Los programas incluyen una coincidencia de $US20 cada año que una familia ahorra y $US20 por ingresar inicialmente a la cuenta.
¿Puede un programa que deposite US$50 en una cuenta de ahorros universitarios para cada estudiante de kindergarten realmente marcar la diferencia? El programa Kindergarten 2 College (K2C) de San Francisco, en Estados Unidos, comenzó a hacer precisamente esos depósitos en 2011. Desde entonces, programas similares de cuentas de ahorro para niños se han extendido por todo el país, con 128 programas activos que cubren a 5 millones de niños en 38 estados a finales de 2022, según un informe de Prosperity Now, una organización sin fines de lucro que promueve oportunidades económicas.
El pasado mes de mayo, la primera clase de kindergarteners inscritos en K2C se graduó de la escuela secundaria con un promedio de US$1.422 en sus cuentas de ahorro K2C, una cantidad que incluye las contribuciones de los padres y los incentivos en efectivo adicionales del programa, que incluyen una coincidencia de US$20 cada año que una familia ahorra y US$20 por ingresar inicialmente a la cuenta. Si bien US$1.422 puede parecer una cantidad insignificante en comparación con los casi US$40.000 del costo promedio anual de matrícula y tarifas en una universidad privada de cuatro años, es suficiente para pagar un año en los colegios comunitarios más baratos de California, los cuales son los más económicos del país.
Además, investigadores académicos y partidarios del programa afirman que la mera existencia de cuentas universitarias, incluso aquellas con saldos modestos, hace que más niños de familias de bajos ingresos consideren la universidad como una opción y, en última instancia, aumenta significativamente la probabilidad de que se inscriban. “Para los niños, cuando tienen una cuenta de ahorros para niños, les permite comenzar a pensar en la universidad de una manera diferente”, dice William Elliott III, profesor de trabajo social en la Universidad de Michigan, quien ha realizado extensas investigaciones sobre estas cuentas y cuyo trabajo inspiró K2C.
Elliott comenzó a investigar la relación entre las cuentas de ahorro y la asistencia universitaria cuando estudiaba para su maestría a principios de la década de 2000 y quería comprender mejor una de sus propias experiencias de la infancia, creciendo en un vecindario muy pobre. “Había este niño cuyo padre tenía una cuenta de ahorros para él. Hablaba de esa cuenta y estaba ahorrando para que pudiera ir a la universidad”, recordó Elliot en un podcast. “Y siempre pensamos un poco diferente sobre el niño porque tenían este plan para que él fuera a la universidad”.
En 2009, Elliott y un coautor publicaron un estudio que encontró que los niños con cuentas de ahorro universitarias tenían casi el doble de probabilidades de esperar asistir a la universidad que aquellos sin cuentas dedicadas y que aquellos que esperaban asistir a la universidad también tenían un mejor desempeño académico. “Cuando tienes un activo, te permite comenzar a pensar en tu futuro de una manera más tangible”, dice.
Según la descripción de Elliott, aquí hay algo de un ciclo virtuoso. Los niños más pequeños ven naturalmente la universidad como algo “lejano” y no como algo que considerar de inmediato. Pero una cuenta de ahorros universitarios hace que ese futuro se sienta mucho más cercano, lo que significa que deben planificar actuar en él ahora. Al mismo tiempo, la provisión de cuentas de ahorro a través de una escuela significa que los maestros pueden comenzar a incluir la educación financiera en sus planes de lecciones, lo que fomenta aún más el ahorro y la planificación a largo plazo.
La cantidad que San Francisco contribuye a las cuentas de K2C es pequeña en comparación con las propuestas de “bonos para bebés” para reducir la brecha de riqueza racial. Un plan de este tipo presentado en el último Congreso, por ejemplo, pondría US$US1.000 en una cuenta para cada niño en los EE. UU. al nacer, y el gobierno haría contribuciones anuales adicionales para las familias de bajos y medianos ingresos. Para cuando un niño de bajos ingresos cumpla 18 años, la cuenta podría sumar $US50.000. Tales planes a gran escala no tienen posibilidades en el Congreso actual, pero las cuentas de ahorro universitario más pequeñas están proliferando a nivel local y estatal.
El estudio original de Elliott de 2009 llamó la atención de José Cisneros, el entonces y actual tesorero electo de San Francisco, quien creó el programa K2C junto con el entonces alcalde de San Francisco (y ahora gobernador de California) Gavin Newsom y Citibank, que mantiene el dinero en cuentas de depósito únicamente. Cisneros quería hacer algo para reducir la diferencia marcada en la tasa de asistencia universitaria entre niños ricos y pobres. Según un nuevo análisis de la Institución Brookings sobre una encuesta longitudinal nacional de estudiantes que comenzaron el noveno grado en 2009, solo el 51% de los estudiantes del quintil de ingresos más bajo habían comenzado la universidad dentro de los 18 meses posteriores a su graduación esperada de la escuela secundaria, mientras que el 89% de los del quintil de ingresos más alto habían comenzado la universidad.
