Este es el nuevo multimillonario eólico de Estados Unidos

“Yo soy ingeniero. No un ecologista ”, dice Michael Polsky, para explicar por qué incluso después de pasar 17 años desarrollando sistemas de energía renovable, todavía está cautivado por la vista de las turbinas eólicas de 125 pies de largo que se mueven en elegantes círculos por el cielo. Son las máquinas lo que ama este emprendedor en serie. Y construirlas. Y hacer negocios rentables. Después de convertirse en un centimillonario mediante el desarrollo de turbinas de gas, el hombre de 71 años ha llevado la energía eólica al estatus de multimillonario.

Estamos recorriendo el Grand Ridge Energy Center, un complejo de energía renovable que la compañía privada de Polsky, Invenergy , construyó y posee 80 millas al suroeste de su sede de Chicago. Él muestra con entusiasmo sus 140 turbinas eólicas, 120 acres de paneles solares y una instalación de batería a escala de servicios públicos que, en caso de emergencia, puede generar 38 megavatios (suficiente para abastecer a unas 38.000 viviendas) durante una hora. 

Luego, avanza hacia una fila de nuevos ” bi-faciales, ”O paneles fotovoltaicos de doble cara, que también atrapan los rayos del sol que rebotan en el suelo, generando un 8% más de energía en la misma superficie que los paneles solares convencionales. “La tecnología es tan buena y madura. Tienes la convicción de que tiene que suceder ”, dice Polsky con su ligero acento ucraniano. “La revolución se ha ganado”.

La revolución tecnológica, eso es. Incluso sin exenciones fiscales, la energía eólica y solar son ahora más baratas que los combustibles fósiles, un giro sorprendente en la última década.El presidente electo Joe Biden quiere renovar los créditos fiscales por energía limpia que expirarán pronto . Además, parte de su plan climático de 2 billones de dólares es una promesa de instalar 60.000 turbinas eólicas y 500 millones de paneles solares durante los próximos cinco años para lograr una red eléctrica libre de carbono para 2035. Un Senado republicano probablemente bloquearía la mayor parte de ese gasto.

No importa. Con las ciudades, los estados y las corporaciones estableciendo sus propios objetivos de “carbono neto cero”, la demanda de energía solar y eólica a escala industrial, que ahora representa solo el 12% del suministro eléctrico nacional, seguirá aumentando. 

Polsky está comprando turbinas de GE Power que son dos veces más grandes que las de Grand Ridge (a 700 pies, son más altas que Trump Tower en Nueva York) y generan hasta 3 megavatios cada una. Tiene la intención de construir más de 1,000 de estas enormes máquinas en 100,000 acres en Kansas, en lo que podría convertirse en el parque eólico más grande del país.

Si bien se ha ganado la revolución tecnológica, Polsky aún necesita colocar sus molinos de viento y transportar la energía eólica a la gente. En ese frente continúan las escaramuzas. Los agricultores no están entusiasmados con la perspectiva de que Invenergy use leyes de dominio eminente para reclamar un corredor de derecho de paso a través de su tierra para una línea de transmisión de alto voltaje de 800 millas de largo y 7.000 millones de dólares (llamada Grain Belt Express ) que se movería energía desde Kansas a través de Missouri hasta Illinois.

La ironía aquí es que los desarrolladores obstinados y con fines de lucro como Polsky, listos para arrasar, litigar y presionar a través de objeciones que no están en el patio trasero, son clave para hacer realidad el futuro de la energía limpia en el mundo. “No va a suceder solo porque queramos”, advierte Polsky.

En 1976, Polsky, que entonces tenía 26 años, y su esposa embarazada, Maya, que enseñaban inglés cuando la pareja vivía en Ucrania, llegaron a Detroit con 500 dólares y cuatro maletas de pertenencias. Tenía una maestría en ingeniería mecánica del prestigioso Instituto Politécnico de Kiev, pero como judío, veía poco futuro para sí mismo en la Ucrania soviética. La organización benéfica que había ayudado a reasentar a la pareja en Detroit sugirió que Polsky aceptara un trabajo de obrero. En cambio, envió cientos de currículums y, a pesar de sus limitadas habilidades en inglés, consiguió un trabajo de ingeniería en una planta de energía de Bechtel y luego se mudó a ABB y Fluor.

