Un huerto de manzanas de Nueva York cambió la granja por cannabis: Ahora Ayrloom es la marca más vendida del estado

Un camión de reparto retrocede al muelle de carga de un almacén en una granja de manzanas de 1.000 acres en LaFayette, Nueva York. Un trabajador enrolla la puerta del área de carga, revelando 35 bolsas de tres pies de altura llenas de 5.000 libras de hierba (cannabis).

Eddie Brennan, presidente y CEO de 44 años de la granja Beak & Skiff —conocida por su marca de sidra dura, 1911— y CEO de Ayrloom, la compañía de cannabis más vendida en el Empire State, observa cómo sus empleados arrastran las bolsas de cannabis hacia la puerta del laboratorio de extracción. El transporte de hoy se fresará y luego se pasará por un proceso de extracción de etanol (el etanol proviene de la instalación de destilería de al lado) y se convertirá en vapes. Entrar en la industria legal del cannabis era un riesgo, pero el negocio familiar de Brennan, que históricamente dependía de las ventas de manzanas de temporada para el 80% de sus ingresos, necesitaba expandirse a un sector de rápido crecimiento.

“Cada generación piensa que serán las que lo pierdan, el miedo es parte del plan de negocios”, dice Brennan, el copropietario de quinta generación de la granja familiar. “Nada es para siempre y tienes que evolucionar constantemente”.

Fundada en 1911 por su tatarabuelo George Skiff y un amigo, Andrew Beak, la granja vendió solo manzanas durante décadas: Heirloom, Empire, Gala, Fuji y McIntosh. En la década de 1970, comenzó a prensar manzanas para obtener sidra fresca y diversificar las fuentes de ingresos, y una década después, el abuelo de Brennan, Marshall Skiff, y los Beak comenzaron un negocio de recolección propia para que los visitantes pudieran pagar por recoger fruta de los árboles.

Cambio de rumbo

Luego, en la década de 2000, dos ataques de heladas consecutivas mataron más del 50% de las manzanas de la granja, y el negocio estaba en problemas. El padre de Brennan, Edward, que era el CEO de Duty Free Shoppers, amplió las incipientes operaciones de sidra y destilería de la granja y lanzó 1911, la marca de sidra dura de la granja, que evitó que el negocio cayera en la quiebra.

Para protegerse contra cualquier recesión futura, en 2021 Eddie Brennan decidió solicitar una licencia de cultivo y fabricación de cannabis, apostando a que el cannabis (que fue legalizado en Nueva York un año antes) podría ser el futuro del negocio familiar. Invirtió 5 millones de dólares en la construcción de nuevas instalaciones, la tala de ocho acres de manzanos y la preparación para vender productos al primer dispensario del estado, Housing Works Cannabis Co.

Mientras que 1911 había salvado a la granja familiar de la ruina financiera, Ayrloom creó un nuevo y lucrativo flujo de ingresos, duplicando las ventas de la compañía y posicionándola como un actor importante en la floreciente industria del cannabis de Nueva York. Para 2025, 1911 generó 35 millones de dólares, mientras que Ayrloom aportó 38 millones de dólares. La economía y el uso de la tierra cuentan una lección de negocios aún más intrigante: unos 550 acres de la granja están dedicados a las manzanas, pero el acre dedicado a la marihuana el año pasado fue mucho más rentable.

La mayoría de las empresas familiares no van más allá de la tercera generación, y llegar a la quinta es casi estadísticamente imposible. Brennan dice que el mantra de Beak & Skiff es simple: “cambia o muere”.

En solo cinco años, Ayrloom se ha convertido en la marca de cannabis más vendida de Nueva York en todas las categorías de productos, tanto en términos de ventas como de unidades vendidas, según la empresa de datos minoristas de cannabis con sede en Nueva York LitAlerts. Nueva York, que lanzó ventas legales en 2022, generó 1.500 millones de dólares en ventas el año pasado, y Ayrloom ha capturado alrededor del 5% del mercado en términos de unidades vendidas, según LitAlerts.

Su producto estrella es su línea de bebidas de THC, siendo el sabor Honey Crisp su éxito de ventas. La compañía también vende vapes, flores, comestibles y pre-rolls.

“Ayrloom está en una clase propia”, dice Rick Bashkoff, CEO y cofundador de LitAlerts.

Brennan no creció en la granja familiar, pero pasaba sus veranos podando manzanos y moviendo tuberías de riego. Su abuelo materno, Marshall Skiff, lo llevaba por la granja, explicándole que el clima puede hacer o deshacer toda tu cosecha. Por lo general, una granja solo puede vender el 50% de sus manzanas a las tiendas de comestibles, mientras que el resto debe prensarse en jugo o fermentarse en sidra dura. Un día, mientras los dos cabalgaban por los huertos, Skiff le dijo a su nieto que había descubierto algo de cannabis creciendo en un campo de maíz que había alquilado a otro agricultor, y que lo había destruido rápidamente.

“Recuerdo vívidamente que llamó a la marihuana ‘hierba malvada'”, dice Brennan. “Aún así, creo que estaría orgulloso de lo que estamos haciendo [si todavía estuviera vivo], y no podemos confiar solo en las manzanas”.

