Olvídate de los centros de datos de Elon Musk en el espacio: esta startup quiere instalarlos en alta mar

Entre los grandes proyectos futuros que Elon Musk está presentando a los inversores de SpaceX, la empresa que recientemente salió a bolsa, se encuentra su plan para colocar centros de datos en el espacio: satélites alimentados por energía solar, distribuidos en una vasta red, que procesarían información en el espacio y la transmitirían de vuelta a la Tierra. Como propuesta, tiene la geometría impecable de un argumento optimista de Musk. Es el tipo de idea de ciencia ficción del tipo “quiero morir en Marte, pero no por el impacto” por la que es famoso el recién coronado multimillonario. Y llega en un momento particularmente oportuno: la fiebre por la IA está en pleno auge, pero los centros de datos terrestres que requiere se están convirtiendo en una amenaza indeseada en muchas comunidades, aumentando las tarifas de los servicios públicos, generando ruido y contaminación, y produciendo pocos beneficios económicos locales.

SpaceX espera comenzar a lanzar centros de datos orbitales en 2028, aunque su solicitud de salida a bolsa no incluye estimaciones de costos para dicho sistema. Sin embargo, sí incluye una advertencia típica de los documentos bursátiles: el plan implica una complejidad técnica significativa, tecnologías no probadas o tecnologías inexistentes o que podrían requerir avances importantes, y es posible que dichas iniciativas no alcancen la viabilidad comercial.

Los abogados de SpaceX lo plantearon como una advertencia. Musk probablemente podría pegarlo en la pared del vestíbulo.

Pero si el objetivo es simplemente trasladar los centros de datos fuera de tierra firme y operarlos a menor costo, existe una opción mucho mejor: el océano. Está lejos de los contribuyentes, las disputas urbanísticas y la llegada repentina de vecinos con centros de datos hiperescalables. Además, puede ser una fuente de energía respetuosa con el medio ambiente y una forma económica de refrigerar centros de datos masivos.

“Lo que estamos haciendo es una locura total”.

Aquí es donde Panthalassa quiere llegar. Esta startup de Portland, Oregón, respaldada por Peter Thiel y varias firmas de capital riesgo de Silicon Valley, ha dedicado la última década al desarrollo de centros de datos flotantes que generan su propia electricidad a partir de las olas del océano y se refrigeran con agua de mar fría. Prevé que las unidades comerciales estén operativas en 2027, un año antes de que SpaceX anuncie que podría comenzar a poner satélites de computación en órbita, con todas las salvedades que ello implica en materia de presentación de informes bursátiles.

“Lo que estamos haciendo es una auténtica locura”, declaró a Forbes Garth Sheldon-Coulson, director ejecutivo y cofundador . “Somos la primera empresa que se aventura en medio del océano para hacer esto”.

El prototipo Ocean-2 que Panthalassa (que en griego significa “todo el mar”) ha estado probando frente a la costa del estado de Washington desde el año pasado se parece más a una piruleta marino-industrial que a un centro de datos: una torre de acero de 70 metros sumergida, con una cabeza bulbosa que flota sobre la línea de flotación. A medida que se balancea con las olas, el agua se bombea a través del cuello hacia el depósito esférico en la parte superior, y luego fluye a través de una turbina que puede generar hasta un megavatio de electricidad continua. La unidad que Panthalassa planea desplegar el próximo año estará equipada con chips y hardware informático para ejecutar operaciones de aprendizaje de IA a bordo, transmitiendo datos vía satélite, al igual que el concepto SpaceX de Musk.

“Esta será la forma más económica de realizar grandes segmentos de computación de IA, inferencia y aprendizaje por refuerzo, sin ningún tipo de emisiones”, declaró Sheldon-Coulson a Forbes .

El aprovechamiento de la energía oceánica ha fascinado a los científicos durante más de un siglo. También les ha hecho reflexionar. Ningún sistema o técnica a gran escala ha demostrado ser comercialmente viable. El interés persiste porque se trata de un recurso inmenso. Un estudio de la Agencia Internacional de Energía estimó que la energía undimotriz podría producir miles de teravatios-hora de electricidad al año. Incluso capturar una fracción de esa cantidad de forma constante supondría un cambio radical. El océano, paradójicamente, ha estado presente en todos los planes de negocio anteriores.

Panthalassa no es la primera empresa en considerar el océano como una solución para centros de datos. Microsoft pasó años probando unidades submarinas conectadas a la red eléctrica terrestre frente a la costa de Escocia, antes de finalizar la investigación en 2024. China también está experimentando con centros de datos submarinos alimentados por turbinas eólicas . Estos proyectos utilizan el océano principalmente como sistema de refrigeración. Panthalassa quiere que también funcione como central eléctrica.

“Operamos en las profundidades del océano, donde la energía de las olas es más abundante, a diferencia de las aguas costeras poco profundas”, explicó Sheldon-Coulson. “Nuestros nodos son autopropulsados ​​y pueden reposicionarse de forma autónoma. No tienen conexión con el lecho marino”.

Tras obtener un máster en el MIT y un título de abogado en Harvard, cofundó Panthalassa en 2016 junto con el ingeniero Brian Moffatt, quien también investigaba la energía undimotriz. El ingeniero jefe, Daniel Place, provenía de SpaceX, mientras que otros ingenieros procedían de gigantes tecnológicos y aeroespaciales como Google, Blue Origin, Apple, Boeing, Amazon y Tesla. En mayo, Panthalassa recaudó 140 millones de dólares en una ronda de financiación Serie B para su primer despliegue comercial, con el respaldo de Thiel, John Doerr, TIME Ventures de Marc Benioff, SciFi Ventures de Max Levchin y fondos tecnológicos como Gigascale Capital, creado por Mike Shroepfer, quien supervisó la construcción de centros de datos para Meta cuando era su director de tecnología.

