Conozca a la familia que convirtió las telenovelas en una fortuna de 2 mil millones de dólares

En 1966, la telenovela de la NBC, Days of our Lives, estaba a punto de ser cancelada. Los productores, desesperados por encontrar una voz talentosa que la revitalizara, contrataron a William Bell, un guionista veterano que ya se había labrado una reputación en varias telenovelas de renombre. En tan solo cuatro años, Bell logró posicionar la serie entre las más vistas del día. Fue un logro impresionante, pero solo el comienzo para Bell, quien construiría un imperio de telenovelas mucho mayor que Days of our Lives .

La dinastía de telenovelas de Bell surgió de dos programas que él y su esposa Lee crearon en 1973 y 1987: The Young and the Restless y The Bold and the Beautiful , respectivamente. Bill falleció en 2005 y Lee en 2020, pero sus tres hijos han continuado con las exitosas series, que aún se emiten y siguen siendo las telenovelas número uno y número dos del país. Gracias a su éxito, Forbes estima que la familia ha amasado la primera fortuna de mil millones de dólares en la historia de las telenovelas, con un patrimonio neto combinado de alrededor de 2 mil millones de dólares. (Los Bell se negaron a comentar sobre su fortuna).

Gran parte del mérito financiero corresponde a Bill Bell Jr., el hijo mayor de la pareja y un genio de las finanzas apodado “Dollar Bill”, quien gestionó los asuntos comerciales de las productoras familiares durante décadas. Ayudó a negociar tres acuerdos sumamente lucrativos que sentaron las bases de la fortuna de los Bell. Para Y&R , consiguió para la familia una generosa participación en las ganancias. Para B&B , fue la propiedad total —B &B es una de las pocas telenovelas que ha sido propiedad de sus creadores a lo largo de toda su historia— seguida de lucrativos acuerdos de distribución internacional. Bill Jr. recibe los dividendos más altos entre sus hermanos y su fortuna se estima en 1.100 millones de dólares; su padre lo describió una vez como “el poder en la sombra”. Ahora, a sus 64 años, Bill Jr. se ha alejado un poco de las empresas familiares, pero sus hermanos no. Su hermano Brad, de 62 años, es el guionista principal de B&B desde hace más de 30 años. Su hermana Lauralee, de 57 años, ha interpretado a Christine Blair (“Cricket”) en Y&R de forma intermitente desde 1983.

El momento oportuno también favoreció a los Bell. Sus programas despegaron cuando la popularidad del género alcanzó su punto máximo en las décadas de 1970 y 1980. Decenas de millones de espectadores sintonizaban regularmente las telenovelas, que se transmitían casi a diario. “Los estudiantes universitarios, todo el mundo, hablaban de las telenovelas y de sus tramas”, comenta Ed Scott, productor de larga trayectoria en ambos programas de los Bell.

En aquella época, las telenovelas diurnas eran tan lucrativas que incluso subvencionaban la programación estelar de las cadenas. En 1970 se emitió un máximo histórico de 19 programas; en la década siguiente, las telenovelas generaron alrededor del 75 % de los ingresos de las cadenas, según informa la profesora de estudios cinematográficos Elana Levine en su libro sobre la industria, Her Stories . Gracias en gran medida a las series, los ingresos publicitarios diurnos de las cadenas alcanzaron su punto máximo en 1984, con aproximadamente 1250 millones de dólares, lo que equivaldría a unos 4000 millones de dólares actuales, según Levine.

Ahora solo quedan cinco telenovelas. Por suerte, los Bell consiguieron contratos millonarios hace décadas, y Y&R y B&B siguen cosechando éxitos. Cada una emite alrededor de 250 episodios al año y, según Nielsen, atraen a 3,3 millones y 2,9 millones de espectadores semanales, respectivamente. Han sido las dos telenovelas con mayor audiencia casi ininterrumpidamente desde 1988 y 1998. Incluso quienes no son fans reconocerían los nombres de las celebridades que han hecho cameos en las últimas décadas, como Little Richard, Bob Barker, Usher y Katy Perry.

¿Por qué estas dos telenovelas han perdurado mientras que tantas otras han sido canceladas? «Es por los Bell», afirma Nina Tassler, ejecutiva veterana de CBS. «Había una dedicación absoluta a la calidad del trabajo porque se transmitía de generación en generación. Estaban personalmente involucrados de una manera que va más allá de los guionistas o productores contratados. Había mucho en juego».

