La primera lista de Forbes de este tipo clasifica a las 100 empresas familiares más grandes del país por ingresos. Estas empresas provienen de 31 estados de todo el país y han creado marcas como Marriott, Nordstrom y Kohler.
“En una época en la que gran parte del debate empresarial se define por la velocidad, la escala y la disrupción, las empresas familiares reflejan un modelo de éxito diferente, basado en la perseverancia, la responsabilidad, la resiliencia y la confianza”, afirma Byron Trott, el legendario presidente y codirector ejecutivo del banco de inversión BDT & MSD Partners, en un ensayo publicado el miércoles en Forbes . “Su impacto se percibe a menudo no solo en los ingresos o las valoraciones, sino también en los medios de vida, las instituciones y la fortaleza de las comunidades locales. Por eso, la primera lista de Forbes de las principales empresas familiares de Estados Unidos cobra tanta importancia ahora”, añade Trott, quien ha trabajado con empresas fundadas y controladas por familias con apellidos como Koch, Pritzker, Mars y Cox.
No cabe duda de que las empresas familiares estadounidenses —incluidas las 100 más grandes que aparecen en la nueva clasificación de Forbes— son lo que Trott denomina “el motor silencioso que impulsa la economía”. Representan el 25% de las empresas estadounidenses, el 23% de la fuerza laboral estadounidense y el 23% del PIB del sector privado, según lo que cuatro destacados académicos describieron en un artículo reciente como la “definición intermedia” de una empresa familiar.
Las empresas familiares están por todas partes. Las que figuran en la lista de Forbes son propietarias de supermercados donde compramos (Wegmans), hoteles donde nos hospedamos (Hyatt), periódicos que nos mantienen informados ( The Wall Street Journal ) y cosméticos que nos ayudan a lucir lo mejor posible (Estée Lauder). Fabrican algunas de las marcas más populares en categorías de productos como dulces (M&M’s), pollo ( Perdue ) y cemento ( Quikrete ). Y tienen presencia en todo el país, en 31 estados diferentes, desde Arizona hasta Wisconsin y Carolina del Norte.
Muchas de ellas han superado las adversidades y han tenido éxito durante tres o más generaciones. Entre ellas se encuentra la gigante de alquiler de coches Enterprise Mobility, ahora dirigida por Chrissy Taylor, nieta del fundador Jack Taylor (fallecido en 2016) e hija del presidente y exdirector ejecutivo Andy Taylor. «Lo que quería transmitir a mis hijos era que tener una empresa familiar privada es un privilegio y que deben tratarla como tal», declaró Andy Taylor a Forbes en 2024. «Hay miles de ejemplos de empresas que no han gestionado bien la transición generacional, que han fracasado estrepitosamente o que, en última instancia, han decidido salir a bolsa. Intentamos aprender de esos ejemplos».
De las 100 empresas familiares incluidas en el ranking de Forbes, 67 siguen siendo de propiedad privada, mientras que 33 cotizan en bolsa. La mayor empresa familiar privada por ingresos es Cargill, el gigante de la alimentación y la agricultura con un valor de 154.000 millones de dólares, propiedad en un 88% de los descendientes de su fundador, William Wallace Cargill (fallecido en 1909). La mayor empresa familiar que cotiza en bolsa es Walmart, con ventas por valor de 713.000 millones de dólares, cuyos herederos del difunto fundador Sam Walton (fallecido en 1992) aún controlan el 44% de la compañía y presiden su consejo de administración desde su muerte. En febrero, Walmart se convirtió en la primera cadena minorista tradicional en alcanzar una capitalización bursátil de un billón de dólares.
La empresa más antigua de la lista de Forbes es Levi Strauss & Co., cuya familia fundadora, los Haas, aún posee el 54% de la firma de 174 años que inventó los pantalones vaqueros, tras su segunda salida a bolsa en 2019. La más joven es el concesionario de automóviles Sonic Automotive, con sede en Charlotte, que comenzó su andadura en 1997 —el mismo año de su salida a bolsa— y que aún pertenece en un 44% a los descendientes del fundador O. Bruton Smith (fallecido en 2022), incluido su hijo David Bruton Smith, presidente y director ejecutivo de la compañía.
Si bien es notoriamente difícil definir qué se considera una empresa familiar, y las estadísticas varían según la amplitud o restricción de la definición, Forbes consultó con al menos cinco expertos en empresas familiares, incluyendo profesores de universidades como Babson, Northwestern y la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, para desarrollar su metodología. Al elaborar nuestra clasificación, Forbes excluyó a las empresas con fundadores vivos, a menos que cofundaran la compañía con un padre fallecido, como los hermanos Reyes de la distribuidora de alimentos y bebidas Reyes Holdings. Hicimos una excepción a esta regla en los casos en que la segunda generación ya ha asumido el cargo de presidente o director ejecutivo, como en Fox Corp, donde Lachlan, hijo de Rupert Murdoch, ahora desempeña ambos cargos.
Casi todas las empresas privadas que figuran en la lista de Forbes son propiedad en más del 50% de sus familias fundadoras, aunque incluimos algunas empresas con participación mayoritaria de sus empleados, como Fidelity y Publix, donde se estima que los herederos del fundador poseen al menos el 20% y ocupan cargos ejecutivos o de directores.
Para las empresas cotizadas, utilizamos un umbral del 10 % de participación económica familiar, recomendado por académicos y otros expertos, combinado con la presencia de miembros de la familia en consejos de administración o puestos directivos de alto nivel. También incluimos empresas como Ford y Comcast, donde la familia posee menos del 10 % de la compañía, pero controla al menos el 33 % de los votos gracias a sus acciones con derecho a voto preferente, y un miembro de la familia ocupa el cargo de presidente o director ejecutivo.
Forbes obtuvo la información de las empresas públicas incluidas en esta lista a partir de los documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores. Muchas de las empresas privadas compartieron datos sobre sus ingresos y propiedad, pero otras no lo hicieron, y las cifras que figuran para este último grupo son estimaciones basadas en los informes de Forbes .