Conozca al multimillonario que creó una fortuna ‘especulando precios’ en ventas al Pentágono

Los legisladores tuvieron muchas preguntas en una audiencia del Congreso de enero de 2022 sobre lo que llamaron aumento de precios en la contratación militar, con el proveedor de piezas TransDigm Group.

Nicholas Howley, cofundador de TransDigm, presidente de la junta directiva y exdirector ejecutivo de la empresa, no tenía muchas respuestas.

Una pregunta: ¿Su empresa se negó a dar datos de precios a los militares?

“No lo sé”, respondió Howley.

¿Sabía Howley que su compensación como director ejecutivo era mayor que la de los directores ejecutivos de Raytheon, Boeing y Lockheed Martin combinados?

“No sé.”

Diecisiete veces Howley terminó respondiendo: “No sé”. Lo que enfureció a la representante Katie Porter (D-Calif.). “Por 68 millones de dólares al año”, le dijo a Howley, refiriéndose a su compensación de 2020, “necesitas saber qué está pasando en tu empresa”.

Lo que Porter y todos los demás no sabían: Howley lo ha hecho mucho mejor que eso.

Desde que TransDigm salió a bolsa en 2006, Forbes estima que Howley ha acumulado una fortuna de US$ 1.100 millones de dólares. Eso se basa en sus revelaciones de las ventas de acciones de TransDigm y la compensación del director ejecutivo informada públicamente antes de que renunciara para convertirse en presidente de la junta en 2018.

Para los críticos, TransDigm es un símbolo de la codicia empresarial. Su libro de jugadas: comprar empresas que son las únicas que fabrican piezas de aviones particulares y aumentar los precios para los clientes que no tienen alternativas.

Las revisiones realizadas por el inspector general del Pentágono en 2019 y 2021 encontraron que, inmediatamente después de adquirir una empresa, TransDigm aumentó los precios en 44 de 46 artículos y obtuvo márgenes de ganancias de hasta 4,436% sobre el 15% que los investigadores consideraron razonable. Todo era legal. Aún así, un ex empleado describió a TransDigm como un “cáncer”. Otro le dijo a Forbes que la compañía es el “Satanás de las piezas de aviones”.

Sin embargo, para los inversores, el modelo comercial de TransDigm ha resultado ingenioso. La empresa con sede en Cleveland ha obtenido un rendimiento total (apreciación del precio de las acciones más dividendos) del 29% anual desde su oferta pública inicial, según datos de FactSet, y los ingresos se multiplicaron por diez hasta los US$ 5.600 millones de dólares en el año fiscal 2022. Ese rendimiento total es el número 1 por un amplio margen entre las empresas aeroespaciales y de defensa que cotizan en los Estados Unidos (EU) en ese lapso, aproximadamente un tercio mejor que el siguiente fabricante rival más cercano, HEICO.

Para los contribuyentes, TransDigm es un despilfarro. Con US$ 816.000 millones en fondos, el Pentágono es la quinta partida más grande en el presupuesto de US$ 5.8 billones del gobierno de EU para el año fiscal 2023.

Solo el cobro excesivo de piezas de repuesto puede haber inflado los gastos de defensa en miles de millones en las últimas dos décadas, según las auditorías del Pentágono que buscaron en un universo de empresas más allá de TransDigm. Una revisión de un contrato de 2018 con una unidad de TransDigm encontró que el ejército pagaría US$ 119.3 millones durante 10 años por 100 piezas que deberían haber costado US$ 28.3 millones, 9 millones al año en humo.

Los viajeros aéreos también pagan tarifas más altas debido a lo que el comité de Supervisión de la Cámara de Representantes ha llamado “prácticas de precios abusivas” de TransDigm. Las aerolíneas son los principales clientes de la compañía.

En un comunicado, la compañía dijo: “Las auditorías del Departamento de Defensa de contratos selectos concluyeron consistentemente que las empresas de TransDigm cumplieron con todas las leyes y regulaciones”. También dijo: “El Departamento de Defensa generalmente recibe un descuento sustancial en los precios del mercado comercial cuando están disponibles”.

Howley, de 71 años, generalmente evita hablar con los medios. No respondió a las solicitudes para hablar con Forbes.

