Jenny Abramson y Heidi Patel han incorporado a inversores como Melinda French Gates y UBS a su tercer fondo Rethink Impact, elevando así los activos bajo gestión a más de 500 millones de dólares.
Enny Abramson era estudiante de segundo año en Stanford en 1997 cuando su madre, Patty, lanzó el Women’s Growth Capital Fund. En aquel entonces, recuerda la hija, estaba rodeada de “un millón de mujeres increíbles” en la escuela y no entendía realmente por qué las fundadoras podían necesitar su propia firma de capital de riesgo.
Unos 27 años después, Jenny Abramson no solo lo consigue, sino que acaba de recaudar otros 250 millones de dólares para Rethink Impact, consolidando su estatus como la mayor firma de capital de riesgo dedicada a financiar a directoras ejecutivas. Es el tercer y mayor fondo que Abramson y su socia gerente, Heidi Patel, han recaudado desde 2017, y casi duplica sus activos bajo gestión.
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No son solo el tamaño y los participantes de esta ronda, que se cerró hoy y se informa aquí primero, lo que se destaca. La ronda exitosa llega en un momento en que la recaudación de fondos de riesgo está camino de su peor año en una década, según Pitchbook, y cuando los esfuerzos para promover la diversidad, la equidad y la inclusión están siendo atacados tanto en los tribunales como en las corporaciones estadounidenses.
Aunque en los últimos trimestres el tiempo medio que tardan las empresas de capital de riesgo en cerrar nuevos fondos se ha extendido a 15 meses, Abramson y Patel consiguieron su Fondo III en tan solo un verano. Entre los socios limitados se encuentran la firma de inversión de Melinda French Gates , Pivotal Ventures, y una serie de inversores institucionales. “Alcanzar este tamaño significó que realmente tuvimos que cruzar el abismo hacia los LP institucionales, y eso fue lo que hicimos”, dice Patel. “Tenemos más de diez fondos universitarios y fundaciones; tenemos socios limitados de grandes instituciones financieras como UBS y Cambridge Associates”.
El sueño de la difunta Patty Abramson se vio truncado por la crisis tecnológica de 2000: terminó devolviendo dinero a los inversores sin pérdidas ni ganancias. Aun así, su hija nunca planeó sumarse a la causa. Después de Stanford, Jenny Abramson fue becaria Fulbright en la London School of Economics, obtuvo un MBA en Harvard y pasó ocho años como ejecutiva en el Washington Post. Pero fue cuando se convirtió en directora ejecutiva de una startup tecnológica en 2013 que vio de primera mano lo que su madre había estado tratando de cambiar. Las fundadoras estaban recibiendo solo el 2% del total de dólares de capital riesgo, como sigue sucediendo ahora. “Especialmente como alguien que tiene dos hijas, ahora adolescentes, sentí que teníamos que cambiar esto de una vez por todas”, dice Abramson.
Después de fundar Rethink en 2015, Abramson se puso a buscar un socio con experiencia en inversión de impacto. A través de su red de Stanford, se puso en contacto con Patel (una pionera en inversión de impacto que ahora imparte una clase sobre el tema en Stanford). Después de cerrar su primer fondo de 112 millones de dólares en 2017 , el dúo adquirió participaciones en Ellevest, el asesor robot de Sallie Krawcheck; en Guild Education, la empresa de software de Rachel Romer; y en Spring Health, de April Koh. Fueron decisiones inteligentes. Spring Health, que ofrece atención sanitaria mental a través de planes patrocinados por empleadores, alcanzó una valoración de 3.300 millones de dólares a principios de este verano. Guild Education, que ofrece una plataforma de educación profesional a empleadores, fue valorada en 4.400 millones de dólares en 2022. Ellevest tiene ahora 2.000 millones de dólares bajo gestión.
