Cómo hacer una fortuna con una pequeña empresa a prueba de inteligencia artificial

El primer negocio de Ick Huber , Storage Squad, no comenzó con una presentación ingeniosa para inversores potenciales ni con un análisis del mercado total al que se podía dirigir, sino con un simple anuncio en Craigslist. Era 2011, el verano anterior a su último año en la Universidad de Cornell. Mientras algunos amigos se dirigían a la ciudad de Nueva York para realizar prácticas en banca de inversión, Huber volvía a su casa en Leopold, Indiana, sin saber muy bien qué quería hacer. Pensó que ganaría unos dólares subarrendando su casa de Ithaca a través de Craigslist. Fue entonces cuando la madre de un compañero de estudios se puso en contacto con él a través del sitio, con la esperanza de guardar las pertenencias de su hijo en su apartamento.

Huber terminó creando Storage Squad, un servicio de verano para estudiantes universitarios que recogía sus cosas cuando terminaba la escuela, las trasladaba a un depósito y luego invertía el proceso en otoño. Storage Squad finalmente se expandió a lugares como Boston, Filadelfia y Washington DC. Mientras hacía crecer su negocio de servicios, Huber también comenzó a comprar unidades de almacenamiento y finalmente adquirió una participación en 64 ubicaciones repartidas en 11 estados. En 2021 vendió Storage Squad por 1,75 millones de dólares. Se quedó con las unidades. Mientras hacía crecer su negocio, Huber estaba desarrollando una filosofía de startup que lo ha ayudado a construir un mini imperio empresarial y parece particularmente adecuada para la era en la que tantos trabajadores de cuello blanco se sienten amenazados por la inteligencia artificial.

“La IA nunca podrá limpiar, construir y mantener nuestro mundo físico. Cuanto más sudoroso sea el trabajo, mejor”, declara.

Huber, de 35 años y que ahora vive en Athens, Georgia, ha ganado millones sin ser un genio de Wall Street ni programar aplicaciones que dicen “cambiar el mundo”. En cambio, ha creado o invertido en 11 empresas que juntas, dice, generaron más de 50 millones de dólares en ventas el año pasado. Ninguna tiene su sede en Manhattan o Menlo Park. No contratan a firmas de relaciones públicas sofisticadas ni afirman estar haciendo avances revolucionarios. Casi todas se crearon con sus propios recursos y Huber insiste en que ganan su dinero en cuestión de meses. Es esencialmente lo opuesto al modelo de negocio típico de una startup de Forbes 30 Under 30 respaldada por capital de riesgo.

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Huber está ansioso por hacerse rico, pero escéptico sobre el valor de ir inmediatamente a por la gran suma. Calcula que su red de instalaciones de almacenamiento, que el año pasado tuvo ingresos de 15 millones de dólares, vale alrededor de 140 millones de dólares basándose en sus 9,8 millones de dólares en ingresos operativos netos y la valoración de las empresas de almacenamiento que cotizan en bolsa (sólo posee una parte de ella). Si a esto le sumamos el valor de sus participaciones en otras empresas, Forbes estima que Huber vale unos 35 millones de dólares.

En X (antes Twitter), donde tiene 385.000 seguidores , se deleita en trollear a aquellos que piensan que cada startup debería revolucionar una industria o escalar hasta el cielo. En cambio, ofrece consejos implacables y prácticos. “A menos que ya seas rico o vivas en el sótano de tus padres, cada negocio que inicies debe tener un flujo de efectivo positivo en un plazo de dos meses”, escribió recientemente. “No estás en posición de hacer un intento descabellado. Hazte rico haciendo algo simple, luego hazlo cuando puedas permitírtelo”. Está escribiendo un libro, titulado provisionalmente The Sweaty Startup , que será publicado el año que viene por HarperCollins, basado en esa filosofía.

Cuando Huber escuchó por primera vez a esa madre que buscaba espacio de almacenamiento para el verano en 2011, la pregunta obvia fue por qué no estaba utilizando una de las empresas de almacenamiento establecidas en Ithaca. Resulta que estas empresas todavía enviaban trabajadores con portapapeles y horarios en papel y pesaban cada caja. Iban con paso lento, sin estar dispuestos a aceptar citas de último momento.

“Pensé que podía superarlos en maniobras”, dice Huber. Reclutó a Dan Hagberg, su compañero cocapitán del equipo de atletismo de Cornell, y utilizaron sus propios coches viejos y grandes (un Cadillac DeVille de 1999 y un Buick LeSabre de 1997) para recoger los coches. “Trabajamos muy duro durante una semana y, de repente, teníamos 3.000 dólares en efectivo en una caja y pensamos: ‘Vaya, lo hemos creado de la nada’”, recuerda.