“Nos preocupó mucho ese conjunto de resultados tan distintamente diferentes basados en la riqueza de una familia”, dice Cisneros. La investigación de Elliott sugirió a Cisneros que las cuentas financiadas por la ciudad podrían ayudar a reducir la brecha.
Una de las historias de éxito de K2C es la de Thailyah Miller, de 18 años, quien usará el dinero de su cuenta este otoño en la Universidad Estatal de San José, donde planea especializarse en salud pública con una especialización en estudios de mujeres negras. “Mi familia no fue a la universidad, realmente no sabían cómo pagarlo”, dice. Miller comenzó a prestar seria atención al programa K2C en la escuela secundaria. “El simple hecho de saber que había una organización en mi ciudad que me ayudaría a pagar la universidad fue una bendición”, dice. “A partir de ahí, las oportunidades comenzaron a llegar hacia mí”.
Divulgación completa: la disposición de Miller para servir como embajadora estudiantil del programa le ha valido una beca de US$500 y otros incentivos depositados en su cuenta. Pero eso en realidad es un buen argumento para el programa K2C, ya que ofrece una cuenta sencilla a la que los padres, donantes privados, grupos comunitarios y becas pueden contribuir. Los padres pueden configurar depósitos automáticos desde sus cheques de pago (esta actividad genera pagos de incentivos financiados públicamente adicionales) y también tienen la opción de transferir fondos al programa estatal de ahorro universitario 529 de California, CA ScholarShare.
Una parte crucial de K2C, según lo ven Cisneros y Citibank, es que los niños obtengan una cuenta de ahorros universitarios incluso si sus padres no tienen una cuenta bancaria convencional. “Además de proporcionar servicios bancarios, la plataforma Citi Start Saving es la pieza tecnológica clave que permite a San Francisco y otras comunidades pasar de decir que quieren implementar estos programas de cuentas de ahorro para niños a tener un mecanismo eficiente para ejecutar estos programas”, dice Brandee McHale, presidenta de la Fundación Citi y jefa de Inversión y Desarrollo Comunitario del gran banco.
Históricamente, las cuentas 529 más complicadas, creadas por el Congreso en 1996, han sido utilizadas principalmente por padres y abuelos de ingresos medios y altos para ahorrar para la universidad de manera ventajosa en términos fiscales. Entre otras cosas, los beneficios fiscales del impuesto sobre la renta son más significativos para los de mayores ingresos, se necesita tener dinero para ahorrar en una cuenta 529 y generalmente se necesita otra cuenta financiera para transferir dinero a una cuenta 529.
Un nuevo programa estatal de cuentas para niños lanzado por California el año pasado con el impulso de Newsom combina cuentas automáticas más grandes para niños de bajos ingresos con un incentivo menor para alentar a las familias que pueden ahorrar a través de cuentas 529 a hacerlo.
Todos los recién nacidos, independientemente de los ingresos familiares, reciben un depósito de US$25 en una cuenta de CalKIDS y son elegibles para otros US$25 cuando sus padres se registran en la cuenta, además de otros US$50 si sus padres también abren y vinculan una cuenta ScholarShare529, una cuenta 529 convencional que acepta contribuciones de los padres. Además, el año pasado, el estado hizo contribuciones únicas de US$500 a US$1500 a las cuentas de CalKids para 3.4 millones de estudiantes de bajos ingresos en kindergarten hasta el 12º grado, con un costo de $US1.9 mil millones. Los bebés, cuando alcancen la edad escolar, calificarán para pagos similares si tienen bajos ingresos. Si bien las cuentas de CalKids son administradas por la Junta de Inversiones ScholarShare, no son técnicamente cuentas 529; las distribuciones de las cuentas de CalKids se consideran becas estatales no imponibles.
En gran parte debido al programa de California, señala el informe de Prosperity Now, el número de participantes en cuentas universitarias aumentó un 300% de 2021 a 2022. Pero el número de programas también ha visto un aumento, con nuevos programas que abrieron el año pasado en Greenbrier Valley, Virginia Occidental y Atlanta, así como en Michigan. Basándose en la respuesta de la clase graduada de K2C, Cisneros está seguro de que todos los nuevos programas marcarán la diferencia. “Los estudiantes graduados han dicho ‘nadie que conocía estaba hablando de la universidad’”, dice Cisneros. “‘Nadie hablaba de lo que estaría haciendo después de la escuela secundaria hasta que comenzaron a hablar sobre la cuenta K2C. Y luego todo encajó. Y estoy emocionado por mi futuro’”.
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