Howley no es el único ejecutivo de TransDigm que se ha hecho rico. La compañía otorga grandes paquetes de opciones sobre acciones a los ejecutivos, incluidos los gerentes de sus subsidiarias, dependiendo del cumplimiento de ambiciosos objetivos financieros.

“Ha hecho que muchas personas sean bastante ricas”, dijo a Forbes Bob Henderson, quien se retiró a fines de 2021 como vicepresidente.

El celo de la empresa por inflar los precios está bien documentado. El Departamento de Defensa ha realizado al menos cuatro investigaciones que se remontan a 2006. Todas ellas concluyeron que TransDigm ha obtenido ganancias excesivas. En mayo, 60 Minutes de CBS produjo un segmento sobre aumento de precios que llamó la atención de la empresa junto con algunos de los mayores contratistas del Pentágono.

Menos conocida es la presión implacable para mejorar los rendimientos financieros y calificar a los ejecutivos para la adjudicación de acciones, que cuatro ex empleados le dijeron a Forbes que ha llevado a los gerentes a aumentar los ingresos con maniobras contables agresivas que podrían equivaler a fraude. Y Forbes informa por primera vez sobre la riqueza de mil millones de dólares del hombre detrás de la operación en expansión.

NACIMIENTO DE TRANSDIGM

Howley creció en Havertown, un suburbio de Filadelfia, hijo del presidente de Lansdowne Steel & Iron, que fabricaba municiones para el ejército estadounidense. (De tal padre, tal hijo: un informe de la GAO de 1971 culpó a la empresa por exagerar los costos para inflar los precios).

Howley trabajó allí durante la escuela secundaria y mientras estudiaba ingeniería mecánica en la Universidad de Drexel, dijo el año pasado en un podcast presentado por un socio comercial, el inversionista de capital privado Will Thorndike. “Esa fue probablemente la mejor experiencia comercial práctica en el terreno que recibí en mi vida”, dijo Howley sobre Lansdowne, donde operó máquinas herramienta y tuvo su primer contacto con la administración y las finanzas.

Después de obtener un MBA de Harvard en 1979, Howley aterrizó en IMO Industries, un conglomerado industrial, donde finalmente se le asignó la tarea de establecer cuatro unidades de piezas aeroespaciales de bajo rendimiento para la venta. En el podcast, Howley describió, a veces alegremente, cómo él y su jefe, Doug Peacock, maniobraron detrás de escena para comprar los negocios ellos mismos, negociando una oferta conjunta con la firma de capital privado Kelso. Cuando la gerencia se dio cuenta de lo que Peacock estaba haciendo, lo despidieron, pero dado el papel clave de Howley en el proceso de venta, no pudieron descartarlo fácilmente, dijo, a pesar de las sospechas de que él también estaba involucrado. Hubo otros postores, pero “no iban a recibir mucha ayuda de mí”, dijo Howley riendo.

Así nació TransDigm en 1993. Howley y Peacock llegaron rápidamente a una fórmula para hacer crecer las empresas industriales. “Puede subir el precio, puede bajar el costo y puede generar nuevos negocios”, dijo Howley en el podcast. “Casi todo lo demás, terciario en el mejor de los casos”.

GRIFOS DE BAÑO

En 2022, TransDigm dijo que alrededor del 90% de sus ventas procedían de productos patentados. Muchos de ellos pueden no parecer especiales, como válvulas, pestillos de puertas y grifos de baños. Pero la compañía aprovecha las peculiaridades de la naturaleza altamente regulada de la industria de la aviación. Todas las piezas de un avión comercial y los métodos para fabricarlas deben estar certificados como seguros y fiables por la Administración Federal de Aviación. Es un proceso costoso y lento, e incluso con grandes aumentos de precios, la mayoría de los productos de TransDigm siguen siendo una pequeña parte del costo total de una aeronave, lo que mitiga el incentivo para que los clientes busquen alternativas menos costosas.

Cuando un avión está en desarrollo, los fabricantes de piezas compiten para ganar un lugar en él. Eso mantiene bajos los precios. Las empresas pueden perder dinero o sacar pequeñas ganancias vendiendo componentes a Boeing y Airbus durante los ciclos de producción iniciales. Pero tienen una mano más libre en la venta de piezas de repuesto a las aerolíneas y otros operadores, el llamado mercado de accesorios. Los aviones pueden seguir volando durante décadas después de que ya no se producen.

