Después de un cuarto de siglo como emprendedor en serie, Eric Lefkofsky quiere que su último unicornio, la empresa de tecnología sanitaria Tempus AI, sea el "legado perdurable" de su carrera. Así es como espera que cambie drásticamente la vida de millones de pacientes.
Mientras camina por la oficina de la empresa de tecnología sanitaria Tempus AI en el centro de Manhattan, Eric Lefkofsky pasa junto a frondas de plantas serpiente, perfectamente dispuestas en jardineras, y entre empleados que conversan mientras almuerzan en el espacio de planta abierta que, a diferencia de la sede de la empresa en Chicago, no tiene un laboratorio propiamente dicho. Con sus gafas ovaladas características y una camisa azul marino abotonada, el multimillonario entra en una sala de conferencias cercana, no se molesta en cerrar la puerta y se salta la charla intrascendente.
“Tiendo a centrarme exclusivamente en los problemas”, afirma el fundador y director ejecutivo de Tempus, mientras gira su silla. “Me dejo llevar por ellos y luego no pierdo el tiempo pensando en nada más”.
Quienes han trabajado de cerca con Lefkofsky coinciden: en las reuniones individuales con él, solo quiere escuchar las malas noticias, sin rodeos. Si una reunión individual “duraba más de cinco minutos, sabías que estabas en problemas”, dice Gary Palmer, ex director médico de Tempus. Joel Dudley, ex director científico de Tempus, agrega: “Si le dices: ‘Oye, esto va bien’, responde: ‘¿A quién le importa? Dime qué está yendo mal’, lo cual fue extraño al principio, pero eso creó una cultura de franqueza que fue muy saludable”.
Lefkofsky nunca imaginó que terminaría aquí, nueve años después de haber dirigido una empresa de tecnología sanitaria que fundó. Incluso después de haber creado empresas en las dispares industrias de la indumentaria, la impresión, la logística, los medios de comunicación y, la más famosa, el comercio electrónico, con Groupon, se había insistido a sí mismo en que nunca crearía una empresa de atención sanitaria. La industria estaba demasiado regulada, razonó. Luego, en 2014, a su esposa le diagnosticaron cáncer de mama. Le sorprendió la poca información que permeaba su atención. Pasó un año hablando con oncólogos y luego, a pesar de no tener experiencia en el ámbito sanitario, fundó Tempus en 2015. La empresa comenzó como una empresa de datos centrada en la oncología, secuenciando muestras de tumores de pacientes con cáncer y analizándolas con modelos de IA para ayudar a determinar un diagnóstico más preciso y tratamientos personalizados. Ahora se está expandiendo a algunos trastornos psiquiátricos (depresión, ansiedad, TDAH) y cardiología con un objetivo amplio de aplicar la inteligencia artificial a “todas las áreas de enfermedades a nivel mundial”. Además, está otorgando licencias de partes de su conjunto de datos a empresas farmacéuticas como AstraZeneca e investigadores de lugares como la Clínica Mayo.
Lee también: Cómo SeeMe Index utiliza la inteligencia artificial para detectar la falta de diversidad en el marketing
Lefkofsky sacó a bolsa la empresa, que ahora cuenta con 2.300 empleados, este verano con una valoración de 6.000 millones de dólares y la rebautizó como Tempus AI. En el ejercicio hasta junio generó 600 millones de dólares en ingresos, pero aún no es rentable. La pérdida neta para el período fue de 720 millones de dólares, más de la mitad de los cuales fueron pérdidas contables vinculadas a la conversión de acciones preferentes en acciones ordinarias en la IPO.
Desde entonces, el precio de sus acciones ha aumentado un 22%, lo que le ha dado una capitalización de mercado de 7.600 millones de dólares. La participación de Lefkofsky vale alrededor de 2.500 millones de dólares, lo que representa más de la mitad de su patrimonio neto de 4.400 millones de dólares y lo ha colocado en la lista Forbes 400 de los estadounidenses más ricos de este año por duodécima vez.
