Light & Wonder ha estado en una racha ganadora masiva, con 2.9 mil millones de dólares en ingresos el año pasado y un precio de las acciones que ha subido casi un 450% en los últimos cinco años. Aquí se explica cómo le roba participación de mercado a los principales actores de la industria.
En marzo de 2020, Matt Wilson aceptó un nuevo trabajo como director de la división de juegos de Scientific Games, una de las empresas de máquinas tragamonedas más grandes del mundo. Pero unas semanas después, su negocio, y el de todos sus competidores, se paralizó de golpe.
Durante los siguientes 78 días, los casinos de Estados Unidos, el mercado de máquinas tragamonedas más grande del mundo, estuvieron cerrados debido al brote de Covid-19. Con una deuda de 9200 millones de dólares, Scientific Games no podía permitirse una racha de pérdidas tan grande.
En los dos años siguientes, la empresa que cotiza en el Nasdaq comenzó a vender divisiones. En octubre de 2021, Scientific Games vendió su negocio de lotería (junto con su nombre), que representaba alrededor del 40% de sus ingresos, por 6.100 millones de dólares a la firma de capital privado con sede en Bermudas Brookfield Business Partners. Luego, en septiembre de 2022, Wilson, que había sido ascendido a director ejecutivo, rebautizó la firma como Light & Wonder y vendió su firma de apuestas deportivas OpenBet a Endeavor Group por 800 millones de dólares.
“Estábamos intentando ser de primera clase en 50 juegos diferentes durante la pandemia”, dice Wilson, de 43 años, quien anteriormente trabajó para Aristocrat, el competidor de Light & Wonder con sede en Australia, durante casi 16 años. “Pero también teníamos una situación financiera muy grave que debíamos abordar”.
Ahora que su deuda se redujo a 3.800 millones de dólares y sus ingresos se estabilizaron en 2.900 millones de dólares (últimos 12 meses), Wilson se centró en los puntos fuertes de Light & Wonder: tragamonedas, iGaming (juegos de tragamonedas digitales) y juegos sociales (versiones de aplicaciones móviles gratuitas de sus juegos de casino con moneda virtual).
“Intentamos simplificarnos un poco la vida”, dice Wilson, de la sede de Light & Wonder en Las Vegas. “Esta estrategia centrada en ser realmente buenos creando grandes juegos es lo que, en última instancia, nos permite ganar participación en estos mercados. Creas mejores juegos y vendes más cosas. Es la idea de la simplicidad”.
Lo simple es bueno, especialmente en el mundo de las máquinas tragamonedas, que siguen siendo la gallina de los huevos de oro de cualquier casino . Light & Wonder opera a nivel mundial, fabricando y vendiendo sus máquinas tragamonedas y juegos en casi todos los mercados de juegos del mundo. Pero el 70% de sus ingresos proviene de América del Norte, el mercado de máquinas tragamonedas más grande con 1 millón de máquinas, según la firma de datos de juegos Eilers & Krejcik. En Nevada, las tragamonedas aún generan más ingresos por juegos que cualquier otro juego en el casino, lo que representa aproximadamente el 65% de los ingresos brutos por juegos del estado en un año determinado, o alrededor de 10.000 millones de dólares.
En los últimos cinco años, la gran apuesta de Wilson ha dado sus frutos. Light & Wonder se ha convertido en la empresa de más rápido crecimiento de la industria, gracias a su lista de juegos populares, que incluyen su franquicia Huff N’ Puff y Dragon Train. Su contenido con licencia, que incluye tragamonedas basadas en Monopoly, Willy Wonka y películas de James Bond, también ha sido un éxito. El otoño pasado, Light & Wonder estrenó su primera colaboración de casino con Netflix para una máquina tragamonedas basada en su popular serie El Juego del Calamar.
Light & Wonder también ha ido restando cuota de mercado a sus competidores: ahora es el número dos en la industria con alrededor del 21% de las ventas de máquinas tragamonedas en América del Norte en el primer trimestre de este año, detrás de Aristocrat, que tiene el 28%, según Eilers & Krejcik. Y los inversores han recompensado a la empresa que cotiza en el Nasdaq por su racha ganadora: el precio de sus acciones ha subido alrededor de un 450% en los últimos cinco años y un 43% en los últimos 12 meses.
“Hemos tenido una racha muy agradable”, dice Wilson.
David Katz, analista de Jefferies que cubre el sector de los juegos, es menos modesto sobre el éxito de Light & Wonder. “Sin duda, tienen el mayor impulso de crecimiento [en la industria]”, dice Katz.
Los recientes movimientos de Light & Wonder también desencadenaron una oleada de actividad de fusiones en toda la industria. En mayo, PlayAGS, Incorporated, otro proveedor de máquinas tragamonedas que cotiza en el Nasdaq, llegó a un acuerdo para pasar a ser privada al ser adquirida por filiales de Brightstar Capital Partners por 1.1000 millones de dólares. En febrero, International Game Technology, con sede en Londres, anunció que separaría su negocio de lotería de su división de juegos (un movimiento similar al que realizó Light & Wonder en 2021) y se fusionaría con Everi, con sede en Las Vegas. En julio, la firma de capital privado Apollo Funds dijo que compraría IGT y Everi en un acuerdo íntegramente en efectivo que valora el negocio combinado en 6.300 millones de dólares.
Wilson cree que estos acuerdos son una señal de que el sector de la industria del juego, que suele estar “subestimado”, está siendo observado por el mundo del capital privado. “La rentabilidad de esta industria es evidente”, afirma Wilson, “es una industria resistente y fiable que genera mucho dinero”.
Ahora Light & Wonder va a por el líder del mercado, Aristocrat, y en algunos mercados lo está superando. La compañía ahora está compuesta por veteranos de la firma australiana. Jamie Odell, el presidente de la compañía, fue el CEO de Aristocrat durante ocho años, y el vicepresidente fue el director financiero de Aristocrat. Wilson fue presidente y director ejecutivo de Aristocrat para su división de las Américas. “Con frecuencia consideramos a Light & Wonder como Aristocrat 2.0”, dice Katz.
Las máquinas tragamonedas de hoy no se parecen en nada a las clásicas máquinas tragamonedas de antaño. Las máquinas de hoy son videojuegos elaborados y el secreto para un juego exitoso es la inmersión: mantener al jugador en el asiento el mayor tiempo posible, fascinado por los videoclips en pantallas gigantes y montones de carretes de bonificación. Y la competencia en cada sala de casino entre Aristocrat, Light & Wonder, IGT y otros es feroz: los juegos que no funcionan financieramente para los casinos generalmente son retirados.
El juego con mejor rendimiento de Light & Wonder, Huff N Even More Puff, genera más de 260.000 dólares al año por máquina, tres veces más que el juego promedio, según Eilers & Krejcik.
Incluso un desarrollador de máquinas tragamonedas poderoso es tan bueno como su próximo juego. “La industria es muy darwiniana en el sentido de que el valor de los juegos para un operador de casino es muy evidente”, dice Wilson. “Lo pueden ver en la caja todos los días”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
