Interlune está desarrollando robots para recolectar un valioso gas en la superficie lunar que podría tener un gran impacto en la Tierra.
En el vestíbulo de Interlune, un diorama de mesa de 1 metro de ancho muestra una versión idílica del tamaño de un juguete de la operación minera que la startup de Seattle quiere construir en la luna. Los vehículos autónomos cuadrados raspan la capa superior de suciedad lunar y la trituran para liberar gas que contiene una valiosa forma de helio. Los paneles solares en plataformas con ruedas generan energía. A un lado, una caja que se asemeja a un lanzador de misiles militares está cargada con pequeños cohetes diseñados para llevar botellas de gas de regreso a la Tierra.
Lo que Interlune está tratando de hacer está lejos de ser un juego de niños. El helio-3, un primo industrialmente apreciado del isótopo del gas que usamos para llenar globos de fiesta, es raro en la Tierra. En 2024 se vendió a 2.500 dólares el litro, o aproximadamente 19 millones de dólares el kilogramo, según un informe del Grupo Edelgas. El CEO de Interlune, Rob Meyerson, espera que una instalación con solo cinco de sus máquinas mineras pueda algún día producir al menos 10 kg de helio-3 al año, con un valor cercano a los 200 millones de dólares.
La compañía enfrenta enormes obstáculos para llegar allí. Aunque hay más helio-3 en la luna, todavía está lejos de ser abundante. Incluso si Interlune puede encontrar regiones lunares con concentraciones más altas, recolectar una cantidad comercialmente viable de helio-3 significa desarrollar y transportar a la luna máquinas que pueden masticar millones de toneladas de regolito, los escombros sueltos que cubren la superficie lunar de miles de millones de años de impactos de micrometeoritos. Autónomamente. Sin botas en el suelo para repararlos, ya que levantan polvo más abrasivo que cualquier cosa en la Tierra. “Esa es una de las cosas en las que vamos a ser excelentes”, dijo Meyerson a Forbes.
Los fuertes silbidos cortados con un gemido agudo de un compresor anuncian la presencia de otra cosa que la compañía necesita para ser excelente: su equipo de destilación a temperatura ultrabaja. Interlune espera que menos del 1% del gas que obtendrán cuando trituren el regolito lunar será helio-3, pues se estima que existe solo en partes de uno a dos dígitos por mil millones. Para separarlo del helio y el hidrógeno del globo, lo están enfriando todo más allá de los 450 grados Fahrenheit negativos, momento en el que los otros gases se licuarán y el helio-3 se puede desviar.
“Este es probablemente [nuestro] problema más difícil, pero estamos haciendo un gran progreso”, dijo Gary Lai, director técnico de Interlune.
Incluso si Interlune puede establecer su primer campamento minero lunar, la viabilidad económica sigue siendo una pregunta abierta, dadas todas las incógnitas sobre qué tan costoso y confiable será su equipo, y cómo eso se cruza con la concentración real de helio-3 en el regolito, dijo Chris Dreyer, profesor de recursos espaciales en la Escuela de Minas de Colorado. “No me sorprendería si no ganan dinero las primeras veces que hacen esto. Pero con el tiempo tal vez puedan”.
Un grupo de nuevas empresas está desarrollando formas de explotar el agua y los minerales en la luna para fabricar propulsores de cohetes o construir estructuras allí, como Starpath e iSpace. Otros quieren extraer metales valiosos en asteroides, como AstroForge, para reducir la necesidad de desenterrar la Tierra. Pero a pesar de sus muchos desafíos, Interlune puede estar entre los que tienen la mejor oportunidad de construir un negocio a corto plazo basado en devolver recursos a nuestro planeta, en parte porque tiene formas de monetizar su tecnología mientras tanto.
Dado su peso ligero y su alto valor, el helio-3 es ampliamente visto como el elemento adecuado para empezar. Generado en el horno del sol, es depositado en la luna por los vientos solares que son repelidos de la Tierra por nuestra atmósfera y campo magnético. Los científicos han descubierto cómo recolectar helio-3 producido por la descomposición del tritio en armas nucleares y centrales eléctricas, pero eso produce menos de 20 kg al año.
El helio-3 se utiliza principalmente en escáneres de seguridad para detectar neutrones de bombas nucleares o material radiactivo de contrabando. Desde el 11 de septiembre, se han desplegado decenas de miles de detectores en puertos y puestos de control fronterizos.
