Un trabajo era una vez para la vida, con un camino claro para la progresión y la estabilidad para construir el resto de tu vida adulta a su alrededor. Mientras que las perspectivas de trabajo hoy en día son inciertas, temporales y no prometidas. La permanencia laboral promedio de la Generación Z es de poco más de un año.
La edad adulta solía ser sólida, pero ahora es líquida. Los marcadores tradicionales de la edad adulta (empleo a largo plazo, propiedad de la vivienda, formación de la familia y comunidad) han cambiado.
La carga de construir una vida e identidad coherentes recae completamente en uno mismo, sin los andamios en los que confiaban las generaciones anteriores. Para ampliar un concepto del sociólogo polaco-británico Zygmunt Bauman: “En una vida moderna líquida no hay vínculos permanentes, y cualquiera que asomamos por un tiempo debe estar suelto para que puedan desatarse de nuevo”.
Lo mismo es cierto hoy en día de la edad adulta. Ahora hay cinco dimensiones para entender la edad adulta moderna.
Identidad líquida
Históricamente, la identidad fue heredada, no construida. Un minero de carbón en Yorkshire, Inglaterra, probablemente trabajaría en el mismo pozo que su padre había trabajado hasta la década de 1970. En partes de la India, el sistema de castas determina su estatus social, perspectivas de matrimonio y ocupación antes del nacimiento. Durante siglos, las normas sociales confinaron a las mujeres a la esfera doméstica, con el papel principal de esposa, madre y ama de casa. Hasta hace poco, los humanos no necesitaban responder: “¿Quién soy yo?” Fue predeterminado por su familia, pueblo, religión, clase, género, ocupación y etnia.
Alrededor del 24 % del mundo es ahora no religioso, en comparación con el 0,2 % de 1900, con el cambio más rápido que ocurre en los países desarrollados. La religión organizada ofreció una narrativa compartida de quiénes somos y el significado de la vida. Más del 58% de la población mundial vive en áreas urbanas hoy en día, en comparación con menos del 30% en 1950. Las comunidades rurales forman vínculos más fuertes y exhiben niveles más altos de interdependencia.
La membresía sindical se ha reducido a la mitad del 30 % en 1985 al 15 % en la actualidad tras el declive de la industria manufacturera. Las instituciones que una vez orquestaron y anclaron la identidad se han disuelto lentamente. La identidad ya no se hereda, sino algo que construimos, realizamos y actualizamos continuamente. Las marcas se convierten en la herramienta principal para la formación de la identidad, la expresión y la pertenencia.
Bases líquidas
El motor más grande y a menudo menos discutido de la edad adulta líquida es el costo de la vivienda. En el Reino Unido, el precio promedio de la vivienda ha aumentado de tres veces y media el salario promedio a ocho veces desde la década de 1990. En los Estados Unidos, el precio medio de la vivienda ha aumentado de poco más de tres veces el ingreso de los hogares a cinco veces desde la década de 1990.
Paradójicamente, el alquiler y la propiedad de la vivienda han aumentado, mientras que los bienes de consumo, como la electrónica y la ropa, se han vuelto más asequibles. En la década de 1980, los teléfonos móviles eran un artículo de lujo que costaba 4.000 dólares, lo que representaba del 10 % al 20 % de los ingresos anuales. Hoy en día, los bienes de consumo están al alcance, pero la edad adulta es cara.
En la mayoría de las ciudades globales, el alquiler supera el 50% del salario total: Nueva York (81%), Londres (75%) y Dubai (59%). En una economía en la que los precios de la vivienda suben, los salarios se estancan y las oportunidades de carrera temprana están disminuyendo, a los jóvenes les queda menos dinero después del alquiler para gastar en cualquier cosa que no sean pequeñas golosinas que hacen que la vida se sienta más apetecible. Por primera vez en un siglo, el futuro de los jóvenes depende menos del esfuerzo personal o de los ingresos y más de lo que van a heredar. Un matcha de 5 dólares reemplaza un depósito hipotecario. Un brillo de labios de 15 dólares reemplaza unas vacaciones de verano. Y un par de zapatillas de 100 dólares reemplaza el primer coche.
El deseo de disfrutar de la vida y buscar recompensas emocionales no ha cambiado; simplemente se ha redimensionado para adaptarse a la realidad económica actual. Los adultos jóvenes se quedan en el hogar familiar durante más tiempo en sus 20 y 30 años, redefiniendo la independencia. La edad adulta ya no está marcada por la propiedad de activos. Sin embargo, el consumo no desaparece, se vuelve más pequeño, más inmediato y simbólico.
Trabajo líquido
Un trabajo era una vez para la vida, con un camino claro para la progresión y la estabilidad para construir el resto de tu vida adulta a su alrededor. Mientras que las perspectivas de trabajo hoy en día son inciertas, temporales y no prometidas. La permanencia laboral promedio de la Generación Z es de poco más de un año.
Más allá de la tensión económica y psicológica, el trabajo se convierte en otro dominio para que los jóvenes reconstruyan el significado. A medida que las carreras se vuelven más fragmentadas, transaccionales y remotas, el trabajo proporciona menos de las relaciones y rutinas que una vez anclaron la edad adulta.