Fiel a esa fórmula, el mercado de repuestos representó el 55% de las ventas de TransDigm el año pasado, pero aproximadamente las tres cuartas partes de una medida de ganancias llamada Ebitda (ganancias antes de intereses, impuestos, deducciones y amortización).

Un ejemplo es el caso de un medio acoplamiento de desconexión rápida, una pieza pequeña que permite la conexión y desconexión rápida de líneas de fluidos sin necesidad de herramientas. TransDigm lo vendió al Pentágono en 2017 a un precio que equivalía a un aumento anual del 219% desde 1991. En una compra posterior por el mismo precio en 2018, el inspector general determinó que TransDigm registró un margen de beneficio excesivo del 1,698%.

Los precios y los costos de fabricación se han redactado en los informes que el Departamento de Defensa revela al público, pero para una audiencia en el Congreso de 2019, los demócratas de la Cámara de Representantes revelaron que el inspector general descubrió que a TransDigm le costó 173 hacer un acoplamiento de desconexión rápida que se lo vendió al Pentágono por US$ 6,986.

Si bien el Pentágono no ha acusado a TransDigm de infringir ninguna ley, definitivamente algo está infringido, comenzando con las reglas que rigen las adquisiciones de defensa. Una razón importante por la que el Pentágono no ha negociado mejores acuerdos es que TransDigm ha podido rechazar sus solicitudes de información de costos para medir la equidad de sus precios. Por ley, los contratistas militares no tienen que producir datos de costos en transacciones por debajo de 2 millones. El Congreso elevó el límite en 2018 de 750,000, diciendo que quería reducir la burocracia.

REEMBOLSO VOLUNTARIO

Los ex empleados de TransDigm le dijeron al personal del Comité de Supervisión de la Cámara que la empresa estructuró los contratos para evitar alcanzar los umbrales que desencadenarían los requisitos de informes de costos. Desde 2017 hasta junio de 2019, el 95% de los contratos de TransDigm cayeron por debajo de ese nivel.

Después de ser criticada en la audiencia de 2019 por los hallazgos del inspector general del Pentágono, la compañía cumplió con una solicitud de reembolso de US$ 16.1 millones en sobrecargos. Hasta ahora, TransDigm ha puesto mano dura al Departamento de Defensa en otra solicitud: devolver US$ 20.8 millones en exceso de ganancias encontrado en una revisión de seguimiento de 2021.

TransDigm afirma que el límite de ganancias del 15% establecido en el informe del inspector general es arbitrario y que la metodología de la revisión fue defectuosa porque excluyó los costos legítimos.

DETALLE DE COSTOS Y PRECIOS DE VENTA

Aquí hay cinco tipos de repuestos que TransDigm vendió al Departamento de Defensa con márgenes de ganancia de hasta 4,436 % sobre lo que el inspector general del Pentágono consideró un nivel justo (15%), según un informe de 2019.

Hay un área donde TransDigm puede haber roto reglas. El inspector general del Pentágono dijo en 2019 que había pedido al Servicio de Investigación Criminal de Defensa que investigara las acusaciones, planteadas por primera vez por la publicación comercial de Washington Capitol Forum, de que la empresa no reveló en el sistema de contratación federal que era propietaria de 12 subsidiarias que oferta por negocios del Pentágono. Eso haría más difícil para los militares rastrear el patrón de aumentos de precios de TransDigm.

Un portavoz de la oficina del inspector general le dijo a Forbes que no podía confirmar ni negar que se estaba llevando a cabo una investigación. TransDigm no respondió a la solicitud de Forbes de comentar sobre el asunto.

A pesar de toda la atención dirigida a su relación con el Pentágono, las ventas directas de TransDigm al ejército representan menos del 10% de sus ingresos, según el testimonio de Howley en el Congreso. Más discretamente, los agresivos aumentos de precios de la compañía también han alterado las plumas de las aerolíneas.

“Odian [TransDigm] con pasión, pero no tienen otra opción”, dijo a Forbes un ex empleado de la subsidiaria AvtechTyee. “No te gusta, tu avión no vuela”.