“Tienen que convencerme de por qué no debería respaldar a este tipo”, dice el capitalista de riesgo Peter Barris. Invirtió por primera vez en la empresa de impresión de Lefkofsky, InnerWorkings, en 2005, mientras era socio gerente general en New Enterprise Associates. “En mis más de 30 años en el capital de riesgo, es el mejor empresario con el que he tratado”. Uno de los mayores partidarios de Lefkofsky, Barris ha invertido en todas las empresas de Lefkofsky desde entonces, alardeando de su capacidad para experimentar con diferentes ideas en una “sucesión rápida” y dejar ir rápidamente las que no funcionan hasta que encuentra la que sí lo hace.
Además de la obsesión de Lefkofsky por resolver problemas, los empleados, socios comerciales e inversores dicen que ha creado tantos negocios exitosos porque es decidido, orientado a los detalles y casi demasiado confiado, lo que también lo convierte en uno de los mejores vendedores que han conocido. Pero Tempus es diferente y podría señalar el final de la racha de Lefkofsky como emprendedor en serie. Espera que supere a Groupon como el “legado duradero” de su carrera. No solo es esta la primera empresa que Lefkofsky ha fundado en solitario, sino que también es, con diferencia, donde ha pasado más tiempo como director ejecutivo. Antes de Tempus, solo había sido realmente director ejecutivo de una empresa pública una vez: en Groupon, en un papel interino de codirector ejecutivo después de que su junta directiva (que Lefkofsky presidía) despidiera a Andrew Mason.
“Cuando decidí fundar Tempus, sabía que nunca más quería dejar de ser el director ejecutivo”, afirma. “Me gusta tomar decisiones. Me gusta ser responsable si las cosas salen bien. Me gusta ser responsable si las cosas salen mal”.
Nacido en West Bloomfield, Michigan, hijo de un ingeniero y una profesora, Lefkofsky era el más joven de tres hermanos, todos ellos estudiantes de la Universidad de Michigan. Lefkofsky se dio cuenta, cuando era estudiante de primer año, de que tenía un don para los negocios cuando empezó a vender alfombras a estudiantes universitarios y ganó 100.000 dólares al año con ello, según una entrada de blog que escribió en 2012. Su trayectoria inicial siguió un patrón más parecido al del capital de riesgo que al de los “fundadores típicos”: tener una idea, crear un negocio, cobrar y seguir adelante, todo a la velocidad de la luz.
“Nunca he tenido miedo de actuar. Es una de mis mayores fortalezas en los negocios. Cuando tengo una idea o llego a una conclusión, actúo en consecuencia, de inmediato y sin reservas”, escribió Lefkofsky en la publicación del blog.
El legado de Lefkofsky
En los últimos 25 años, Lefkofsky ha fundado ocho empresas, todas ellas con un valor de al menos 200 millones de dólares en su valoración máxima.
En 1999, Lefkofsky y su compañero de la facultad de derecho, Brad Keywell, se mudaron a Chicago y fundaron la empresa de Internet Starbelly, la ampliaron a un ritmo astronómico y la vendieron nueve meses después por 240 millones de dólares a una empresa que pronto se declaró en quiebra.
Durante los siguientes años, parecía que cada nuevo problema al que se enfrentaba Lefkofsky conducía rápidamente a una nueva empresa dedicada a solucionarlo. En 2001, cofundó InnerWorkings para que le ayudara a imprimir y enviar libros y revistas. Después de tener problemas para “encontrar los camiones para entregar el material”, Lefkofsky y Keywell fundaron Echo Global Logistics en 2005. La constatación de que muchos de los materiales de marketing de Echo eran utilizados por los compradores de medios de comunicación les llevó a fundar MediaBank en 2006.
