Una modificación al Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), suscrito en 2018, amplía el área de exploración y explotación, y se establecen aportes a comunidades cercanas al territorio. Así avanza su alianza con Rio Tinto, que comprometió hasta US$ 900 millones, para esta sociedad cuyo cierre se proyecta para el primer trimestre de este año.
Codelco dio un paso clave en su estrategia de diversificación hacia el litio. La estatal obtuvo la modificación definitiva del Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) para el Salar de Maricunga, habilitando a su filial Salar de Maricunga SpA a avanzar en la exploración y futura explotación del mineral en el marco de la Estrategia Nacional del Litio.
El nuevo CEOL firmado entre Salar de Maricunga SpA -filial de Codelco- y el Ministerio de Minería habilita a la compañía para avanzar en la exploración y explotación de este mineral en el Salar de Maricunga, en el marco de la Estrategia Nacional del Litio impulsada por el gobierno del Presidente Gabriel Boric. Además del área originalmente considerada en el contrato de 2018, se incorporan pertenencias pre-1979 de Codelco y activos adquiridos en 2024 a Lithium Power International. Además, se extiende en cuatro años el plazo de exploración, lo que permitirá una mejor caracterización hidrogeológica del salar y el diseño de un proyecto de mayor escala y estándares ambientales reforzados.
El acto de firma se realizó en La Moneda y contó con la presencia del Presidente Gabriel Boric, la ministra de Minería, Aurora Williams, y el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco.
El socio estratégico: Rio Tinto
El avance regulatorio realizado ayer es una de las condiciones precedentes para cerrar la alianza con Rio Tinto, seleccionada en mayo de 2025 como socio estratégico para el desarrollo del proyecto en Maricunga.
El acuerdo contempla la creación de la sociedad Salar de Maricunga SpA, donde Codelco mantendrá el 50,01% de la propiedad y Rio Tinto el 49,99%. La minera anglo-australiana comprometió un aporte de capital de hasta US$ 900 millones para desarrollar la iniciativa.
El cierre definitivo de la asociación está proyectado para el primer trimestre de 2026, sujeto al cumplimiento de condiciones regulatorias, incluyendo aprobaciones de libre competencia en algunas jurisdicciones extranjeras.
Maricunga: la segunda joya del litio
Ubicado en el norte de Chile y con más de 140 km² de superficie, el Salar de Maricunga es considerado el segundo salar con mayor concentración de litio del mundo, después del Salar de Atacama.
Hasta ahora, la producción chilena de litio se concentra exclusivamente en Atacama, donde operan SQM y Albemarle. Con Maricunga, el gobierno busca ampliar la base productiva y consolidar un modelo público-privado bajo liderazgo estatal.
Aunque tiene las mayores reservas explotables de litio del mundo, Chile es actualmente el segundo productor mundial de litio, detrás de Australia, con Argentina creciendo aceleradamente. En ese contexto, el proyecto Maricunga se transforma en pieza estratégica para sostener la competitividad del país en la industria de minerales críticos para la transición energética.
Durante la primera fase del proyecto, a partir de 2030, se estima una producción de litio de 15.000 a 20.000 toneladas anuales de LCE (carbonato de litio equivalente) con la técnica de evaporación. En la segunda fase, desde 2033, se estima que alcance a 55.000 toneladas de LCE por extracción directa.
“Estoy convencido de que nuestro país está preparado para volver a liderar la producción del litio a nivel mundial y contribuir a la transición energética”, dijo el presidente Boric durante la firma de la actualización del contrato de operaciones. “El litio y también el cobre son minerales fundamentales para la transición energética que obligatoriamente tiene que hacer el mundo, si está en juego nuestra propia existencia”, agregó.
Desarrollo local y comunidades
La actualización del CEOL incluyó una Consulta Indígena y establece aportes específicos a comunidades del territorio, además de la creación de un Comité de Gobernanza con representantes de la empresa y de cada comunidad indígena para seguimiento de compromisos y diálogo permanente.
El contrato también incorpora compromisos en desarrollo local y productivo sostenible, en línea con el nuevo enfoque que el Ejecutivo ha planteado para la minería del siglo XXI.
La obtención del CEOL definitivo en Maricunga se suma al acuerdo alcanzado en 2024 entre Codelco y SQM para operar en el Salar de Atacama, consolidando el rol de la estatal como actor central en la industria del litio a través de la empresa público privada Nova Andino.
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Con este movimiento, Codelco no solo amplía su portafolio más allá del cobre, sino que se posiciona como brazo ejecutor de la política pública que busca convertir a Chile en uno de los principales jugadores globales en litio, combinando capital estatal, inversión extranjera y estándares ambientales y sociales más exigentes.