Brennan creció deambulando por todo el país debido al puesto de su padre en Duty Free Shoppers. Nacido en Georgia, Brennan pasó un tiempo en Connecticut, luego los primeros años de secundaria en Hawái y la otra mitad en California. Después de asistir a la Universidad Colgate en Nueva York, se mudó a Manhattan para trabajar en Bloomingdale’s, donde se estaba formando para convertirse en ejecutivo. Quería seguir los pasos de su padre, y del padre de su padre, Ed, que fue CEO de Sears durante la década de 1980 y principios de los 90, en el comercio minorista. Pero en 2013, su padre había comprado la mayor parte de la cuarta generación de la familia que dirigía Beak & Skiff y había revitalizado el negocio con la expansión de la operación de sidra.

“Después de que terminaba la temporada de manzanas, no había nada que venderles el resto del año”, dice Brennan. “Mi padre tenía una visión”.

Nuevas generaciones

Cada semana, el padre de Brennan lo llamaba y le preguntaba si estaba listo para mudarse a la granja y hacerse cargo. Después de aproximadamente un año, Brennan estaba convencido. Se convirtió en presidente de Beak & Skiff cuando su padre regresó a Hong Kong para retomar su puesto en Duty Free Shoppers en 2014. La compañía ganaba entre 2 y 3 millones de dólares al año. El primer día de trabajo de Brennan lo pasó en una sala de conferencias cerca de la línea de embalaje de manzanas, convencido de que la tarea lo superaba. El segundo día volcó una carretilla elevadora en una zanja. Se dio cuenta de que no era necesario en el lado operativo, por lo que comenzó a centrarse en expandir el negocio. Cerca del huerto de recolección propia, en un mirador conocido como Apple Hill que da a Siracusa, Brennan tuvo su primera idea: construir un escenario para conciertos. Ahora Beak & Skiff recibe artistas, incluyendo a Noah Kahan, Violent Femmes, Modest Mouse y Wilco, atrayendo a unas 4.000 personas por espectáculo.

En 2017, después de que Nueva York lanzara su programa piloto de cáñamo, Brennan tuvo otra idea. El director financiero de Beak & Skiff en ese momento, Mack Hueber —que ahora es el presidente de Ayrloom— expandió la granja al cultivo de cáñamo. (El cáñamo es la misma especie que la marihuana, cannabis sativa, aunque con menores cantidades de THC, el cannabinoide que realmente droga a la gente). Solicitaron una licencia, dedicaron ocho acres a plantas de cáñamo, compraron equipo de extracción, comenzaron a hacer bebidas de CBD y convencieron a la cadena de supermercados con sede en Nueva York Wegmans para que las vendiera. Pero el día después de que las primeras bebidas salieran de la línea de montaje, el Departamento de Agricultura y Mercados del Estado de Nueva York allanó la granja y les dijo que no se les permitía vender café frío con infusión de CBD.

“Habría sido más sencillo si hubieran venido con armas”, dice Brennan. “Pero simplemente nos dijeron que teníamos que cerrarlo todo y mostrar pruebas de la destrucción”.

Pero unos años más tarde, Nueva York legalizó la marihuana recreativa y Beak & Skiff estaba lista. “Estábamos en una granja en apuros”, dice Brennan. “Nuestra cosecha de manzanas no nos estaba sosteniendo. Y el cannabis era otro cultivo”.

Ayrloom fue una apuesta calculada. Pero fue una buena apuesta. El segundo producto legal de marihuana vendido en el estado de Nueva York en diciembre de 2022 fue una bolsa de comestibles de Ayrloom. Ahora, Ayrloom vende más productos que cualquier otra empresa del estado.

Gran escala

Brennan camina por su instalación de bebidas de THC, con seis tanques de fermentación de 4.000 galones y una máquina que llena y empaca latas de bebidas. Una cinta transportadora lleva las latas hasta los empleados, que las colocan en cajas y en paletas. En otra sala, unos 20 empleados están armando porros infundidos, produciendo alrededor de 10.000 al día.

Sale del edificio hacia el calor de junio de 90 grados, pasa junto al estanque de riego, señala la casa donde vivió su abuelo toda su vida y camina hacia las hileras de manzanos Honey Crisp. Finalmente, llega a un terreno cercado de dos acres donde su equipo sembrará 20.000 nuevas plantas de cannabis en una semana, listas para la cosecha en otoño. (Ayrloom fue aprobado recientemente para plantar un segundo acre de cannabis, lo que duplicará su capacidad).

Brennan recuerda que su abuelo pasaba la mayor parte de su tiempo afuera, cuidando los manzanos y siguiendo el clima. A menudo llevaba al joven Eddie al borde de la propiedad y le mostraba a los búfalos pastando en la reserva de Onondaga de al lado, y le decía que plantar un manzano era algo que hacías para la próxima generación, no para ti mismo. Los manzanos Heirloom, por ejemplo, de donde proviene el nombre de Ayrloom, tardan siete años en dar fruto.

La lección más importante que le enseñó su abuelo fue lo importante que era estar conectado con la tierra.

“A la tierra no le importan una mierda tus ganancias trimestrales”, dice Brennan. “Sigue preguntándote: ¿eres digno de este lugar?”

Realizado con información de Forbes USA.