Luego llegó Groupon, después de que uno de los empleados de InnerWorkings de Lefkofsky, Andrew Mason (que estaría en la oficina incluso antes de que Lefkofsky llegara alrededor de las 5:30 am) presentara una idea basada en el comercio electrónico colectivo. Lefkofsky y Keywell fundaron la empresa, y Lefkofsky aportó un millón de dólares. El meteórico ascenso de Groupon culminó en una oferta pública inicial de 13.000 millones de dólares en 2011 y colocó a Lefkofsky en la lista Forbes 400 por primera vez. Pero Groupon tuvo dificultades para ganar dinero y el precio de sus acciones se desplomó rápidamente. Ahora cotiza a menos del 5% de esa capitalización de mercado, y la mayoría de los miembros de su junta directiva, incluido Lefkofsky, dimitieron el año pasado.
En el camino, Lefkofsky y su socio comercial de muchos años, Keywell, se convirtieron en inversores y crearon la firma de capital de riesgo Lightbank, que ahora tiene más de 700 millones de dólares invertidos en casi 100 empresas.
Desde el principio, Tempus se ha alejado de todo lo que este emprendedor en serie había aceptado durante sus primeras dos décadas en el negocio. Hace doce años, escribió que era “diferente a los fundadores típicos”, para quienes “el éxito monetario es una idea de último momento y el apego que desarrollan hacia la empresa no es… diferente al apego de un padre hacia su hijo”. Esta vez, Lefkofsky dice que una pasión personal impulsó Tempus: “Crear un negocio es como criar a un niño”, le dijo a Forbes el mes pasado.
Al principio, dice que ni siquiera estaba seguro de si Tempus sería una empresa o una organización sin fines de lucro, por lo que financió la empresa él mismo en gran medida desde el principio con unos 100 millones de dólares, una combinación de efectivo personal y una inversión de su firma de capital de riesgo Lightbank. “Tenía miedo de que no le reportara dinero a nadie”, dice Lefkofsky.
Lefkofsky siempre ha tenido una mentalidad lucrativa. Olufunmilayo Olopade, un reconocido oncólogo de la Universidad de Chicago y asesor científico fundador de Tempus que trabajó en un artículo que utilizó datos de Tempus para analizar las diferencias entre las poblaciones afroamericanas y euroamericanas, recuerda haberle pedido que donara dinero para ayudar con la investigación. “Dijo: ‘¿Por qué te daría 50 millones de dólares cuando puedo crear mi propia empresa’ para resolver el problema de todas las universidades y hospitales? Lefkofsky no recuerda haber dicho esto, pero está de acuerdo en que en ese momento creía que se necesitaba una entidad con fines de lucro para llevar los beneficios de la tecnología y la IA a la atención médica.
Olopade también recuerda que Lefkofsky estaba “abrumado” por intentar entender cómo funcionaba el cáncer y por qué había tan pocos datos para fundamentar y personalizar un plan de tratamiento. En palabras de Lefkofsky: “Estaba completamente obsesionado con entenderlo todo, pero no entendía nada”.
Pero eso cambió pronto. A medida que Tempus crecía, Lefkofsky dice que se aseguró de hacer “prácticamente lo contrario de lo que había fallado antes”. La empresa escaló más lentamente y se quedó en un país (Estados Unidos) durante mucho más tiempo. (Tempus entró en su segundo país, Japón, a principios de este año a través de una empresa conjunta de 200 millones de dólares con SoftBank; Groupon, mientras tanto, estaba en unos 50 países en su tercer año). Lefkofsky ya no “multiprocesa” tanto, como dijo Barris; según una presentación ante la SEC, pasa “prácticamente todo su tiempo profesional” con Tempus. Después de 25 años de construir negocios juntos, Lefkofsky y Keywell dejaron de trabajar juntos en 2019, cuando Keywell renunció a la junta directiva de Tempus. Tempus también esperó mucho más tiempo para salir a bolsa, nueve años en comparación con los cuatro o cinco en las otras tres IPO de Lefkofsky. Y aparte de Pathos, que cofundó en 2020 y que hace cosas similares a Tempus, pero con el desarrollo de fármacos en lugar de diagnósticos, Lefkofsky no ha iniciado ninguna empresa nueva en una década. (Tempus posee el 20% de Pathos y comparten datos y un ejecutivo de alto nivel).
