Startups palestinas: la guerra amenaza su futuro económico

Alex Konrad, Sarah Emerson

Mientras luchan por mantener sus empresas a flote, los fundadores palestinos lloran la pérdida de vidas y comunidades en Gaza, y muchos de ellos no pueden ponerse en contacto con amigos, familiares y colegas.

El fundador palestino Ram Mere estuvo en Gaza el año pasado presentando su empresa, Olivery, a Boost Without Borders, una iniciativa respaldada por Meta para apoyar y formar a empresarios locales. Mere, uno de los 10 finalistas, se llevó a casa el segundo puesto y un cheque de US$15.000. Olivery ofrece ahora soluciones logísticas a 100 clientes de siete países y contrata sobre todo a palestinos, según declaró a Forbes el sábado desde Ramala, en Cisjordania.

Pero en medio del caos de la guerra, Mere no sabe si todos sus empleados gazatíes están a salvo. Recordó a una persona que siguió trabajando durante dos días tras el comienzo de los combates. “Ahora nada”, dijo. “No tienen Internet, y no estoy seguro de si está vivo o no”.

Al igual que otras startups palestinas, Olivery ha servido como punto brillante de una creciente escena tecnológica local, con bolsas de jóvenes empresas, incubadoras y aceleradoras en toda Gaza y Cisjordania. Aunque pequeño, ese ecosistema tecnológico se ha considerado una parte importante del futuro económico de los palestinos, afirmaron fundadores e inversores palestinos. Pero ante la tragedia y la guerra renovadas, también parece cada vez más frágil.

Después de que terroristas de Hamás atacaran Israel y mataran a 1.300 israelíes la semana pasada, secuestrando a casi 200 más, el gobierno israelí respondió con ataques aéreos que mataron al menos a 2.300 palestinos, según funcionarios locales, y con una orden de evacuación para que 1,1 millones de civiles de Gaza se reubicaran antes de una invasión terrestre prevista. Israel ha cortado el acceso al agua, los alimentos y la electricidad a los civiles, y la ONU ha calificado la evacuación de “crimen contra la humanidad”. ”Es imposible entregar ayuda o cualquier cosa para apoyar a mis empleados en Gaza”, declaró el viernes a Forbes desde Ramala el fundador palestino Mo Jebrini; el 30% de su equipo palestino tiene su base en el enclave.

Ahora, lo que antes era un tenue camino hacia el progreso económico en uno de los lugares más pobres del mundo podría desvanecerse por completo.

“En realidad, la tecnología era el último recurso al que podían escapar de la cárcel”, afirma Mere, refiriéndose a la descripción de Gaza por parte de algunos grupos de derechos humanos como una prisión al aire libre. “Ahora, incluso eso ha desaparecido”.

Lee también: Gobierno chileno confirma muerte de compatriota en los ataques de Hamás a Israel

En Israel, los fundadores y empleados de empresas tecnológicas lloran la muerte de sus familiares y se enfrentan a la llamada a filas de sus colegas en la reserva militar israelí. Más de 500 empresas de capital riesgo firmaron la semana pasada una declaración pública en apoyo de Israel y su comunidad tecnológica.

El sector tecnológico del país, que representa el 18% del PIB, recaudó casi US$10.000 millones en financiación en 2021, y US$1.400 millones solo en el último trimestre, según datos del rastreador de financiación de startups Crunchbase. En comparación, la comunidad de startups palestinas ha recibido una cantidad ínfima de financiación: US$9,5 millones en todo 2021, con una valoración combinada de US$66 millones, según Fast Company Middle East.

Hay una diferencia entre Hamás y los palestinos… Intento centrarme en el sector tecnológico y construirlo de forma que todo el mundo esté seguro y sea libre”.Ibraham Housheya, fundador de Endeavor Technology

Pero a pesar de su pequeño tamaño, el panorama de las startups palestinas representa una oportunidad única para el desarrollo económico y la sostenibilidad. (Forbes asistió el año pasado a un concurso conjunto de startups israelíes y palestinas). Y está creciendo: El sector de la tecnología de la información de Cisjordania y Gaza, con un valor de US$493 millones, se duplicó entre 2008 y 2018, y se estima que cada año se gradúan 2500 personas con títulos tecnológicos de universidades palestinas (aunque solo el 10% encuentra trabajo en el sector inmediatamente después de salir de la escuela). En Gaza, donde la tasa de desempleo roza el 50%, los empleos tecnológicos más comunes para los residentes formados son los de autónomos de TI en línea, y la subcontratación representa aproximadamente el 80% del sector tecnológico de Palestina.

No está claro cómo afectará la guerra a este impulso; parte de la infraestructura de la comunidad ya ha desaparecido.

“La falta de artículos de primera necesidad ha hecho casi imposible que alguien pueda seguir trabajando, y créanme, el trabajo no es una prioridad para ellos en este momento con todo lo que están afrontando”, Leen Abubaker, directora de programas de Flow Accelerator y cofundadora de la startup de impacto social Sawaed19. Muchos de los edificios que los autónomos informáticos de Gaza utilizaban para trabajar para empresas internacionales, incluidas oficinas y espacios de coworking, han sido destruidos, explicó.