Los fabricantes de aviones pueden quedar atrapados en el medio. “Los clientes de las aerolíneas se quejan con Boeing de que los precios de TransDigm son altos y eso dificulta la gestión de costos”, dijo a Forbes Abdol Moabery, director ejecutivo de GA Telesis, una empresa que repara aviones y distribuye repuestos. “Boeing no contrató a TransDigm para fabricar estas piezas. Boeing contrató una empresa que compró TransDigm”. Boeing se negó a comentar.

El contraargumento de TransDigm es que el gasto y el esfuerzo que pone para entregar piezas confiables rápidamente, para que los aviones no languidezcan inactivos en tierra, valen la pena por precios más altos. “Los clientes no deberían tener que preocuparse por nuestro producto y si lo obtendrán cuando lo necesiten”, dijo Henderson, el ejecutivo retirado de TransDigm. “Eso viene con el precio”.

ENVÍO DE PIEZAS ANTES DE TIEMPO

En la subsidiaria de TransDigm, AvtechTyee, que fabrica componentes estructurales y sistemas de audio y cabina de vuelo, la presión para que los gerentes se desempeñaran condujo a cometer fraude, dijo Phyllis Santistevan-Sullivan, quien fue jefa de finanzas de AvtechTyee y trabajó allí desde 2018 hasta que fue despedida en mayo de 2021.

En una demanda presentada en febrero, Santistevan-Sullivan afirmó que la compañía aceleró indebidamente los ingresos por reservas para cumplir objetivos financieros trimestrales agresivos e impulsó números favorables hacia el futuro cuando no eran necesarios para el período actual. Santistevan-Sullivan dice que fue despedida en represalia por rechazar las prácticas. Ella le dijo a Forbes que supone que suceden cosas similares en otras unidades de TransDigm. “Se podía ver que los presidentes que no cumplían sus objetivos serían despedidos”, dijo. “Si no puede cumplir con su presupuesto, no estará por mucho tiempo”.

Howley reconoció en el podcast que la compañía reemplaza rápidamente a los ejecutivos de bajo rendimiento.

En una presentación judicial, los abogados de TransDigm negaron las acusaciones de la demanda de Santistevan-Sullivan y dijeron que fue despedida por mal desempeño. La compañía rechazó una solicitud de Forbes para hacer más comentarios. El juicio está programado para diciembre de 2024.

Santistevan-Sullivan dijo que descubrió que US$ 400.000 de ingresos se registraron incorrectamente en un nuevo proyecto para Boeing, aunque no se envió ningún producto ni se facturó a Boeing.

Dijo que la compañía también envió una pieza prototipo al gigante de la defensa Lockheed Martin en 2019, casi un año antes de que estuviera lista, para que ese trimestre se pudieran registrar cientos de miles de dólares en ingresos. Lockheed lo devolvió.

La exempleada de AvtechTyee que habló de forma anónima corroboró el relato de Santistevan-Sullivan sobre el incidente de Lockheed Martin, pero dijo que estaba equivocada en un aspecto: en realidad, la pieza se había enviado a Lockheed prematuramente dos veces para reservar pagos por hitos.

Lockheed se negó a comentar.

Santistevan-Sullivan y el exempleado dijeron que la pieza se envió a Lockheed a pesar de las objeciones de los ingenieros por orden de Kevin Hanson, vicepresidente de ventas y marketing de AvtechTyee. Una idiosincrasia de TransDigm es que los jefes de ventas y marketing son los ejecutivos número 2 detrás de los presidentes de las subsidiarias, dijeron ex empleados a Forbes.

El exempleado dijo que los ingresos registrados por el envío de la parte sin terminar eran cruciales para alcanzar los objetivos trimestrales, que eran clave para las promociones ejecutivas. Perder el objetivo de ingresos del trimestre “habría descarrilado el ascenso [de Hanson]”, dijo a Forbes.

Hanson fue ascendido a presidente de la subsidiaria de TransDigm, Korry Electronics, en octubre de 2021. No respondió a una solicitud de comentarios.

El reconocimiento inadecuado de ingresos es uno de los tipos más comunes de fraude financiero, y representa el 40% de las acciones de aplicación de fraude por parte de la Comisión de Bolsa y Valores entre 2014 y 2019, según un estudio de la Colaboración Antifraude. La SEC no respondió a las preguntas de Forbes sobre TransDigm.