Aunque el ritmo era mucho más lento de lo que Lefkofsky estaba acostumbrado, algunos veteranos del sector sanitario no sentían lo mismo. Sin embargo, a pesar de todo lo que se decía sobre crecer “más lento”, Tempus se expandió rápidamente para una empresa de atención sanitaria, según Dudley, exdirector científico y ahora inversor de tiempo completo en Innovation Endeavors, del multimillonario de Google Eric Schmidt. En parte, eso se debió a que Lefkofsky presionaba a sus empleados con expectativas a veces “irrazonables”, un efecto secundario de tener a un técnico de software intentando dedicarse a la atención sanitaria, dice Dudley. Lefkofsky pedía que se hiciera un proyecto en tres meses, por ejemplo, cuando normalmente llevaría un año. Todo el mundo pensaba que estaba loco, hasta que lo hacían en seis meses, mucho más rápido de lo que esperaban.
Tempus obtiene un poco más de la mitad de sus ingresos (55% en el primer semestre de 2024) del análisis genético de muestras de pacientes enviadas por médicos y hospitales. Un médico que utilice Tempus puede encontrar un tumor en un paciente y luego enviar una pequeña porción de él a uno de los laboratorios de Tempus en Chicago, Atlanta o Raleigh para la secuenciación genómica que ayude a explicar las mutaciones genéticas específicas que impulsan el crecimiento del tumor. Tempus luego analiza los resultados con su conjunto de datos de 200 petabytes entrenados por aprendizaje automático de pruebas de laboratorio de pacientes similares (los nombres de los pacientes y otra información de identificación no están vinculados en los datos) y datos clínicos. Luego Tempus envía un informe al médico con los resultados de las pruebas, una lista de tratamientos sugeridos y enlaces a investigaciones relacionadas, con el objetivo de ayudar a llegar a un diagnóstico más preciso y un plan de tratamiento personalizado para el paciente. Después del proceso, Tempus elimina la información de identificación del paciente de los datos que generó y los agrega a su conjunto de datos. En 2023, Tempus secuenció 288.000 muestras de pacientes, frente a las 63.000 de 2019.
El resto de los ingresos de Tempus (alrededor del 45%) proviene de la concesión de licencias de su enorme conjunto de datos para su uso en investigación, en particular para ayudar en el diseño de ensayos clínicos, el descubrimiento y el desarrollo de fármacos. Diecinueve de las 20 mayores compañías farmacéuticas del mundo conceden licencias de porciones del conjunto de datos de 200 petabytes de Tempus, pagando entre 150.000 y 500.000 dólares (según un informe de analistas de JPMorgan) hasta cientos de millones de dólares. En el extremo superior, Tempus tiene contratos de cinco años con AstraZeneca (hasta al menos 2028) y GlaxoSmithKline (hasta al menos 2027) por un valor de hasta 300 millones de dólares cada uno. Algunas empresas de biotecnología y centros de investigación universitarios también conceden licencias de datos de Tempus.
Tempus fue pionera en combinar estas dos fuentes de ingresos en una misma empresa. Entre las dos, trabaja con aproximadamente el 50% de los oncólogos estadounidenses, frente al 30% de hace cinco años. Eso, combinado con la agresiva red de Lefkofsky para asociarse con grandes centros oncológicos, como el de Olopade en la Universidad de Chicago, y empresas biofarmacéuticas de todo el país para intercambiar datos, permitió a Tempus crecer tan rápido como lo ha hecho. Y aunque Tempus todavía no es rentable, el enfoque doble también ayuda en ese aspecto, ya que su segmento de datos y servicios tiene márgenes más altos que la secuenciación genómica, que puede ser difícil de expandir a gran escala a áreas de enfermedades no cancerosas, según el analista Bruce Quinn. Otra área en gran parte sin explotar podría ser averiguar cómo monetizar de forma más agresiva sus algoritmos de IA reales, que actualmente solo generan alrededor de $1 millón en ingresos por trimestre, aunque Olopade advierte que la IA no puede simplemente resolver enfermedades. “Hay mucha expectativa sobre los resultados que ofrecerá la IA, pero hasta que no tengamos buenos médicos que tomen buenas decisiones, una prueba es solo una prueba”.