Esto parece incluir la sede de Gaza Sky Geeks, un centro tecnológico fundado en 2011 con el apoyo de la matriz de Google, Alphabet, y la organización sin ánimo de lucro Mercy Corp. Según TechCrunch, al menos 5.000 programadores y desarrolladores de Cisjordania y Gaza se han graduado en los programas tecnológicos del grupo, que incluyen una academia de programación y un acelerador de empresas. Dalia Shurrab, antigua coordinadora de comunicación y redes sociales del grupo, afirma que Gaza Sky Geeks, que debe su nombre al acceso a Internet por satélite que ofrecía a muchos habitantes de Gaza una “puerta abierta al mundo”, era una valiosa fuente de formación para los residentes que no podían salir para proseguir su educación.

El miércoles, Shurrab compartió en LinkedIn imágenes del edificio de Mercy Corps donde Gaza Sky Geeks había alquilado una planta de oficinas. La mayoría de sus ventanas parecen haber volado y la calle está cubierta de ceniza. El director regional de Mercy Corps para Oriente Próximo, Arnaud Quemin, dijo que los miembros de su equipo se están refugiando y que Gaza Sky Geeks “no está actualmente en condiciones de operar con seguridad en Gaza”.

En Cisjordania, donde se concentra la mayor parte de las nuevas empresas palestinas y su única empresa de capital riesgo, Ibtikar Fund (que ha respaldado empresas como Olivery), las empresas tecnológicas tratan de mantener la mayor normalidad posible en sus operaciones.

El fundador de Endeavor Technology, Ibraham Housheya, que emplea a más de 20 personas en una oficina de Nablus, afirma que su empresa ha realizado proyectos de transformación digital para empresas como Walmart y Kroger. El talento técnico de su personal palestino no difiere del de sus colegas en las oficinas de la empresa en Estados Unidos o Turquía, añadió Housheya, pero trabajan con conexiones inalámbricas 3G, no 4G o 5G. Los colegas siguen pudiendo conectarse a diario a través de Gmail y Google Meet, dijo Housheya, que creció en Cisjordania y habló con Forbes desde Turquía el sábado.

“Lo más importante ahora mismo es ayudar a que el negocio siga funcionando”, dijo Housheya. “Hay una diferencia entre Hamás y los palestinos… Intento centrarme en el sector tecnológico y construirlo de forma que todo el mundo esté seguro y sea libre”.

“Es una lucha continua cuando no sabes qué va a pasar mañana”.Mohammad Alnobani, cofundador y consejero delegado de The Middle Frame.

Un veterano empresario que pidió permanecer en el anonimato por razones de seguridad dijo que estaban dirigiendo un esfuerzo continuo para suministrar comidas a los trabajadores de Gaza varados en Ramala y otras ciudades tras los ataques de Hamás del sábado. El acceso a Israel y Gaza está bloqueado, dijeron; los lugareños pueden sentir temblar sus ventanas por los bombardeos aéreos nocturnos. ”Intentamos ser lo más hospitalarios posible”, afirmaron, y añadieron que se centran en proporcionar alimentos, ropa y mantas. ”Muchas de las personas atrapadas aquí sufren el doble porque están lejos de sus seres queridos y no pueden llegar a ellos”.

Sondos Mleitat, de Ramala, cofundadora y directora ejecutiva de la plataforma de salud mental en línea Hakini, está intentando crear una línea telefónica gratuita de salud mental para los habitantes de Gaza, en la que psicólogos y especialistas de Palestina y de todo el mundo puedan ofrecer una intervención inmediata en caso de trauma. Según explicó a Forbes, la guerra ha puesto de relieve la misión de responsabilidad social de Hakini, aunque dirigir un negocio en estos momentos ha sido todo un reto. ”Sé que hay retrasos y que vamos con retraso, pero esto no es nada”, afirma. ”Para mí no vale nada cuando pienso en la gente cuyas vidas están en peligro”.

Los fundadores palestinos describieron los singulares retos a los que se enfrentaban para crear empresas incluso antes de que estallara la guerra: acceso reducido a capital inicial, cruce de puestos de control militares para poder viajar. En Gaza, por ejemplo, los proveedores palestinos de servicios de Internet solo han podido ofrecer redes 2G, y el bloqueo ha impuesto restricciones a las importaciones de hardware. Recaudar fondos a escala internacional también ha sido difícil debido a la inestabilidad. Al lado del ecosistema tecnológico de Israel, ”no es comparable en absoluto en términos de recursos”, dijo Mleitat.

Ahora, estos obstáculos pueden agravarse.

”Es una lucha continua cuando no sabes lo que va a pasar mañana”, dijo Mohammad Alnobani, cofundador y CEO de The Middle Frame, una plataforma de imágenes de archivo que pretende desmontar los estereotipos sobre el mundo árabe. Volvía a casa de una conferencia cuando estalló la guerra. ”Estaba literalmente en la frontera, en el autobús, esperando para entrar, y todo empezó a estallar y nos enviaron de vuelta a Jordania”.

Pero Mleitat dice que su comunidad está acostumbrada a crear empresas con tan pocos recursos y contra tantas adversidades. ”Una de las ventajas que tenemos como palestinos es que somos resistentes por lo que hemos pasado”, declaró a Forbes. Esta resistencia, según varios fundadores, es esencial para el éxito de los emprendedores.

”Los gazatíes tienen mucho talento”, afirmó Dalia Shurrab, de Gaza Sky Geeks. Cree que la organización, y la comunidad a la que apoya, perdurarán. ”Vamos a reconstruirla de nuevo, y vamos a reconstruir Gaza de nuevo”.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US