Este historial allanó el camino para un fondo II con exceso de demanda en 2020 (el dúo intentó recaudar 150 millones de dólares, pero cerró 182 millones de dólares con sus LP). Ahora, solo cuatro años después, Abramson, de 47 años, y Patel, de 48, han sumado 250 millones de dólares en efectivo en efectivo. Erin Harkless Moore, directora general de inversiones en Pivotal, que es un LP en el Fondo II de Rethink, así como en su nuevo Fondo, atribuye su reciente y rápido éxito en la recaudación de fondos al “esfuerzo, la determinación y el coraje que han tenido Jenny y Heidi, y cómo han estado construyendo relaciones”. Pero agrega: “Creo que no lo habrían logrado sin la solidez de sus antecedentes… y creo que la creencia, al menos cierta para nosotros en Pivotal, en su tesis, de que ese es un punto de diferenciación que les permitirá generar valor para nosotros”.
“Creo que algunas personas pueden haber pensado que invertir en mujeres era una tendencia pasajera tras el movimiento #MeToo”, dice Abramson. “Pero este momento deja en claro que invertir en mujeres y en fondos de impacto es un buen negocio”.
Sin embargo, no todo el mundo está convencido de la sensatez (o legalidad) de un fondo tan específico. En junio, el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos para el Undécimo Circuito emitió una orden preliminar que impedía al Fearless Fund conceder subvenciones exclusivamente a mujeres empresarias negras , que es su misión. El caso, que ahora ha vuelto al tribunal de distrito, fue presentado por la Alianza Estadounidense por la Igualdad de Derechos, liderada por Edward Blum, el activista conservador que presentó las demandas que llevaron a la Corte Suprema el año pasado a prohibir las preferencias raciales en las admisiones universitarias. Blum sostiene que centrarse solo en las mujeres (o en las mujeres de color) es una forma de discriminación inversa y no la manera de remediar la discriminación del pasado.
Algunos inversores y académicos también sostienen que concentrarse en un segmento más pequeño del mercado significa perderse los retornos que se pueden obtener invirtiendo en empresas emergentes lideradas por hombres o en empresas sin una visión orientada a una misión. “Cuando hablamos de limitar una inversión a un grupo de prácticas sostenibles o solo empresas propiedad de mujeres, sí, estamos limitando el retorno financiero”, dice Jim Wolfe, empresario residente y profesor de la Escuela de Negocios Costello de la Universidad George Mason. “Pero”, continúa, “podemos estar obteniendo algunas externalidades positivas”. En otras palabras, puede haber un beneficio adicional para la sociedad, pero no para el inversor.
Abramson y Patel no creen que estén sacrificando rentabilidad, en particular si pueden encontrar empresas prometedoras que las firmas de capital de riesgo dominadas por hombres podrían pasar por alto. Rethink analiza “700 operaciones al año, y solo necesitamos elegir cuatro o cinco en las que invertir, y a menudo hay menos dólares en juego tras esas operaciones”, dice Abramson. Señala que la mayoría de los fondos de riesgo limitan las operaciones como parte de su estrategia, ya sea que eso signifique respaldar a empresas emergentes en una determinada etapa de su desarrollo, o en ciertas industrias, o incluso en un área geográfica específica. Tener un enfoque, dice, “mejora su flujo de operaciones, porque la gente sabe qué enviarles, y es un aspecto clave de su diferenciación”.
Patel sostiene que la misión de Rethink también ayuda a la empresa a evitar las burbujas de capital riesgo. “Las burbujas de capital riesgo crecen porque todos los inversores buscan los mismos acuerdos y los mismos tipos de acuerdos, y eso es lo que hace que las valoraciones suban hasta cifras asombrosas que no son sostenibles y siempre estallan con el tiempo. Simplemente estamos jugando a un juego diferente”, afirma. “Las mujeres están iniciando el 40% de todas las empresas tecnológicas y, más allá de eso, están lanzando nuevos negocios a un ritmo dos veces superior al de los hombres. Así que sentimos que la oportunidad es enorme y está completamente desaprovechada”.
“Ellos [Abramson y Patel] tienen muy claro que esto no es caridad, no es una concesión”, dice Harkless Moore de Pivot.