Es probable que el joven promedio tenga más de 10 trabajos en su vida. Eso es si tienen suerte de poder conseguir un trabajo de nivel de entrada. Según Dario Amodei, CEO de Anthropic, en una entrevista con Axios en 2025: “La IA podría acabar con la mitad de todos los trabajos de cuello blanco de nivel de entrada y aumentar el desempleo al 10-20% en los próximos uno a cinco años”.
Solo el tiempo dirá si la proclamación se convierte en realidad. Sin embargo, los jóvenes ya se están volviendo contra la IA. Los recientes discursos de graduación se han sumido con fuertes abucheos de la IA. Un nuevo informe muestra que el 44 % de los trabajadores de la Generación Z han admitido haber saboteado el despliegue de la IA de sus empleadores como una forma de rebelión. La reacción contra la implementación de la IA es real y está creciendo. Esto se siente extraño porque históricamente, los jóvenes han sido los primeros en adoptar nuevas tecnologías. Desde Internet hasta las redes sociales y los teléfonos inteligentes.
A medida que el trabajo se vuelve más líquido, los jóvenes buscan cada vez más significado, identidad y pertenencia a otros lugares.
Relaciones líquidas
Tal vez la característica más visible de la edad adulta moderna son las relaciones líquidas. Antes de Internet, las relaciones tenían sus raíces en la proximidad geográfica, lo que significa que ocurrían cara a cara. En otras palabras, las relaciones eran sólidas. Era mucho más difícil ignorar a alguien con quien te encontrabas en el vecindario local.
Hoy en día, las relaciones son más sin raíces, mediadas a través de aplicaciones, pantallas y algoritmos. Antes de 1995, el cero por ciento de las parejas se habían conocido en línea. En 2017, el 39 % se reunió en línea, lo que lo convierte en una de las formas más comunes de superar a los amigos, el trabajo y la familia.
Al mismo tiempo, en parte impulsado por la inasequibilidad de la vivienda, el creciente logro educativo y profesional de las mujeres y el creciente individualismo, los jóvenes se están casando más tarde, teniendo menos hijos y pasando más tiempo solos que las generaciones anteriores.
La forma más visible de relaciones líquidas son las situaciones: conexiones románticas sin etiquetas claras o compromiso. Son un síntoma, pero no la causa de las relaciones líquidas. Las aplicaciones de citas ofrecen un grupo infinito de candidatos sin necesidad de comprometerse. “Hasta que la muerte nos separe” ha sido reemplazado por “veamos qué pasa”.
Al mismo tiempo, las relaciones ya no se limitan a los humanos. Los jóvenes están utilizando compañeros de IA para el apoyo emocional, mientras que el hogar de una sola persona es ahora el tipo de hogar de más rápido crecimiento a nivel mundial. Las marcas deberían activar una estrategia bidireccional. Primero, ayuda a los jóvenes a conectarse en el mundo real. En segundo lugar, sea inclusivo y accesible para las personas que existen fuera de los límites de una familia nuclear tradicional.
Futuros líquidos
A pesar del ciclo de noticias de la perdinación y la tristeza, se podría argumentar que estamos viviendo la mejor época de la historia de la humanidad. En general, vivimos vidas más largas, más saludables, más seguras, más ricas y más pacíficas.
En 1900, la esperanza de vida mundial promedio era de 32 años. En 2026, la esperanza de vida global promedio es de 73 años. Hemos hecho enormes progresos en la lucha contra las enfermedades, la mejora de la calidad de vida y la salida de miles de millones de la pobreza. Sin embargo, una esperanza de vida más larga conduce a una transferencia más lenta de riqueza y poder en comparación con las generaciones anteriores.
En los Estados Unidos, los Baby Boomers controlan el 52 % de la riqueza de la nación a pesar de representar el 20 % de la población. En los negocios, la edad promedio de una junta directiva es de 60 años, mientras que el 50% de la población mundial es menor de 30 años. Y si miramos la política, menos del tres por ciento de los políticos tienen menos de 30 años.
Hay una desconexión entre quién toma las decisiones y cuyo futuro se ve más afectado.
Los jóvenes viven en una gerontocracia, un sistema en el que los gobiernos y los tomadores de decisiones son significativamente mayores que la mayoría de la población. Muchos sienten que no pueden dar forma a su propio futuro.
Al mismo tiempo, los Boomers que permanecen en el lugar de trabajo por más tiempo crea un bloqueo, estancando y limitando las oportunidades de carrera de las generaciones futuras. Los jóvenes están en la mejor posición para sentir el impacto de las tensiones geopolíticas, la incertidumbre económica y la destrucción ambiental, pero en la peor posición para dar forma a la política y a su propio futuro.
Naturalmente, la Generación Z exhibe una confianza históricamente baja en instituciones tradicionales como el gobierno, los medios de comunicación y las grandes empresas simplemente porque no les sirven. Las empresas que ganarán confianza serán aquellas que entreguen la pluma a los jóvenes para que escriban el siguiente capítulo.