En solo cuatro años, el empresario multimillonario David Hoffmann ha tomado el control de 131 títulos en todo el país, entre ellos el Aspen Daily News, el St. Louis Post-Dispatch y el Omaha World-Herald.
Cada mañana, 140 periódicos de 29 estados llegan a la puerta principal de la mansión de David Hoffmann en Port Royal, un vecindario de Naples, Florida, valorada en US$105 millones y con 24.202 pies cuadrados. Los ejemplares, de los cuales todos salvo nueve le pertenecen y cuyas circulaciones van de 5.000 a 250.000, terminan llegando a la oficina de Hoffmann. Allí, el multimillonario de 73 años se acomoda en su silla azul de cuero, frente a la bahía, y empieza a leer. Divide los periódicos en dos pilas: la de descarte y la de “bolígrafo rojo”, es decir, los que marca con un plumón. Más tarde hablará de esa pila del bolígrafo rojo con Nathan Bekke, CEO interino de Lee Enterprises, una de las mayores cadenas de periódicos del país, en la que Hoffmann tomó una participación controlante en febrero. A veces lo que le llama la atención es un titular inflamatorio. Otras veces es la política: por ejemplo, considera que las historias de Associated Press a veces están un poco cargadas hacia la izquierda. Tampoco le gustan los artículos que no retratan a una ciudad de la forma más precisa.
“Voy a salvar los periódicos en Estados Unidos”, declara Hoffmann, quien posee 42 títulos de manera directa, además de una participación de 53% en Lee, que publica más de 70 periódicos, entre ellos el St. Louis Post-Dispatch, Buffalo News y Omaha World-Herald. “Espero hacer algo por Estados Unidos que sea significativo y de gran alcance”.
Es una afirmación ambiciosa, dadas las dificultades del sector. Casi 40% de los periódicos en Estados Unidos han desaparecido en las últimas dos décadas, dejando a 50 millones de estadounidenses en “desiertos informativos”, con acceso limitado o nulo a una fuente confiable de información local, según la Medill Local News Initiative de Northwestern University. El problema empeora: más de 130 periódicos cerraron en 2025. Internet no ayudará: las visualizaciones mensuales de usuarios únicos de los 100 mayores periódicos del país han caído, en promedio, más de 45% en los últimos cuatro años, según Medill.
Hoffmann, sin embargo, cree haber encontrado una estrategia para que los periódicos locales no solo sobrevivan, sino que prosperen: una mezcla aparentemente simple de conservar caja y obtener ganancias, mientras redobla su apuesta por lo que llama contenido “hiperlocal”. La mayor cadena de periódicos del país, Gannett, y el fondo de cobertura Alden Global Capital, con sede en Palm Beach y dueño de más de 170 títulos, son conocidos por recortar personal. Hoffmann, en cambio, ha calificado los despidos como una “mala palabra”. Incluso está sumando algunos puestos en las redacciones para reforzar la cobertura de turismo local, deportes y negocios, reflejo de su creencia abierta de que ese tipo de impulso es importante para la salud de las comunidades.
A medida que suma más periódicos, está consolidando nóminas, compartiendo servicios como los legales y de mercadeo entre distintos títulos y, en algunos casos, reduciendo la frecuencia de la edición impresa; en lo digital, está girando hacia los muros de pago. Todos los editores locales tienen responsabilidad total sobre su P&L y participan de las ganancias si cumplen sus metas.
Parece estar funcionando. Cada uno de los 48 títulos que ha comprado desde 2022 y posee directamente a través de Hoffmann Media Group está generando utilidades. En cuanto a Lee Enterprises, está aportando una inyección masiva de liquidez que reestructuró la deuda problemática de la compañía. A enero, Lee Enterprises tenía US$455 millones en deuda, un legado de su compra en 2020 de 31 periódicos de Berkshire Hathaway, con una tasa de interés de 9%. La colocación de capital por US$50 millones de Hoffmann, de los cuales él aportó personalmente US$35 millones, permitió a la empresa renegociar esa tasa a 5% por cinco años, eliminando de inmediato US$18 millones anuales en pagos de intereses. Otras medidas inmediatas que tomó tras asumir el control a comienzos de febrero incluyeron nombrar a Bekke, antes COO, como CEO interino —el anterior CEO de Lee se retiró como parte del acuerdo—, eliminar un tercio de la junta directiva y consolidar algunas operaciones de plantas de impresión. “El equipo no estaba ganando y necesitábamos un nuevo entrenador”, dice Hoffmann. La acción se ha duplicado desde que se anunció el acuerdo.
Con la deuda estabilizada, Hoffmann está reforzando esa cobertura ultralocal. Eso empieza con los deportes escolares, que unen a las comunidades. Rápidamente cerró una alianza con la firma tecnológica deportiva Hudl, de Nebraska, cuya tecnología permite a los periódicos mostrar casi de inmediato los momentos destacados de los partidos en línea, como una manera de fortalecer la lealtad de los suscriptores y atraer anunciantes. Lee Enterprises desplegará Hudl, que ya se usa en St. Louis, en otros mercados durante los próximos seis a ocho meses.
Hoffmann está en medio de una gira para reunirse con líderes empresariales en los mercados clave de Lee. Comenzó en St. Louis en marzo y continuará en Omaha, Nebraska; Buffalo, Nueva York; Richmond y Roanoke, Virginia; Madison, Wisconsin; y Phoenix. Durante el recorrido, está promoviendo suscripciones y publicidad entre las empresas. Hoffmann quiere ser el principal vendedor y ya ha conseguido más de medio millón de dólares en ingresos publicitarios anuales y 500 nuevos suscriptores.
