cada 31 niños y a uno de cada 45 adultos. Jared Stanley, director ejecutivo de DeFloria, de 38 años, afirma que el medicamento para el autismo sigue la vía botánica de la FDA, lo que significa que se deriva íntegramente de la planta y no es un fármaco sintético de una sola molécula, como la mayoría de los productos farmacéuticos del mercado.
Los medicamentos botánicos pueden ser más complejos que los medicamentos monomoleculares debido a la gran cantidad de compuestos activos presentes en las plantas. AJA001, por ejemplo, contiene 6000 compuestos. Actualmente, solo existen cuatro medicamentos botánicos aprobados por la FDA, entre ellos las sinecatequinas, una crema tópica para las verrugas genitales elaborada con hojas de té verde y comercializada como Veregen.
El AJA001, que superó con éxito la Fase I de los ensayos clínicos de la FDA el verano pasado, ha demostrado ser seguro. En febrero, se autorizó su entrada en la Fase II para estudiar la eficacia y los efectos secundarios del fármaco. Esta suele ser la segunda fase más difícil, donde solo el 33% de los fármacos la superan. Si el AJA001 llega a la Fase III, la parte más compleja del proceso, con una mayor población de pacientes para monitorizar las reacciones adversas y la eficacia, se enfrentará a una tasa de éxito del 25 % al 30 % .
El éxito de la nueva aventura de los hermanos Stanley no está garantizado: conseguir que un nuevo fármaco supere los ensayos clínicos y sea aprobado por la FDA es una tarea titánica que requiere un gran presupuesto. En promedio, conseguir que un medicamento completamente nuevo pase el proceso de aprobación de la FDA cuesta 880 millones de dólares. Esa cifra puede superar fácilmente los 1000 millones de dólares si surgen problemas con los ensayos o los datos. El proceso completo puede durar una década, y las empresas se enfrentan a una tasa de fracaso del 91%. DeFloria ya ha invertido 16 millones de dólares para que AJA001 esté en su fase de desarrollo.
Mientras que 39 estados han legalizado la marihuana medicinal y 25 han legalizado las ventas recreativas, el cannabis farmacéutico es una industria completamente diferente. En 1985, la FDA aprobó Marinol, una forma sintética de THC llamada dronabinol, para pacientes con cáncer y SIDA; sus ventas se estiman en alrededor de 250 millones de dólares anuales. El éxito actual derivado del cannabis es Epidiolex, una tintura de CBD que ha sido aprobada por la FDA para niños y adultos con síndrome de Lennox-Gastaut, síndrome de Dravet y otros trastornos convulsivos de epilepsia poco frecuentes. Con una pequeña población de pacientes que ronda las 100.000 personas a nivel mundial, Epidiolex ha logrado alcanzar 972 millones de dólares en ventas el año pasado y se perfila para superar los 1.000 millones de dólares en ventas este año, según los analistas. Los Stanley creen que su medicamento para el autismo, de ser aprobado, podría alcanzar un éxito mucho mayor.
AJA001 está dirigido a la irritabilidad en personas con trastorno del espectro autista (TEA), que afecta a aproximadamente 4 millones de personas en Estados Unidos. Actualmente existen dos fármacos que se utilizan para tratar la irritabilidad en el TEA, Abilify y Risperdal, ambos antipsicóticos que se utilizan para regular el estado de ánimo y el comportamiento mediante la manipulación de los niveles de dopamina y serotonina en el cerebro, pero tienen numerosos efectos secundarios graves. Aun así, con una población de pacientes de millones de personas, Joel Stanley cree que AJA001 puede superar los 2.400 millones de dólares en ventas en los cinco años siguientes a su comercialización.
Los Stanley poseen patentes para la cepa de cáñamo Charlotte’s Web, con la que se elabora AJA001, y Ajna ha solicitado patentes, aún en trámite, para su fármaco. Los productos botánicos gozan de protección de patentes similar a la de otros medicamentos, pero Jared Stanley afirma que son más difíciles de producir y pueden proteger contra la competencia de los genéricos debido a la cantidad de compuestos activos.