En su último año, Huber hizo un curso sobre emprendimiento. El profesor desestimó su negocio de mudanzas y almacenamiento porque creía que no era escalable y que no tenía una “fosa de protección”, algo que dificultaba que los competidores lo imitaran. Pero después de aprender lo que era una fosa de protección, Huber concluyó que su verdadera ventaja era la voluntad de esforzarse y el impulso para brindar un servicio al cliente de primera clase. “Tengo una teoría sobre intentar cambiar algo”, dice Huber. “Si intentas cambiar el mundo, si intentas cambiar a las personas, te arruinarás. Observa dónde gastan su dinero las personas ahora y ve a buscar un poco de ese dinero”.

Huber es un luchador nato y un luchador innato. En la escuela secundaria, era más un deportista destacado que un estudiante y acabó en una universidad de la Ivy League gracias a que su entrenador de la escuela secundaria llamaba sin previo aviso a los entrenadores de atletismo de la universidad. Dejó Ithaca como académico All-American y poseedor de récords escolares en pentatlón, heptatlón y decatlón.

“Nick hará en tres días lo que a la mayoría de la gente le lleva tres años hacer”, dice Hagberg, quien ha sido socio de Huber desde esa primera mudanza de verano.

Huber no se ha limitado a los negocios sucios. Pero cree que ese es el mejor lugar para que la mayoría de los aspirantes a empresarios comiencen. Luego, cree que deberían expandirse a negocios auxiliares cuando vean una necesidad y tengan capital para invertir. Sus negocios necesitaban sitios web, por lo que en 2023 creó WebRun , que crea páginas web orientadas a convertir visitantes en clientes. Al darse cuenta del papel crucial de la optimización de motores de búsqueda en su negocio de almacenamiento, estableció BoldSEO . A medida que su cartera de bienes raíces se expandió, vio los beneficios de la segregación de costos, que acelera el cronograma de depreciación fiscal de los activos inmobiliarios para liberar más efectivo. Eso llevó a la creación en 2022 de RE Cost Seg . La misma lógica se aplica a Titan Risk , su corredor de seguros comerciales.

“Nick tiene una idea en la cabeza y actúa con gran rapidez”, afirma Mitchell Baldridge, contador público de Huber desde hace mucho tiempo y cofundador de RE Cost Seg.

En 2021, Huber empezó a contratar trabajadores en Filipinas a 5 dólares la hora para atender sus líneas de atención al cliente las 24 horas del día y utilizó una startup de externalización llamada Support Shepherd. Impresionado, compró el 15% de la empresa en 2022. Este año recaudó 30 millones de dólares, 20 millones en capital más 10 millones en deuda, para hacerse con la propiedad mayoritaria a una valoración de 52 millones de dólares, la rebautizó Somewhere y contrató a un ejecutivo experimentado de Silicon Valley como director ejecutivo. Junto con los trabajadores de atención al cliente, Somewhere recluta (y Huber utiliza) a programadores de América Latina y Filipinas. Hace caso omiso de las críticas de que está exportando puestos de trabajo estadounidenses o explotando a trabajadores extranjeros. Las grandes empresas subcontratan todo el tiempo, dice.

Y, por supuesto, ahora que Huber está comprando pequeñas empresas, ha comenzado su propia empresa de corretaje de negocios, ésta llamada simplemente, Nick Huber .

El método de Huber para encontrar oportunidades es simple pero convincente: basta con mirar a nuestro alrededor, ver qué servicios están dando beneficios y pensar si podemos hacerlo mejor. El trabajo duro es esencial: una de sus principales tácticas es detectar los negocios locales con un servicio de atención al cliente deficiente. ¿Cómo encontrarlos? Llamará haciéndose pasar por un cliente, especialmente durante el fin de semana. Si el teléfono no deja de sonar, habrá encontrado un punto débil. Pero si alguien contesta de inmediato, es probable que el negocio tenga una dura competencia. Del mismo modo, si un negocio local sigue utilizando un fax, es otra señal de que es vulnerable.

A medida que se expandía, Storage Squad escogía sus objetivos a través del sentido común y un poco de experiencia, no de grandes estudios de marketing. “Nos dimos cuenta rápidamente de que las escuelas privadas caras con muchos estudiantes de otros estados eran nuestro punto fuerte”, dice Huber. “En una escuela pública en el sur, como la Universidad de Georgia, los chicos son ingeniosos, conducen camiones, alquilan unidades de almacenamiento”. No se puede decir lo mismo de Boston, donde “tienen la tarjeta Amex de papá y están listos para resolver el problema con un par de cientos de dólares”.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US