Crear un mundo propio

El difunto Bill Sr. se enamoró del género mientras crecía en Chicago, escuchando radionovelas con su madre. Se unió a la Marina y trabajó escribiendo guiones para comedias radiofónicas y anuncios antes de dedicarse a las telenovelas diurnas. Su primer programa fue Guiding Light en la década de 1950, y rápidamente se convirtió en uno de los guionistas más solicitados del género.

«Era un maestro de la narración», afirma Kay Alden, veterana guionista de Y&R y B&B . «Sabía cuánto tiempo podía mantener al público en vilo antes de que se impacientara. Y luego los mantenía en vilo un poco más, de modo que se sentía un gran alivio cuando finalmente llegaba la resolución o el momento culminante de la historia».

Scott recuerda que, incluso cuando cautivaba a todos en las reuniones sociales, Bill siempre estaba buscando ideas para diálogos o historias. «Lo veía al otro lado de la sala y sacaba una libretita del bolsillo interior. Aunque fuera un evento formal, anotaba algo. Lo tenía presente a cada minuto de cada día».

Days of our Lives le trajo fama y al menos algo de fortuna, pero Bill era, bueno, inquieto. Quería crear su propio mundo de ficción. En 1973, él y su esposa Lee comenzaron The Young and the Restless , una serie que exploraba las disputas y los romances entre familias interconectadas en la ciudad ficticia del Medio Oeste, Genoa City. “Es hora de que las telenovelas diurnas cambien”, escribió en el tratamiento de Y&R . “¡Que nos actualicemos e innovemos!”. Eso significaba más escenas de sexo; personajes jóvenes y glamorosos; iluminación y leitmotivs cinematográficos y sombríos; un uso abundante de primeros planos extremos para enfatizar las reacciones emocionales de los personajes; y abordar temas difíciles como la violación en citas y el cáncer de mama.

“Intentaban ser la telenovela moderna, vanguardista y a la última moda”, dice Elana Levine, investigadora de telenovelas.

La serie Y&R tuvo problemas de audiencia en sus inicios, pero superó a la mayoría de sus competidoras en pocos años. Cuando los hijos de los Bell eran pequeños, la familia veía todos los episodios en bandejas durante las comidas, mientras su padre se quejaba a gritos de la producción frente a la pantalla. “Era un tema de conversación constante”, recuerda Brad. Dice que “crecieron entre la ficción y la realidad” porque siempre estaban rodeados de “otros veinte personajes”.

“Cada miembro de la familia Bell podía contarte hasta el último detalle sobre cada personaje”, dice Tassler. “Tenían todo el universo de las series grabado en su ADN”.

Los niños empezaron a sentir la necesidad de involucrarse más. A Brad le atraía el proceso de contar historias y le encantaba cuando el comedor familiar se convertía en una improvisada sala de guionistas. «Me parecía mucho más interesante sentarme debajo de la mesa y escuchar a mi padre y a todos sus guionistas que hacer los deberes». Con el tiempo, consiguió prácticas de verano para presentar ideas formalmente. Empezó a escribir diálogos para Y&R de forma oficial durante la universidad.

El punto de inflexión para Lauralee llegó cuando fingió una enfermedad para faltar a la escuela y ver a su padre trabajar (una historia contada en la biografía de Bill Sr., coescrita por Lee). Sus padres notaron en esto un creciente interés por las telenovelas y decidieron complacerla con un pequeño papel sin diálogo en Y&R . Tenía entonces nueve años. En 1983, a los catorce, consiguió un papel importante: “Cricket”, una modelo adolescente dulce y sincera para una compañía de cosméticos. Seis años después, Lauralee tuvo una de sus primeras tramas principales cuando “Cricket” experimentó una transformación. Una experiencia traumática de violación en una cita, seguida de una batalla legal con su agresor, la obligó a madurar rápidamente y la inspiró a cambiar de carrera, convertirse en abogada y deshacerse de su apodo. Desde entonces se llama “Christine”.

Bill Jr. tenía menos interés en el aspecto creativo de los programas, pero empezó a asesorar a sus padres sobre la gestión empresarial cuando era adolescente. No era hasta finales de sus veinte cuando tuvo la oportunidad de definir su legado financiero y el de su familia.

Era finales de los años 80 y los contratos de licencia y guion de Y&R estaban a punto de expirar. Bill Jr. vio la oportunidad de luchar para que los Bell finalmente obtuvieran una parte sustancial de las ganancias del programa. Sabía que tenían poder de negociación: Y&R había alcanzado recientemente la cima de las audiencias diurnas. Pero no sería fácil. Columbia contrató al magnate Ken Ziffren, uno de los abogados de entretenimiento más poderosos de la época, a quien sus colegas llamaban cariñosamente “el papa”, y cuya firma, según se decía, representaba a cerca de un tercio de la programación estadounidense en horario estelar.