“Uno de los paradigmas singulares de la propiedad intelectual es que existe una ventaja natural contra los genéricos”, afirma. Joel añade: “Es prácticamente imposible generalizar un fármaco multicompuesto de espectro completo”.
Rachel Elfman, analista de Morningstar que cubre Jazz Pharmaceuticals, con sede en Dublín, que compró Epidiolex por 7.200 millones de dólares en 2021, dice que DeFloria no está en un camino fácil.
“Para cualquier empresa, es una hazaña muy difícil desarrollar un fármaco, realizar la evaluación de ensayos preclínicos y obtener la aprobación”, afirma Elfman. “Es un proceso arduo y largo para cualquier empresa, con un alto riesgo de fracaso”.
Joel, cuya principal tarea es recaudar fondos para Ajna (que en sánscrito significa “percepción” y se refiere al chakra del tercer ojo), no está preocupado por conseguir suficiente capital para realizar más ensayos clínicos. Apenas está empezando a conseguir una ronda de financiación adicional, que, según él, permitirá que AJA001 supere la Fase II del proceso de la FDA. El coste medio de la Fase II es de poco más de 20 millones de dólares.
“Ya recaudamos 28 millones de dólares para llegar a donde estamos en cuatro años, durante el peor momento para recaudar fondos de mi vida, lo que demuestra los méritos del proyecto y que vale la pena”, dice. “No me preocupa recaudarlo, pero lo que me preocupa es el tiempo que tardará en llegar”.
Si bien se ha aprobado Epidiolex, una señal alentadora de que la FDA está dispuesta a considerar productos farmacéuticos basados en cannabis, AJA001 contiene THC, el componente psicoactivo del cannabis, que todavía es ilegal a nivel federal y hace que el proceso sea mucho más complicado.
Por supuesto, hay mucha expectación en torno a los beneficios medicinales de la marihuana y las drogas psicodélicas como la psilocibina, pero ninguna empresa ha logrado introducir con éxito una forma no sintética de THC en el mercado estadounidense como medicamento. Y hay muchos fracasos.
Jazz Pharmaceuticals, por ejemplo, posee un espray bucal que contiene THC y CBD, un fármaco llamado nabiximols, que se comercializa como Sativex. Fue aprobado inicialmente para aliviar la espasticidad muscular en personas con esclerosis múltiple en Canadá en 2005 y, desde entonces, ha sido aprobado en más de 20 países a nivel mundial. Sin embargo, nabiximols no ha logrado superar el proceso de aprobación de la FDA. En 2022, nabiximols fracasó en su ensayo clínico de fase III tras haber invertido casi 20 millones de dólares desde 2017 .
El proceso es aún más difícil cuando se trata de drogas psicodélicas. El año pasado, el MDMA, o el ingrediente activo del éxtasis, que Lykos está desarrollando como fármaco combinado con terapia para el trastorno de estrés postraumático, no obtuvo la aprobación de la FDA tras haber sido designado como “terapia innovadora” hace casi una década, una vía de desarrollo acelerado que el organismo regulador otorga a fármacos con potencial prometedor, y haber recaudado 100 millones de dólares. (Lykos está actualmente recaudando fondos para repetir su ensayo de fase III).
Pero los Stanley no se desaniman ante estos fracasos. Creen que una de sus armas secretas es el asesor médico principal de Ajna, el Dr. Orrin Devinsky, director del centro de epilepsia Langone de la Universidad de Nueva York, quien fue el investigador principal de Epidiolex. “Es la única persona que cuenta con la aprobación de la FDA para un medicamento de cannabis y ahora lidera este proyecto”, afirma Jared.
Los hermanos Stanley no buscan hacerlo todo ellos mismos. Su estrategia es similar a la de GW Pharma, la empresa farmacéutica británica que creó Epidiolex y Sativex antes de venderlos a Jazz. «DeFloria busca a su socio comercial», dice Jared. «Ese sería el que más rápido podría salir».