En aquel entonces, las plantas de combustión de carbón y eructos de humo eran lo último en el negocio de la energía fuertemente regulado. Pero estaba surgiendo una gran oportunidad: en 1978, el Congreso desreguló parcialmente la industria de la energía, lo que permitió a las nuevas empresas independientes construir plantas y vender energía a la red.

Ese cambio permitió a Polsky, un ingeniero ucraniano, transformarse en un negociador estadounidense. En 1985, él y un socio lanzaron Indeck Energy Services para desarrollar proyectos de cogeneración, en los que el vapor producido como subproducto de la generación de energía se utiliza para operar plantas industriales. Mientras obtenía un MBA en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago , Polsky viajó por el país, vendiendo cogeneración a empresas como DuPont.

Indeck tuvo éxito, pero la sociedad se agrió y Polsky fue derrocado. Presentó una demanda y terminó con un acuerdo de 25 millones de dólares. En 1991 lanzó Polsky Energy, más tarde rebautizada como SkyGen, que se especializaba en la construcción de generadores a gas que podían aumentar rápidamente para proporcionar energía por el mejor precio en momentos de máxima demanda. Una década más tarde, Polsky vendió SkyGen a Calpine que cotizaba en bolsa por 450 millones de dólares netos de deuda; obtuvo aproximadamente la mitad de eso.

Ahora era un centimillonario, pero frustrado. Así que renunció y se llevó a cuatro colegas de SkyGen con él para iniciar Invenergy con 75 millones de dólares de su propio capital.

El plan original de Polsky era ceñirse al gas natural, pero había un exceso de tales plantas. (La propia Calpine se declaró en bancarrota en 2005 con una deuda de 17.000 millones de dólares.) Y así, en 2003, Invenergy puso un dedo en la llaga para evaluar el negocio eólico, construyendo primero un pequeño proyecto decepcionante para la Autoridad del Valle de Tennessee. Se superó el presupuesto y resultó que estaba situado en un lugar de las montañas Blue Ridge donde el viento no soplaba con suficiente fuerza. Con las lecciones aprendidas, los próximos proyectos de Invenergy, ubicados en las partes más ventosas de Montana, Colorado e Idaho, fueron mucho más grandes y rentables.

Para 2006, Polsky valía 367 millones de dólares, según un tribunal de Illinois que le ordenó entregar la mitad a Maya, que había solicitado el divorcio. Si bien Polsky apeló sin éxito la orden, quejándose (entre otras cosas) de que se veía obligado a liquidar activos para pagarle, no retrasó por mucho tiempo su negociación y creación de riqueza.

Hasta la fecha, Invenergy y sus subsidiarias han construido 160 proyectos por un total de 25,000 megavatios de generación eólica, solar y de gas natural, suficiente para alimentar 5 millones de hogares. 

Polsky ha vendido alrededor del 55% de esa capacidad a un gran fondo de pensiones canadiense y a otros inversores, aunque en algunos casos Invenergy todavía gestiona los proyectos. “La mejor forma de crecer es reciclar capital en nuevos proyectos”, dice Polsky. “Vendemos activos para recaudar dinero y mantener el control. Podría haber recaudado más dinero si hubiera renunciado al control, pero nunca quise ceder el control “.

“Los desarrolladores obstinados y con ánimo de lucro son clave para hacer realidad el futuro de la energía limpia en el mundo”

Si bien Polsky no proporcionará detalles financieros para Invenergy de propiedad privada, los analistas calculan que toda la empresa vale alrededor de 10.000 millones de dólares. Después de deducir los intereses de empresas conjuntas y las presuntas cargas de deuda, Forbes estima que la participación controladora de Polsky le da un patrimonio neto de 1.500 millones. Invenergy es ahora el segundo mayor productor de energía eólica en los EE. UU., En segundo lugar, es decir, después de NextEra Energy, una empresa de servicios públicos que cotiza en bolsa con una capitalización de mercado de $ 150 mil millones.