Así comenzó un dramático enfrentamiento digno de una trama de varios episodios. Bill Jr. convenció a su familia de retener los guiones de Y&R hasta que Columbia les diera lo que les correspondía. Mantuvieron los nuevos guiones bajo llave en casa mientras el estudio agotaba su reserva y amenazaba con despedir a Bill Sr., quien era productor ejecutivo y guionista principal. «Bill Jr. estaba decidido a llegar hasta el último momento», recuerda Brad.

Columbia finalmente quebró. Desde entonces, los Bell han recibido un porcentaje prácticamente inaudito del 50% de las ganancias brutas del programa.

Éxito internacional

Lee y Bill Sr. también lanzaron por esas fechas una segunda serie, The Bold and the Beautiful , esta vez bajo su propiedad total y centrada en una familia que dirigía un negocio en el mundo de la moda de Los Ángeles. Los Bell creían que este escenario les ayudaría a promocionar la serie internacionalmente. Consideraban que la moda era un tema con atractivo mundial.

Resultó ser otra apuesta acertada. B&B rápidamente ganó popularidad en mercados como Grecia y Francia, pero el verdadero punto de inflexión llegó con Italia en 1990. La emisora ​​italiana RAI compró los derechos de transmisión y, al principio, los mantuvo en reserva durante más de un año sin emitir ningún episodio, según Jim McNamara, quien dirigió la empresa que negoció los acuerdos de distribución internacional de B&B . McNamara presionó a RAI para que le proporcionara actualizaciones.

«Tengo un plan», recuerda que le aseguró un ejecutivo. Ese plan era, de hecho, una idea descabellada para emitir el programa al mismo tiempo que la tan esperada Copa del Mundo, que, por cierto, se celebraba en Italia. «¡Vaya, qué jugada tan audaz!», recuerda McNamara. El ejecutivo no se inmutó y explicó: «Todas las mujeres de Italia lo van a ver porque estarán hartas del fútbol».

Funcionó. Según reportajes contemporáneos del periódico italiano La Repubblica , B&B se convirtió en la telenovela más popular de la temporada y atrajo a más de 6,5 millones de espectadores, incluso más que en Estados Unidos. La serie continuó expandiéndose por todo el continente y se convirtió en un fenómeno en nuevos mercados. A finales de los 80 y principios de los 90, la televisión privada comenzaba a reemplazar a las emisoras estatales en toda Europa. « El momento de estreno de The Bold and the Beautiful fue perfecto», afirma McNamara. «Llegó cuando había una demanda creciente y la gente quería ver el sueño americano, y eso era precisamente lo que vendían».

Pronto , B&B empezó a generar decenas de millones de dólares en sus mercados internacionales. Bill Jr. vio una vez más la oportunidad de hacer que un acuerdo lucrativo fuera aún más rentable. Con el programa ya consolidado en el extranjero, decidió gestionar su distribución internacional internamente. Negoció un acuerdo excepcional con Silvio Berlusconi, el ex primer ministro italiano que controlaba la cadena Mediaset. Berlusconi deseaba fervientemente el programa y acabó ofreciéndole a Bill unas condiciones increíbles: Mediaset (ahora MediaForEurope) se compromete a emitir el programa indefinidamente y a cubrir todos los gastos (como el doblaje), según una fuente cercana al acuerdo.

B&B sigue gozando de una popularidad excepcional en el extranjero. Actualmente, se emite en más de 50 países y atrae a más de 20 millones de espectadores fuera de Estados Unidos. Sus cuantiosos ingresos internacionales prácticamente subvencionan sus operaciones en Estados Unidos, según tres personas con conocimiento de las finanzas del programa.

El futuro de la industria

Bill Jr. está menos involucrado en el negocio que antes. Junto con su esposa Maria —a quien conoció en una fiesta a finales de los 80 y que más tarde trabajó como guionista principal en Y&R—, ahora se centra más en el arte contemporáneo. Han reunido una peculiar colección que Forbes estima en unos 400 millones de dólares (recientemente donaron una parte a museos de Los Ángeles). Entre sus posesiones: una réplica de un urinario de Marcel Duchamp; una lámina de una lata de sopa de frijoles negros de Andy Warhol; y una aspiradora encapsulada en plexiglás de Jeff Koons. Los Bell son importantes mecenas de Koons, quizás el artista vivo más famoso del mundo. Conocido por sus retrasos en los plazos de entrega, una vez hizo esperar a Bill Jr. y Maria dos décadas para recibir su escultura de aluminio pintado de 3 metros de altura que representaba un montón de plastilina.