Pero otros claman por sus poderosas capacidades de enfriamiento. Google, Amazon e IBM están utilizando helio-3 para llevar las computadoras cuánticas a temperaturas cercanas al cero absoluto, donde operan de manera más eficiente.
El santo grial es usar helio-3 como combustible para generar energía a través de la fusión, lo que no produciría radiación.
Interlune ha recibido 18 millones de dólares en financiación, incluidos 15 millones de dólares en una ronda inicial de 2024 liderada por Seven Seven Six del cofundador de Reddit, Alexis Ohnanian. La socia Katelin Hollaway ve la explotación del helio-3 lunar como algo inevitable y cree que el equipo de gestión “fenomenal” de Interlune tiene la experiencia para ejecutar su plan de juego. Dirigida por Meyerson, ex presidente de Blue Origin de Jeff Bezos, y Lai, quien dirigió el programa de cohetes New Shepard de Blue Origin, la compañía ha inscrito a dos clientes para su intento piloto de minería, que implicará enviar una excavadora a la luna en 2029. El Departamento de Energía, que administra los suministros de helio-3 de EU, firmó un contrato esta primavera con Interlune por 3 litros, que se entregarán a precio de mercado en 2029. Y Maybell, una empresa que fabrica sistemas de refrigeración para computadoras cuánticas, acordó comprar miles de litros durante la próxima década.
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Interlune va a necesitar mucho más dinero para lograrlo. Cuánto, Meyerson no discutirá. Dreyer, que está trabajando con Interlune en un contrato de investigación de la NASA, estima que la compañía necesitará cientos de millones, no miles de millones, para desplegar uno de los sistemas mineros completos que prevé: cinco excavadoras, equipos de procesamiento, paneles solares para alimentarlos y transporte de ida y vuelta.
La compañía planea obtener parte de ese dinero de los clientes que pagan antes de llegar a la luna al encontrar usos terrestres para su tecnología. Interlune está lanzando empresas que obtienen helio del gas natural para que utilicen su equipo de destilación para separar la pequeña cantidad de helio-3 también presente. Meyerson cree que podrían llegar a producir un kilogramo al año, con un valor aproximado de 20 millones de dólares.
Otro negocio a corto plazo: hacer tierra espacial en la Tierra. Interlune necesita una gran cantidad de regolito lunar simulado implantado con gas para probar sus máquinas mineras, y otras compañías y agencias gubernamentales están ansiosas por comprarlo para probar su propio equipo espacial. Interlune ha ganado una subvención de 4,8 millones de dólares de la Comisión Espacial de Texas para desarrollar y producir en masa simulantes de regolito.
Esta startup está compitiendo para ser la primera en extraer helio en la Luna
El instigador y padrino intelectual de Interlune es un ex astronauta de 89 años, Harrison Schmitt, quien se desempeña como presidente ejecutivo. El único geólogo que caminó sobre la luna, como parte de la última misión tripulada de Estados Unidos, el Apolo 17 de 1972, Schmitt ha abogado por la minería de helio lunar desde la década de 1980. Con un equipo de la Universidad de Wisconsin, exploró el potencial de fusión con helio-3 y desarrolló conceptos de equipos de minería.
Cuando Meyerson dejó Blue Origin en 2018, Schmitt lo convenció de considerar la minería lunar. Schmitt ha ayudado a la compañía a identificar áreas en el lado cercano ecuatorial de la luna donde creen que hay concentraciones de helio-3 dos o tres veces más altas que en las muestras de la misión Apolo. Y ha ayudado a desarrollar los métodos de Interlune para cosechar helio-3.
Interlune también encontró un socio ansioso y adecuado para fabricar su excavadora lunar en Jason Andringa, director ejecutivo de Vermeer, un fabricante de mil millones de dólares en ventas de equipos de construcción, minería y agricultura. Andringa, quien anteriormente trabajó en la NASA en rovers de Marte, ha albergado durante mucho tiempo un interés en adaptar el equipo de su compañía de Iowa para su uso en la Luna o el Planeta Rojo.
