Es el último ejemplo de un gigante farmacéutico intentando usar la IA para descubrir y fabricar nuevas terapias más rápido.
El gigante farmacéutico Roche ha anunciado hoy que lanza una nueva “fábrica de IA” a gran escala con miles de los últimos chips Nvidia para acelerar el desarrollo de nuevos fármacos y diagnósticos.
Roche ha afirmado que la compañía ha incrementado su capacidad de IA comprando 2.176 GPUs Nvidia Blackwell, que se desplegarán en Estados Unidos y Europa. Eso eleva su total de GPUs a más de 3.500, que, según afirma, es el mayor número de cualquier empresa farmacéutica. Roche, que hizo el anuncio en conjunto con la conferencia GTC de Nvidia en San José, espera utilizar ese poder tecnológico para descubrir, desarrollar, fabricar y comercializar terapias más rápido.
Mientras que Roche, que tiene una capitalización bursátil de 340.000 millones de dólares, tiene su sede en Suiza, su filial estadounidense Genentech es bien conocida por desarrollar medicamentos para tratar el cáncer y enfermedades del sistema inmunitario, incluyendo Herceptin (para el cáncer de mama) y Avastin (para el cáncer de colon y pulmón). Roche generó 78.000 millones de dólares en ingresos el año pasado a los tipos de cambio actuales.
La empresa declinó revelar cuánto está gastando en este esfuerzo, pero es “una suma considerable”, dice Aviv Regev, vicepresidente ejecutivo y responsable de investigación y desarrollo temprano de Genentech, a Forbes. Eso sí pone de manifiesto lo importante que es la IA para nuestro negocio.” El CEO de Nvidia, Jensen Huang, ha dicho que sus chips Blackwell cuestan entre 30.000 y 40.000 dólares cada uno, lo que situaría la inversión de la compañía en 65 millones o más en estos chips.
El anuncio de Roche sigue al de Lilly, que a principios de este año se asoció con Nvidia para crear un laboratorio de innovación en IA valorado en 1,000 millones de dólares en el Área de la Bahía de San Francisco. Lilly ya ha logrado un gran logro al usar la IA para acelerar la fabricación de sus populares GLP-1.
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Tanto los fabricantes farmacéuticos como las startups respaldadas por capital riesgo apuestan fuertemente a que la IA cambiará la forma en que se descubren, desarrollan y fabrican nuevos medicamentos. Las esperanzas son altas de que la IA pueda ayudar a encontrar terapias para objetivos biológicos que antes se consideraban “inmedicamentables”, así como acelerar el largo proceso de ensayos clínicos. Como desarrollar un nuevo medicamento puede costar 1,000 millones de dólares y llevar 10 años, cualquier forma de acelerar ese proceso es extremadamente valiosa — tanto para los pacientes que necesitan nuevos tratamientos ahora como para los fabricantes de medicamentos que se enfrentan a un reloj de patentes que se enfrenta a un tiempo de patente que se agota para obtener beneficios de sus innovaciones.
Roche dijo a principios de este año que sus herramientas de IA habían ayudado a sus científicos a diseñar una molécula especializada para tratamientos oncológicos un 25% más rápida y con una estructura que no habría sido posible sin la IA. En otro tratamiento contra el cáncer que ahora entra en ensayos en humanos, los investigadores utilizaron la IA para asegurarse de que la terapia no provocara una respuesta del sistema inmunitario que redujera sus posibilidades de éxito. “Usamos IA para predecir si la molécula será inmunogénica y para limpiarla”, dice Regev. “Eso lo hizo la IA muy rápido.”
Como otros grandes desarrolladores de fármacos, Roche utiliza IA internamente y trabaja con colaboradores externos. El año pasado, por ejemplo, anunció una colaboración con la startup respaldada por capital riesgo Manifold Bio, pagándole 55 millones de dólares por adelantado para encontrar nuevas formas de transportar medicamentos al cerebro con la ayuda de la IA. Si alcanza ciertos hitos de investigación, clínicos y comerciales, el acuerdo podría valer hasta 2.000 millones de dólares.
Dada la velocidad a la que avanza la IA, Regev dice que ya no se trata de dónde ocurrirá primero el beneficio, sino de integrarlo a lo largo de todo el proceso de descubrimiento, desarrollo y fabricación del fármaco al mismo tiempo. “Es un poco todo, en todas partes, todo a la vez”, dice Regev, que se unió a Genentech en agosto de 2020 y también forma parte del ampliado comité ejecutivo corporativo de Roche. “Creo que es un gran cambio de pensamiento. Antes la gente pensaba que había algo en una zona y todo lo demás seguía igual que antes.”
Genentech anunció su colaboración con Nvidia en noviembre de 2023. En el Foro Económico Mundial a principios de este año, el cofundador y CEO de Nvidia, Jensen Huang (valorado en 159.000 millones de dólares, según las estimaciones de Forbes) señaló la investigación sobre medicamentos como un área que será transformada por la IA. “Vamos a ver grandes avances”, dijo en ese momento.