Genómica, datos y dólares
Los ingresos de Tempus han crecido de forma constante durante los últimos cinco años. Se prevé que sea rentable sobre una base de EBITDA ajustado a mediados de 2024, según Lefkofsky y un análisis de JPMorgan. (Los datos de 2024 en el gráfico son estimaciones basadas en un informe de analistas de Bank of America).
El camino a seguir de Tempus no será fácil. Compite con varios grandes competidores, entre ellos Foundation Medicine y Flatiron Health (ambos adquiridos por el gigante farmacéutico Roche por un total de 4.300 millones de dólares en 2018), así como Guardant Health (que salió a bolsa en 2018 y tiene una capitalización de mercado de 2.700 millones de dólares) por el acceso a los datos de pacientes de hospitales y compañías farmacéuticas y las mismas muestras de laboratorio de los médicos que pueden elegir de forma independiente dónde enviarlas. El oncólogo David Agus y Olopade, ambos asesores científicos de Tempus, dicen que han trabajado tanto con Tempus como con Foundation y no ven una gran diferencia entre los resultados de la secuenciación. Tempus es diferente gracias a su capacidad de superponer información adicional de pacientes similares, como datos de imágenes y registros de pacientes, sobre los resultados de las pruebas, escribió en una nota el analista de Bank of America Merrill Lynch, Michael Ryskin.
Tempus está actualmente involucrada en dos demandas con Guardant por propiedad intelectual. En la primera, Guardant demandó a Tempus, alegando violación de patentes para algunas de las pruebas genómicas líquidas de Tempus (la demanda se presentó unos cinco años después de que Tempus comenzara a utilizar las pruebas). En la segunda, Tempus demandó a dos de sus ex empleados, alegando que descargaron secretos comerciales para usarlos en sus nuevos trabajos en Guardant. “Estamos seguros de que tenemos fuertes defensas contra las reclamaciones frívolas y, en última instancia, nuestro enfoque sigue siendo en los pacientes”, escribió un portavoz de Tempus a Forbes.
Además, el personal del laboratorio de Tempus en Chicago se sindicalizó en marzo por preocupaciones sobre una mejor atención al paciente, niveles de personal y condiciones de trabajo más seguras (la primera vez que una empresa de inteligencia artificial se sindicaliza con éxito) y las negociaciones comenzarán este mes. “La gente sentía que estaba planteando problemas a la gerencia y que no los escuchaban”, dice Anson Poe, empleado de Tempus y miembro del comité de negociación sindical, enfatizando el deseo del sindicato de mejorar el agotamiento y disminuir la rotación. Poe señaló que la gerencia ha estado escuchando mejor desde que comenzó la organización sindical en 2022. Según Lefkofsky: “No tengo una opinión firme sobre si la gente debería sindicalizarse, pero estamos felices de negociar”.
Dejando a un lado los desafíos y los escépticos, se prevé que Tempus sea rentable (sobre una base de EBITDA ajustado) en el próximo año, dice Lefkofsky, con mucho margen para crecer. Está jugando en un “sandbox muy grande” que es la intersección entre la inteligencia artificial y la atención médica, según Barris. “¿Quién será el próximo Google, el próximo Amazon? Creo que surgirá de este espacio”.
Lefkofsky, por supuesto, está de acuerdo y dice que habrá varias grandes empresas en el campo de la secuenciación genómica, el big data y la inteligencia artificial, y Tempus está nadando en esos tres carriles. “Espero que Tempus sea el legado duradero de mi carrera”, dice. “Tiene un potencial que no se parece a nada que haya creado antes… Nunca en ninguna de las empresas en las que trabajé pensé que podría ser tan grande como Apple”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