La pareja solía exhibir gran parte de su arte en un complejo de hormigón de casi 4.000 metros cuadrados en la costa de Malibú, que encargaron al arquitecto Tadao Ando, ​​ganador del premio Pritzker. La casa tardó unos doce años en construirse, pero la habitaron durante apenas ocho años antes de vendérsela a Beyoncé y Jay-Z por 190 millones de dólares, la venta de vivienda más cara de Estados Unidos en 2023 y la cuarta más cara de la historia, según Miller Samuel. Actualmente, parecen pasar la mayor parte del tiempo entre sus propiedades en París y San Bartolomé, pero aún mantienen una presencia en Los Ángeles. Maria preside la Olimpiada Cultural de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.

Para los otros dos hermanos Bell, la vida sigue tan llena de telenovelas como siempre. Lauralee lleva 43 años interpretando a Christine en Y&R . Sus compañeros la describen como una persona amable y cordial en el set, y afirman que siempre llega al trabajo con todas sus líneas memorizadas, aunque, siendo una Bell, podría permitirse el lujo de no estar preparada.

Brad es el guionista principal de B&B desde 1993. Escribe constantemente —en la ducha, en el coche, en la cama— y a menudo dedica 50 horas semanales a la escritura de guiones. «Brad es un maestro del triángulo amoroso», afirma Alden, quien lo describe como un narrador más ágil que su padre y alguien que no teme arriesgarse con tramas poco convencionales. (Un arco argumental memorable de 2011 involucraba a dos personajes que quedaban varados en una isla desierta e ingerían accidentalmente bayas alucinógenas).

El trabajo de Brad consiste en asegurarse de que las historias se sientan frescas, incluso después de cuatro décadas de emisión, pero también fieles a la serie. «Las telenovelas tienden a perder el rumbo si los espectadores sienten que las historias contradicen lo que haría el personaje que conocen desde hace tantos años», afirma. «Por eso, nuestros personajes son muy consistentes. En un mundo de IA, son como trajes hechos a mano, confeccionados a medida, cada uno de ellos».

“Lo que pasa con las telenovelas es que son increíblemente resistentes”, dice Levine. “Los espectadores son muy fieles. Muchos las han estado viendo durante décadas, y cuando estás tan metido en el programa, la mayoría de la gente no lo va a dejar así como así”. El año pasado trajo una novedad emocionante para los fans del género: CBS estrenó Beyond the Gates , la primera telenovela diurna nueva de cualquier cadena en un cuarto de siglo. “Fue una gran sorpresa”, dice. “Nadie pensó que veríamos una telenovela nueva. Solo había esperanza de que las telenovelas que ya existían continuaran”. Gates es la telenovela menos popular en antena, pero aun así atrae a la respetable cifra de 1,8 millones de espectadores.

Sin embargo, la industria parece estar en sus últimos años. Incluso con Gates , solo quedan cinco telenovelas en emisión. Y el público está envejeciendo: la edad media de los espectadores de telenovelas diurnas es de 67 años, según Nielsen. «Nos sorprende que haya durado tanto», admite Brad.

Las telenovelas podrían resultar redundantes en el ecosistema mediático actual. Dramas con guion como Grey’s Anatomy y Bridgerton han adoptado una narrativa propia de las telenovelas, mientras que los reality shows ofrecen una fuente inagotable de melodrama. También existen los “dramas verticales”, a menudo considerados telenovelas para teléfonos inteligentes. Este formato de moda surgió en las redes sociales, pero ahora cuenta con varias aplicaciones específicas. Las tramas se desarrollan a lo largo de episodios de entre 1 y 3 minutos. Los programas más populares acumulan cientos de millones de visualizaciones; según la firma de investigación Omdia, casi uno de cada doce estadounidenses que utilizan regularmente servicios de vídeo (streaming, redes sociales o televisión de pago) también utiliza una plataforma de dramas verticales.

Es difícil imaginar Y&R y B&B sin los Bell, pero incluso si la familia quisiera retirarse del negocio y vender B&B , podrían tener problemas para encontrar un comprador. “Para ser honesto, creo que es poco probable que alguien compre una telenovela, porque es un negocio en declive”, dice Brian Frons, quien solía dirigir la programación diurna en CBS. “Es uno de esos negocios en los que sientes que sus mejores tiempos ya pasaron”.

Los Bell son los primeros multimillonarios de las telenovelas. Casi con toda seguridad serán los últimos.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes USA