Tanto los inversores como los fundadores han descubierto que Abramson y Patel aportan algo más que su inteligencia empresarial: una red de contactos determinada. El equipo de Harkless Moore mantiene cerca de 400 reuniones con gestores de fondos cada año, pero Abramson y Patel destacan, según ella, por la forma práctica en que ayudan a los fundadores de su cartera y a los socios limitados a establecer conexiones rentables. Con Abramson afincado en Washington DC y Patel en San Francisco, están cerca tanto de los responsables políticos como de los fundadores de empresas tecnológicas de Silicon Valley. Por ejemplo, después de que la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, hablara en la reunión anual de Rethink en DC el año pasado, mantuvo una reunión privada con un puñado de directores ejecutivos de su cartera.
Diana Heldfond , incluida en la lista Forbes Under 30 de 2024 y fundadora de Parallel Learning (su software conecta a profesores de educación especial y terapeutas con más de 100 distritos escolares en todo el país), no estaba recaudando capital activamente para su startup cuando conoció a Abramson en enero de 2023. Pero se mantuvieron en contacto durante los siguientes seis meses y, a fines de ese verano, Parallel tenía “capital oportunista” de Rethink.
“La razón por la que somos una empresa de cartera (y no necesitábamos efectivo en el momento en que ella se convirtió en inversora de Parallel) es que Jenny es literalmente la persona más convincente que he conocido en toda mi vida”, afirma Heldfond. “Y, por cierto, Jenny trabajó todo agosto”, añade. “¿Conoces esa idea de que los inversores de capital riesgo no trabajan en agosto? Fue el agosto más productivo de mi vida”.
Laurel Taylor, fundadora y directora ejecutiva de Candidly (miembro de la lista Forbes Fintech 50 de 2023 ), ofrece un ejemplo concreto de cómo las conexiones de Abramson han ayudado a su empresa a crecer. Tras haber acumulado cerca de 200.000 dólares en deuda estudiantil, Taylor lanzó Candidly en 2016 con el objetivo de crear una plataforma para ayudar a los prestatarios a pagar su deuda más rápido. En 2019, Rethink lideró una ronda de serie A de 11 millones de dólares para Candidly y Abramson se unió a su junta directiva. Ese año, dice Taylor, Abramson le presentó a un socio limitado de Rethink que la puso en contacto con Tom Naratil, exdirector de las Américas de UBS. En 2020, UBS había implementado la plataforma Candidly tanto internamente, como un beneficio para los empleados dentro del banco, como externamente para sus propios clientes (a través de sus Workplace Wealth Solutions). En 2021, UBS lideró una ronda de inversión para Candidly. “A medida que avanzamos en cada etapa del negocio, hay una línea divisoria con Jenny: las presentaciones que hizo, las llamadas telefónicas que hizo y nuestra capacidad para cerrar nuevas relaciones comerciales y nuevo capital”, dice Taylor.
El Congreso también ha ayudado a Candidly. En 2022, aprobó la Ley Secure 2.0, que permite a los empleadores tratar los pagos de la deuda estudiantil de los trabajadores como contribuciones al plan 401(k) a los efectos de la contribución equivalente del empleador. Candidly amplió su plataforma para facilitar esos pagos.
La orientación de empresa a empresa de muchas de las 40 empresas de la cartera de Rethink le ha resultado útil: estas empresas pueden tener un gran potencial de mercado sin los grandes costos de marketing que implica cortejar a los consumidores.
Además de generar dinero para sus inversores, Abramson y Patel pretenden cambiar el rumbo de la financiación para fundadoras y directoras ejecutivas. “Definitivamente creo que veremos la paridad en nuestra vida”, dice Abramson con optimismo. “Creo que finalmente tenemos un momento en el que existen datos que muestran que las empresas femeninas crecen más rápido, tienen mayores aumentos de valoración y salen más rápido; después de todo, el tiempo es dinero”.
“Es el trabajo de nuestra vida”, añade Patel. “Se necesitan más de una o dos cosechas para transformar por completo una industria, pero creo que estamos dando pasos enormes. Y el hecho de que ahora estemos en nuestro tercer fondo, gestionando 500 millones de dólares en nuestros tres fondos, es un enorme paso en la dirección correcta”.
Esta historia fue publicado originalmente en Forbes US