Interlune llama a la máquina que está desarrollando una cosechadora, porque ven cómo funcionará de manera similar a una cosechadora agrícola, ingiriendo regolito a medida que avanza y depositando el material procesado detrás de ella, dejando la superficie como un campo labrado. Está diseñado para ser del tamaño de un automóvil eléctrico y liviano para equipos de minería con solo un par de toneladas. Mantenerlo esbelto es importante con cualquier cosa lanzada al espacio, pero en la luna, donde la gravedad es seis veces más débil, eso plantea problemas. Menos masa hace que sea más difícil mantener el equipo de minería anclado al suelo a medida que ejerce fuerza hacia abajo.
El equipo tendrá que hacer frente a los desafíos ambientales de la luna. La mayor parte de la superficie está formada por un polvo fino con bordes irregulares porque no ha sido erosionado por el viento o el agua. En las misiones Apolo, el polvo erosionó las botas de los trajes espaciales y los sellos de los contenedores de muestras, y provocó que el equipo de muestreo se atascara, dijo Schmitt.
Agregue a eso el estrés de los amplios cambios de temperatura, desde 250 grados Fahrenheit en el ecuador durante el día hasta -410 por la noche, expandiendo y contrayendo piezas metálicas.
La NASA ha aprendido a sellar mecanismos para mantener el polvo fuera de los rovers y los módulos de aterrizaje, pero ese equipo no ha hecho el trabajo de minería. Las misiones científicas solo han muestreado gramos de material, señala Dreyer. Interlune quiere que su cosechadora desentierre cien toneladas de regolito por hora. Vermeer e Interlune están considerando formas de diseñar las máquinas para que las piezas que se desgastan puedan cambiarse robóticamente.
¿Cuánto podría costar el equipo? Meyerson dice que es prematuro discutirlo. Dreyer estima que las versiones iniciales de la cosechadora podrían costar alrededor de 20 millones de dólares.
Los costos podrían disminuir significativamente si fabrican a escala. “No creo que el costo real de las máquinas vaya a ser tan sustancial, en el esquema general de las cosas”, dijo Andringa. “El costo más sustancial con diferencia será lanzar todo a la superficie de la luna”.
El cronograma de desarrollo de Interlune está vinculado a la expectativa de que el cohete gigante Starship de SpaceX ofrecerá servicio lunar a principios de la década de 2030, cuando la startup minera espera lanzar una operación a gran escala, un objetivo amenazado por la reciente serie de fallas de lanzamiento de prueba de Starship, incluso con el éxito de la semana pasada. Una de las razones por las que Interlune cree que puede prosperar es la fuerte reducción en los costos de lanzamiento que promete Starship. SpaceX espera que el cohete cueste 100 millones de dólares para comenzar a alcanzar la órbita terrestre baja, con el objetivo de reducir el precio a 20 millones de dólares. Y con una capacidad de carga útil de 100 toneladas, Starship debería poder transportar todo el equipo para uno de los campamentos mineros de Interlune en uno o dos envíos. Pero Meyerson dijo que también podrían usar un módulo de aterrizaje lunar que Blue Origin está desarrollando, o alternativas más pequeñas, lo que implicaría más lanzamientos y costos más altos.
Otra pregunta clave es si su análisis es correcto sobre dónde minar. Interlune está enviando una cámara espectral a la luna en un rover Astrolab a fines de este año que ayudará a confirmar si su interpretación de las imágenes remotas de la geología de la luna es correcta. En 2027, la compañía planea una misión de prospección a uno de sus lugares objetivo para analizar muestras de tierra.
Interlune quiere desempeñar un papel más allá de la minería para ayudar a Estados Unidos a erigir infraestructura en la luna rápidamente. La tecnología de excavación que está desarrollando con Vermeer podría ayudar a construir carreteras y zanjas para instalar líneas de servicios públicos en la Luna y Marte, dice Meyerson. Y eventualmente, prevén expandirse a la minería de metales industriales, elementos de tierras raras e ingredientes para propulsores de cohetes.
Pero el primer paso es el helio-3.
Schmitt creció ayudando a su padre, un geólogo minero, a buscar cobre y otros metales en el suroeste. Está emocionado de que finalmente pueda realizar su sueño de encontrar la veta madre en la luna. Él cree que tendrá un gran impacto en la Tierra.
“Una vez que haya un suministro confiable, todo tipo de cosas nuevas serán posibles”.