La familia Stanley sabe de éxitos y de dificultades. Los siete hermanos y cuatro hermanas crecieron modestamente en Oklahoma y posteriormente en Colorado. Pobres y religiosos, empezaron a trabajar desde pequeños: repartiendo periódicos, cortando césped. Con el tiempo, Joel empezó a trabajar en plataformas petrolíferas en Barnett Shale, Texas. «Nada paga como el petróleo», dice. Josh, otro hermano, abrió un dispensario en Denver y, para 2009, la mayoría de los hermanos se unieron y empezaron a emprender un negocio en la floreciente industria de la marihuana medicinal de Colorado, que aún era propensa a redadas gubernamentales. Empezaron a cultivar marihuana con un equipo de 16 luces en un sótano a las afueras de Fort Collins. Cultivaban marihuana, elaboraban aceites y tinturas muy potentes y los vendían a dispensarios médicos.
A partir de 2010, comenzaron a cambiar de variedades de marihuana con alto contenido de THC a otras con alto contenido de CBD para explorar los beneficios medicinales del cannabinoide. Un amigo de su madre les dio semillas de cáñamo silvestre que crecían en su granja de Kansas, y las cruzaron con otra variedad. La llamaron Signa, en honor a su abuela. Pero esta planta no era para fumetas. Esta variedad tenía un alto contenido de CBD, que no produce efectos psicoactivos, y finalmente le cambiaron el nombre en honor a su primera clienta: una niña de cinco años llamada Charlotte Figi, de Colorado Springs, que sufría convulsiones debilitantes a causa del síndrome de Dravet.
El resultado fue un auténtico milagro. Charlotte, que no podía caminar ni hablar, empezó a tomar la tintura de los hermanos Stanley y sus convulsiones pasaron de 50 diarias a una al mes. En 2013, el Dr. Sanjay Gupta, neurocirujano de la Universidad Emory y corresponsal médico jefe de CNN, conoció a Charlotte y puso el CBD y Charlotte’s Web en el mapa con su documental de CNN “Weed”. Pronto, los Stanley tenían una lista de espera de 15.000 clientes. Obtuvieron una licencia de cáñamo industrial, arrendaron tierras de cultivo, plantaron 36.000 plantas de cáñamo y comenzaron a fabricar sus propios productos. (Charlotte falleció en 2020, probablemente por complicaciones de la COVID-19).
Para 2018, justo antes de que el gobierno federal legalizara el cáñamo mediante la Ley Agrícola, los hermanos Stanley habían recaudado 150 millones de dólares y salieron a bolsa en Canadá, alcanzando una capitalización bursátil de 1,000 millones de dólares y 95 millones de dólares en ingresos en un año. Pero hoy en día, con un mercado altamente competitivo en el mundo de los suplementos dietéticos, sin mencionar la economía de la marihuana regulada por el estado, que alcanza los 32,000 millones de dólares (ventas anuales), los ingresos de la empresa han caído a 50 millones de dólares, y el precio de las acciones ahora está por debajo de los 10 centavos, con una capitalización bursátil de tan solo 15 millones de dólares. Para 2021, los hermanos comenzaron a explorar otras empresas: Joel fundó Ajna y, dos años después, Jared lanzó DeFloria para solicitar la aprobación de la FDA de su medicamento de cáñamo, AJA001.
De vuelta en la sede de Ajna, Joel se encuentra cerca de la caja fuerte de 4.5 metros de la compañía, revestida con 20 centímetros de hormigón armado, donde se guardan todos sus productos de psilocibina y THC. Durante un tiempo de inactividad en el laboratorio, uno de los químicos de la compañía sintetizó 5-meo-DMT, un potente psicodélico que se encuentra en el sapo del desierto de Sonora, conocido por su apodo de “Molécula de Dios”.
“Algún día, podríamos convertir eso en una fuente de ingresos si queremos”, dice Joel, explicando que su empresa tiene una licencia de la Administración de Control de Drogas para investigar y fabricar sustancias prohibidas.
A pesar de los riesgos y la probabilidad de fracaso, los hermanos Stanley dicen que tendrán éxito en lograr que la primera forma botánica de cannabis pase el proceso de aprobación de la FDA.
«El cannabis farmacéutico es el mayor futuro del cannabis», afirma Joel. «Esto será revolucionario».