SUPERANDO LAS AUDITORÍAS

Dos ex empleados de finanzas en La subsidiaria le dijeron a Forbes que cuando TransDigm compra una empresa, se muestra agresiva al establecer el llamado balance de apertura, la base contra la cual se medirán los ingresos futuros y el crecimiento de las ganancias. La compañía registra reservas inusualmente altas para pérdidas de inventario y acuerdos de suministro parcial marginalmente rentables que pueden usarse como un “gatito” para aumentar los ingresos en los primeros años después de una adquisición, dijeron.

La creación de reservas elevadas reduce el valor contable de la empresa adquirida, lo que requiere que TransDigm registre cantidades elevadas de lo que los tenedores de libros denominan fondo de comercio para contabilizar la diferencia entre el valor de la empresa y el precio de compra. La buena voluntad es esencialmente una declaración de confianza por parte de TransDigm de que compensará la diferencia de valor al mejorar el negocio.

TransDigm reportó un fondo de comercio en 2022 que representa el 48% de sus activos totales, una participación inusualmente alta, dijo Francine McKenna, experta en contabilidad y exprofesora de Wharton que publica un boletín llamado The Dig. La compañía solo registró un impacto en la buena voluntad en sus ganancias una vez, en 2017. Ambas son señales de alerta “enormes” de que TransDigm puede estar pagando de más por sus adquisiciones y no reconoce casos en los que no ha cosechado los rendimientos que esperaba, dijo McKenna.

TransDigm no respondió a las preguntas sobre sus prácticas contables, pero dijo en su declaración que la empresa “se somete a auditorías internas y externas exhaustivas”.

CIELOS DESPEJADOS

Después de años de informes gubernamentales que documentan los precios agresivos de TransDigm, es posible que algunas cosas estén comenzando a cambiar.

Se está redactando una norma sobre una medida aprobada por el Congreso el año pasado que otorgará a la Agencia de Logística de Defensa, que maneja las compras para el Pentágono, la capacidad de obligar a las empresas a proporcionar más información para respaldar las afirmaciones de que un artículo que están vendiendo a los militares son idénticos a los que venden a clientes civiles.

Las empresas se han aprovechado de las vagas definiciones de lo que cuenta como productos comerciales según las regulaciones que las absuelven de la responsabilidad de publicar datos de costos para determinar si los precios son razonables bajo la presunción de que esos precios se rigen por las fuerzas del mercado y deben evitarse los trámites burocráticos del gobierno.

DLA ha avanzado lentamente en un programa de ingeniería inversa de piezas fabricadas por TransDigm para generar competencia, lo que, al menos en teoría, conduciría a precios más bajos. Completó el proceso con 13 partes y dijo que recibió ofertas competitivas por un número no especificado. Eso está fuera de un universo de 986 partes de DLA provenientes de TransDigm que identificó como candidatos iniciales.

El analista Ken Herbert de RBC Capital Markets dijo que duda que haya mucho interés por parte de la industria dadas las pequeñas cantidades que el Pentágono ordena de muchas de las partes. “Soy escéptico de que DLA pueda hacer que suficientes empresas se animen a asumir el riesgo y realizar las inversiones”, dijo.

Mientras tanto, el cielo está despejado para el negocio comercial de TransDigm. Los viajes aéreos se han recuperado de los mínimos de la pandemia y las aerolíneas claman por más aviones, mientras que Boeing y Airbus luchan por satisfacer la demanda. El resultado es que las aerolíneas retienen aviones más antiguos por más tiempo y continúan sacando aviones del almacenamiento que estaban estacionados en 2020.

Eso significa que están gastando más en mantenimiento y repuestos, el punto óptimo de TransDigm. Debido a las interrupciones en la cadena de suministro, las aerolíneas también están acumulando mayores inventarios de piezas. Incluso después de que las acciones de TransDigm alcanzaran un máximo histórico la semana pasada, sigue siendo una de las principales opciones para varios analistas de Wall Street.

TransDigm ha tenido influencia para llevar a cabo algunos de los aumentos de precios más altos de su historia, dijo Herbert. Las aerolíneas, en lugar de combatirlo, están trasladando los costos a tarifas aéreas más altas. “Es una especie de tormenta perfecta de una manera positiva para una empresa como TransDigm”, dijo.

Con la asistencia de Robert LaFranco.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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