De vuelta en Chicago, Polsky dirige un recorrido improvisado por los tres pisos que Invenergy ocupa en One South Wacker Drive en la ciudad fantasma pandémica que es el centro de Chicago. Es viernes por la mañana. Por lo general, habría decenas de personas en las estaciones de trabajo y oficinas de planta abierta, pero solo unas pocas están presentes, incluida la tripulación 24/7 que maneja el centro de control de Invenergy, observando e incluso operando 6.774 turbinas eólicas repartidas por todo el país.

Compartiendo las excavaciones de Invenergy están las oficinas del fondo de capital de riesgo centrado en la tecnología verde de 150 millones de Polsky, Energize Ventures. Entre sus 13 inversiones en cartera: Drone Deploy , que inspecciona las palas de las turbinas utilizando rayos infrarrojos y drones, y Volta , que está construyendo una cadena de estaciones de carga de vehículos eléctricos.

En estos días, Polsky ha cambiado a regañadientes el escritorio de su oficina por llamadas de Zoom desde su sala de estar y tiempo de calidad con su segunda esposa, Tanya, de 47 años, una exbanquera, y sus tres hijos pequeños. “He pasado mucho más tiempo con la familia que antes”, admite el negociador compulsivo. Parece que lo disfruta. “Descubrí estar en casa, de alguna manera”.

Las batallas de Polsky para construir dicen mucho sobre los desafíos políticos que enfrenta la energía eólica y el astuto y pragmático operador en el que se ha convertido. Su proyecto más ambicioso hasta la fecha fue Wind Catcher, diseñado para crear 2.000 megavatios de capacidad a partir de 800 turbinas en Oklahoma a un costo de 4.500 millones de dólares. Invenergy comenzó a construirse en 2016, pero dejó de funcionar cuando los reguladores de Texas, incitados por grupos contra el viento como la Windfall Coalition (respaldada por el multimillonario del fracking Harold Hamm), bloquearon el proyecto, diciendo que no beneficiaría suficientemente a los contribuyentes. 

Sin inmutarse, Invenergy y su socio, el gigante de servicios públicos American Electric Power, ahora están construyendo parques eólicos de Oklahoma por un valor de 2.000 millones para servir a ese estado y partes de Arkansas, Louisiana y Texas.

Luego está el Grain Belt Express, que instalaría una línea de alto voltaje de 800 millas a través de Kansas y Missouri hasta Illinois a un costo de 7.000 millones. 

Polsky acordó hacerse cargo de Grain Belt con la condición de que Invenergy obtuviera esas aprobaciones; en otras palabras, todo lo que arriesgó desde el principio fue el costo de abogados y cabilderos. “Es mucho más complicado que simplemente construir un parque eólico”, admite Polsky, quien disfruta con el desafío. Un proyecto de ley que evitaría que las empresas que no son servicios públicos como Invenergy usen el dominio eminente para tomar tierras privadas fue aprobado por la asamblea estatal de Missouri este año, pero ha sido reprimido en el Senado estatal. Mientras tanto, dos tribunales de apelaciones de Missouri han confirmado la aprobación del Grain Belt Express por parte de la comisión de servicio público estatal.

A pesar de las alertas en curso, agricultores como Loren Sprouse, cuya familia es dueña de un terreno de 480 acres al oeste de Kansas City que cruzaría la línea de alto voltaje, se están resignando al hecho de que pronto Invenergy podrá negociar con el mazo del dominio eminente. “Una vez que se obtiene el dominio eminente, es posible que aún se negocie el precio, pero ellos tendrían derecho a hacerlo”, dice.

