Cápsulas compostables hechas en Chile: la planta que quiere convertir a un país no cafetero en un país cafetero

Hace una década, pedir un café en Santiago solía terminar en un frasco de instantáneo. Hoy, en cualquier cafetería de barrio, el cliente pregunta por el origen del grano, el perfil de tueste y hasta la fecha de tostado. El instantáneo todavía domina las góndolas, pero el consumo per cápita ya supera los 1,3 kilos anuales y el mercado local mueve más de US$600 millones al año, con proyecciones de crecimiento en torno al 7% para los próximos cinco años, según cifras de la industria.

Detrás de ese cambio de paladar hay decenas de marcas chilenas que compiten por un consumidor cada vez más informado. Y detrás de muchas de ellas, una infraestructura que rara vez se ve: plantas capaces de tostar, moler y envasar con estándares consistentes. En ese eslabón opera Smartcoffee, una planta de maquila especializada en investigación y desarrollo que produce en Chile cápsulas de aluminio y compostables compatibles con sistemas Nespresso, además del formato drip coffee, que gana terreno en los principales mercados del mundo.

Un paladar que dejó de conformarse

El punto de partida del negocio es una constatación: para el consumidor chileno, el café dejó de ser un commodity. La transición es reciente, pero tiene raíces largas. Chile educó su paladar en la cultura del vino, de la fruta de exportación, de los alimentos con denominación de origen. Ese mismo consumidor, acostumbrado a distinguir un valle de otro en una etiqueta, hoy exige del café lo que ya exigía de una botella: origen, trazabilidad y un tueste que se pueda defender.

Las marcas nacionales que llegan a ese comprador enfrentan un problema de escala. Tostar bien cinco kilos es artesanía; tostar bien cinco toneladas, con la misma curva y el mismo perfil, es industria. Pocas pueden financiar esa infraestructura por sí solas.

Maquila inteligente

Ahí entra el modelo que Smartcoffee llama maquila inteligente: entregar respaldo técnico e industrial a las marcas que llegan al consumidor final, sin competir con ellas en la góndola. La planta cubre el tostado, la molienda y la producción de cápsulas de aluminio y compostables, además de los drip coffees, con tecnología, logística y seguridad en cada etapa del proceso. El objetivo es que una marca chilena pueda crecer en volumen sin sacrificar la calidad que la hizo existir.

La producción local de cápsulas tiene, además, un argumento ambiental y logístico: fabricar en Chile formatos compostables que antes se importaban acorta la cadena y reduce los tiempos de respuesta para las marcas que las envasan.

Competir cooperando

La compañía resume su lectura del rubro en una palabra poco habitual en el mundo industrial: coopetencia. Tostadores, marcas, distribuidores y baristas compiten por el mismo consumidor, pero cooperan en algo previo, que es agrandar el mercado. Bajo esa lógica, Smartcoffee proyecta su planta como un hub de procesamiento para la industria local y busca construir, alrededor de ella, una comunidad de cafeteros enfocados en la calidad.

Un país no cafetero con vocación cafetera

Chile no cultiva café. Ninguna proyección seria dice que lo hará. La apuesta de Smartcoffee es otra: que un país sin cafetales puede, de todos modos, convertirse en un país cafetero, del mismo modo en que construyó una industria del vino reconocida afuera y una plataforma exportadora de fruta de excelencia. Eso pasa por democratizar el conocimiento del café ante un paladar que ya demostró ser exigente.

Las cifras de consumo confirman, año a año, que los chilenos van a tomar más y mejor café. La pregunta que queda abierta es quién va a producirlo aquí, con qué estándar y a qué escala. Smartcoffee ya decidió desde qué eslabón de la cadena quiere responderla.