CÓMO JUGAR ESTA APUESTA
Por William Baldwin
Hubo un tiempo en que los periódicos monopólicos de pequeñas ciudades eran activos valiosos. Los inversionistas nostálgicos podrían sentirse atraídos por la escasamente rentable Lee Enterprises o por USA Today. Quienes tengan la cabeza más fría preferirán News Corporation, cuyo magnate de la prensa, Rupert Murdoch, ha sabido girar con habilidad hacia la era digital. Según la interpretación de quienes administran AVI Global Trust, un fondo cerrado con sede en Londres, News Corp. no es tanto una empresa de medios como una sociedad holding familiar que cotiza con descuento frente al valor de sus activos. Entre ellos están The Wall Street Journal, HarperCollins, Dow Jones Energy, el servicio de monitoreo informativo Factiva y 61% del intermediario inmobiliario australiano REA Group.
William Baldwin es columnista de estrategias de inversión de Forbes. Ilustración de Patrick Welsh para Forbes.
Su dedicación a las noticias de pequeñas ciudades se remonta a su infancia en Washington, Missouri, a cerca de una hora de St. Louis, donde su padre, veterano de la Segunda Guerra Mundial y con educación hasta séptimo grado, manejaba un camión de leche, y su madre, huérfana, atendía mesas y luego cuidó recién nacidos en el hospital local. La familia no tuvo agua caliente corriente hasta que él estaba en secundaria, algo que hoy ve “como una ventaja, no una desventaja”. Hoffmann ocupa el puesto 45 en nuestra lista de los Greatest Self-Made Americans; ver página 70. El deporte fue su salvavidas; consiguió una beca para jugar fútbol americano y béisbol en Northeast Missouri State University. Dejó la universidad cuando las lesiones lo sacaron del juego, aunque más tarde pagó sus estudios en University of Central Missouri trabajando en fábricas y empacando heno. Después de graduarse en seguridad industrial y salud ocupacional, trabajó para varias compañías, entre ellas Pullman Standard, fabricante de los vagones del metro de Nueva York.
A los 36 años puso dos hipotecas sobre su casa para fundar una firma de búsqueda de ejecutivos, DHR Global. Hoy, a través de Hoffmann Family of Companies, tiene inversiones en más de 125 negocios, desde viñedos en Missouri hasta cruceros por el río Mississippi y un equipo de hockey de ligas menores en Estero, Florida. También está comprando a los Pittsburgh Penguins de la NHL, pendiente de aprobación de la liga. “No le teme al riesgo, porque sabe lo que significa venir de la nada”, dice su hijo Greg, quien dirige el negocio inmobiliario familiar. “Ha construido sus principios básicos no alrededor del éxito, sino de aquello en lo que cree”.
Fue un viaje para visitar a sus nietos, Henry y George, que juegan hockey, y a su nieta Adelaide, que juega fútbol, en la zona norte de Chicago, lo que lo llevó al negocio de los periódicos en 2021. Aún muy aficionado al deporte, quería leer sobre los partidos de los niños y ver sus fotos en el periódico, pero el Pioneer Press de Glenview, Illinois, había cerrado recientemente. Investigó la posibilidad de comprarlo, aunque ya era demasiado tarde. El personal despedido se había dispersado y el equipo ya se había vendido. “Pensé: ‘Esto está mal’”, recuerda. “Ese fue el momento en que supe que iba a embarcarme en un programa para salvar los periódicos de las pequeñas ciudades de Estados Unidos”.
Un año después, justo cuando sus dos hijos se convirtieron en co-CEO de su holding, Hoffmann hizo su primera incursión en medios al comprar Florida Weekly, con sede en Fort Myers, fundado por Pason Gaddis, un veterano de Gannett que ahora es CEO del grupo privado de medios de Hoffmann. A partir de ahí, ambos adquirieron un puñado de títulos en destinos turísticos, entre ellos Mackinac Island Town Crier, en Michigan, en 2023; Napa Valley Register, en California, en 2024; y Telluride Times, en Colorado, en septiembre de 2025, además de Aspen Daily News en diciembre de 2025. Otra parte clave del plan es enfocarse cada vez más en contenido local original y depender menos de terceros como Associated Press, que provee a la mayoría de los pequeños periódicos de noticias nacionales e internacionales. Hoffmann y Gaddis también están interesados en usar sus periódicos para organizar eventos, como ferias de casas rodantes o de hogar y jardinería. “De forma similar a como los músicos tuvieron que pasar de vender discos a hacer conciertos, vemos una oportunidad de aprovechar la confianza en nuestra marca para convertirnos en líderes de eventos dentro de nuestras comunidades”, dice Gaddis.
Sobre el impacto de la inteligencia artificial, Hoffmann no está preocupado. Explica que cree que hay espacio para ella, aunque no reemplazará al periodismo bueno y confiable. Gaddis agrega: “Estamos explorando la monetización de la IA, no temiéndole; entendemos la transformación digital y estamos redoblando la apuesta”.
Con cartas de intención firmadas para comprar otras nueve publicaciones, y más operaciones en camino, Hoffmann quiere irrigar tantos desiertos informativos como pueda y, con un patrimonio neto de US$2.600 millones, tiene suficiente dinero para hacerlo. Sabe que tiene escépticos. Aun así, con su enfoque en la rentabilidad, se mantiene optimista. “No es neurocirugía… No nos molesta que nos juzguen por nuestro desempeño”, dice Hoffmann, cuya propia historia de éxito en una pequeña ciudad le recuerda por qué estos lugares de Estados Unidos siguen valiendo la inversión.