La tierra de Sprouse ya está atravesada por tres oleoductos petroquímicos enterrados, que según él transportan crudo calentado que “corre tanto que seca el suelo y mata los cultivos”. (De hecho, las líneas de transmisión propuestas correrían a lo largo del derecho de paso de la tubería). Pero Sprouse prefiere las tuberías a la ruina visual de las enormes líneas de transmisión, y le preocupan los efectos en la salud de la radiación electromagnética. Polsky se siente alentado por las victorias legales de Invenergy en Missouri y espera que sigan las aprobaciones de Illinois. “Se construirá. Tiene que suceder ”, dice.

La gama completa de intereses en competencia, y las tácticas de Polsky, se exhiben en su batalla en los condados rurales de Allegheny y Cattaraugus de Nueva York, al este del lago Erie. Allí, Invenergy se está moviendo a través del proceso de permisos en su propuesta granja eólica Alle-Catt, que distribuiría 117 turbinas en 30,000 acres al sur de Buffalo, con una producción máxima de 340 megavatios.

“Claro, las turbinas de Polsky cortarán águilas y murciélagos, pero no pondrán mercurio, cadmio, dióxido de azufre o CO2 en el aire”.

Los agricultores de la secta Amish Swartzentruber del Viejo Orden se mudaron a la región en 2011 en busca de una vida alejada de la tecnología moderna. Ellos y otros terratenientes se oponen al tamaño de las turbinas, su ruido, sus luces rojas parpadeantes por la noche y el efecto estroboscópico causado por la salida o puesta del sol detrás de las palas giratorias.

“Sus creencias religiosas dictan que no viven cerca del desarrollo industrial”, dice el abogado de la secta, Gary Abraham. Pidieron a la junta de emplazamiento estatal que les otorgara un retroceso de 2,200 pies entre las turbinas y sus casas y graneros, argumentando que son las iglesias de facto de la comunidad. Pero la junta dictaminó que tenían derecho solo al contratiempo residencial normal de 1,500 pies, no al de 2,200 pies que reciben las iglesias, e ignoró otra oposición local. “Son expertos en hacer que los terratenientes se queden con sus tierras”, dice Abraham sobre Invenergy. “No hay verde en su cuerpo excepto por el dólar”. Los amish flanqueados han comenzado a buscar nuevas tierras en el norte del estado.

Sin duda, las tácticas de Invenergy han sido objeto de escrutinio. El año pasado, el fiscal general de Nueva York lo multó con 25,000 dólares por conflictos de interés no revelados; Invenergy había impulsado nuevas leyes favorables sobre viento en las ciudades de Freedom y Farmersville sin revelar que había firmado contratos de arrendamiento de tierras con ciertos empleados y funcionarios de la ciudad. La abogada Ginger Schroder, quien cría aves de corral exóticas de herencia en Farmersville, se indignó y organizó a los ciudadanos para destituir a esos funcionarios en 2019. El primer acto del nuevo régimen al asumir el cargo fue deshacer las reglas favorables a la inversión aprobadas por su predecesor, como la que aumentó el ruido permisible de las turbinas.

Polsky no niega que su único objetivo es construir. “Nadie ha construido nunca energías renovables porque necesitan electricidad”, dice. “Construyes para reemplazar otra cosa”. En este caso, está reemplazando la última central eléctrica de carbón de Nueva York , una unidad de 686 megavatios cerca de Buffalo que cerró en marzo de 2020. Durante su vida útil de 30 años, se proyecta que las turbinas de Alle-Catt cortarán 41 águilas calvas y miles de murciélagos. Pero no pondrán mercurio, cadmio, dióxido de azufre o CO2 en el aire. Polsky no duda de que los beneficios de reemplazar las emisiones de carbón superan a las águilas perdidas o la interrupción para los amish y otros agricultores.

“Si solo se está ganando dinero, no se puede llegar tan lejos”, dice. “Cuando tienes una misión, una convicción, te desempeñas en un nivel completamente diferente. Crees tan firmemente que no aceptas un no por respuesta”.

Nota publicada en Forbes US

Autor: Christopher Helman