Steve Forbes celebra el creciente impulso de los programas de grado universitario de tres años, los cuales ahorrarán dinero y tiempo a estudiantes, padres e instituciones, además de dar un fuerte impulso a la educación superior.
Hay buenas noticias para los padres cuyos hijos se preparan para ir a la universidad: se avecina la llegada de los programas de grado de tres años. No es ningún secreto que la educación superior en Estados Unidos enfrenta un problema de costos. En un número creciente de instituciones, la matrícula y otros gastos superan ya los 100.000 dólares anuales. No es de extrañar que exista una crisis de deuda estudiantil. Los defensores del *statu quo* señalan que la mayoría de los estudiantes pueden obtener algún tipo de descuento sobre el precio oficial de la universidad. También es cierto que, en el caso de unas pocas universidades de élite, algunos padres de estudiantes cualificados pagarían con gusto el doble del precio establecido para que sus hijos asistieran a instituciones tan prestigiosas. Sin embargo, para la mayoría de los padres y estudiantes, la carga financiera de la educación superior es enorme.
La buena noticia es que existe un movimiento creciente para sustituir los programas tradicionales de grado de cuatro años por versiones de tres años. No se trata de condensar cuatro años de asignaturas en tres —práctica que ya sigue cerca del 10 % de los estudiantes—, sino de que diversos estados e instituciones apuestan por que un programa de tres años bien diseñado permita reducir costos sin sacrificar la calidad.
El impulso de esta iniciativa es real. La organización sin fines de lucro *College-in-3 Exchange*, que promueve programas de grado acelerados, se lanzó en 2021 con la participación de solo 13 universidades; hoy cuenta con 60 instituciones miembros. Tan solo en el último año, Massachusetts aprobó programas de tres años en la Universidad de Suffolk y en el Merrimack College, sumándose así a las más de 60 instituciones de todo el país que han adoptado esta vía. Dakota del Norte, Luisiana, Maine y Carolina del Norte también han autorizado o puesto en marcha programas piloto similares. Está claro que no se trata de una idea marginal que se esté probando en una única universidad experimental.
El enfoque «College-in-3» propone que las instituciones rediseñen sus planes de estudio para reducirlos a unas 90 horas de crédito, eliminando las asignaturas optativas de escaso valor, es decir, cursos irrelevantes.
Para las familias, el argumento económico resulta muy convincente. Obtener un título de 90 créditos en lugar de uno de 120 permite ahorrar una cuarta parte del coste total de la matrícula, además de un año de gastos de alojamiento, manutención y salarios no percibidos. Para una generación agobiada por las deudas estudiantiles, esta medida supone una solución estructural significativa.
Asimismo, es una solución viable para abordar la verdadera causa del aumento de los costes universitarios. Décadas de datos sobre gastos revelan que los costes de docencia —la parte de la universidad dedicada a la enseñanza propiamente dicha— han crecido a un ritmo mucho más lento que la burocracia administrativa que la rodea. Acortar el itinerario académico no solo ahorra a los estudiantes un año de matrícula, sino que también obliga a las instituciones a cuestionar si esas 30 horas de crédito adicionales eran realmente esenciales para la titulación, en lugar de aceptarlas simplemente como un coste fijo.
¿Considerarán los empleadores y las escuelas de posgrado que un título de 90 créditos es equivalente a uno convencional? ¿Creará esto un sistema de dos niveles en el que solo los estudiantes con menos recursos opten por la vía «más rápida y económica»?
La mayoría de los empleadores reconocerán el valor de un título obtenido tras tres años de estudios académicos sustanciales, especialmente si se compara con la calidad cuestionable de demasiados graduados actuales del modelo tradicional. Un número considerable de escuelas de posgrado terminará haciendo lo mismo una vez que quede patente que la solidez académica del estudiante de tres años es igual o superior a la del estudiante de cuatro años.
Los títulos de tres años, bien implementados, constituyen una de las pocas reformas que abordan simultáneamente tanto la crisis de asequibilidad que enfrentan las familias como la estructura de costos de las universidades.