Shroepfer considera audaz el concepto de boyas flotantes para centros de datos. También cree que podría ser una solución a la reacción negativa contra los centros de datos y a la cruda realidad económica que supone intentar satisfacer la demanda de energía y refrigeración de la IA.

“Vamos a utilizar literalmente 10 teravatios de energía undimotriz sin explotar en una zona del océano donde no hay tráfico marítimo. Allí no hay nada”, dijo.

Tanto los centros de datos espaciales como los marítimos buscan aprovechar la energía gratuita: la luz solar en órbita, las olas del océano Austral. El argumento de Schroepfer a favor de la versión oceánica comienza con la logística. Instalar hardware en el mar es complicado. Poner hardware en órbita presenta el mismo problema, pero con un coste de lanzamiento astronómico: SpaceX cobra hasta 90 millones de dólares por lanzamiento.

“Si comparamos el costo de lanzar una tonelada al océano con el de lanzar una tonelada al espacio, la respuesta es que es cien veces más caro lanzarla al espacio”, dijo Shroepfer. “Así que tenemos una ventaja de costos de 100 veces. … Digamos que nos equivocamos por un factor de 1. Aun así, tenemos una ventaja de 10 veces en términos de costo”.

Panthalassa planea desplegar cientos, e incluso miles, de boyas flotantes para centros de datos en los mares entre el Polo Sur, Sudamérica y África, debido a que esta zona cuenta con las olas más estables y potentes, y se encuentra lejos de las rutas marítimas. La energía que generen se utilizaría in situ, ya que transmitir la electricidad a tierra sería demasiado costoso. Si sus planes para los centros de datos tienen éxito, el siguiente objetivo de Panthalassa, a partir de principios de la década de 2030, es utilizar también sus nodos eléctricos flotantes para generar combustibles como hidrógeno o amoníaco libres de carbono, mediante el uso de agua de mar desalinizada y electrolizadores para separar el H₂O.

“Lo cargamos en barcos y lo llevamos a tierra donde se necesita”, dijo Sheldon-Coulson. Producir hidrógeno verde de esta manera, sin emisiones de carbono, costaría una fracción de lo que costaría hacerlo con energía solar, añadió.

Su argumento se basa en el precio y la constancia del suministro eléctrico. «Tenemos un coste energético extraordinariamente bajo. El coste de nuestros electrones ronda los 2 céntimos por kilovatio-hora, y además contamos con un factor de capacidad muy elevado, lo que significa que estamos operativos casi todo el tiempo, con un factor de capacidad superior al 90 %», afirmó. «Imaginen que lo que estamos intentando construir es todo un nuevo ecosistema energético que, aprovechando la energía superabundante que se encuentra en medio del océano, lejos de la tierra firme y de usos indeseables, suministre dos bienes esenciales para la humanidad: gran capacidad de procesamiento y combustible limpio».

En primer lugar, las máquinas tienen que sobrevivir en el lugar que están destinadas a explotar. El Océano Austral es particularmente turbulento, debido a la ausencia de grandes masas continentales, lo que permite la acumulación sin obstáculos del sistema de olas más poderoso del planeta.

Para garantizarlo, los nodos de Panthalassa tienen relativamente pocas piezas móviles para generar energía y están construidos con materiales industriales robustos, similares a los que se utilizan en los buques pesados: acero grueso con recubrimientos de zinc o aluminio. Según Sheldon-Coulson, deberían durar al menos 15 años. «Planeamos reemplazar la capacidad de procesamiento cada cinco años aproximadamente».

La cuestión de la refrigeración es más sencilla que la del suministro eléctrico. Y resulta especialmente relevante en estos momentos, ya que los centros de datos están convirtiendo la refrigeración en un problema de agua, energía, permisos y ciudadanos indignados en tierra firme. La temperatura media en las regiones donde Panthalassa planea desplegar sus nodos es de tan solo 10 grados Celsius (50 grados Fahrenheit). A esa temperatura, no se necesitan enfriadores, torres de refrigeración ni agua potable específicos para centros de datos.

 “Es una apuesta arriesgada, pero sería un lugar donde instalar una gran cantidad de capacidad de procesamiento sin que nadie tuviera que preocuparse jamás.” 

“Es mucho más eficiente, mucho más económico, consume muchos menos recursos y proporciona un entorno mucho mejor para los chips, lo que también hace que duren más”, dijo Sheldon-Coulson.

La refrigeración podría ser el mayor desafío para el concepto de centro de datos espacial de Musk, ya que los satélites que orbitan la Tierra operan en un entorno donde las temperaturas fluctúan entre -170 y 120 grados Celsius. Además, al estar en el vacío, lo que impide la disipación del calor mediante refrigeración por aire, necesitan sistemas térmicos sofisticados para evitar daños a los sistemas informáticos sensibles.

El director ejecutivo de Panthalassa se negó a hacer una comparación directa de costos con el concepto orbital de Musk por razones obvias, pero es fácil deducir de sus declaraciones: “Nuestros costos serán significativamente menores que los de los centros de datos terrestres. Y creo que eso significa que también seremos bastante mejores que los conceptos orbitales, al menos en un futuro previsible”, afirmó.

Todavía existe una posibilidad real de que el plan de Panthalassa fracase. La energía undimotriz tiene un largo historial de destruir máquinas sofisticadas, y el Océano Austral puede ser un laboratorio hostil, incluso malévolo. Pero el potencial de éxito es enorme.

Eso fue lo que impulsó a Shroepfer a invertir. “Es una apuesta arriesgada, pero sería un lugar donde instalar una gran cantidad de capacidad de procesamiento sin que nadie tuviera que preocuparse jamás”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes USA.