Los gigantes tecnológicos quieren duplicar el consumo eléctrico de la IA en 5 años lo suficiente para abastecer a más de 30 millones de hogares. Estados Unidos puede hacerlo.
Entre ahora y 2030, los gigantes de la IA como OpenAI, Google, Microsoft, Amazon y Meta aspiran a más que duplicar la potencia de cálculo dedicada a hacer crecer y operar sus mentes no humanas. Actualmente consumen unos 40 gigavatios de energía, suficiente para 30 millones de hogares.
El coste de esta ambición será astronómico: unos 50.000 millones de dólares por gigavatio de potencia computacional construidos para un total de 2.5 billones de dólares solo en los próximos cinco años. Aproximadamente el 80% de ese dinero se destinará a comprar GPUs fabricadas por marcas como Nvidia y AMD; el resto —unos 500.000 millones de dólares— proporcionará la energía a través de nuevas centrales eléctricas y líneas de transmisión.
En la trayectoria en la que se encuentran estos hiperescaladores, Goldman Sachs calcula que para 2030 los centros de datos estadounidenses consumirán 500 teravatios hora al año, más del 10% de la electricidad doméstica total. “Creo que ya deberíamos estar alertando sobre la posibilidad de que las instalaciones terminen su construcción pero estén sin electricidad en 2028 y 2029”, dice Zach Krause, analista de East Daley, una consultora energética de Denver. “Espero que no se estrellen contra una pared.”
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Algunos ya lo han hecho. En Oregón, Amazon Data Services ha presentado una queja contra Pacificorp, filial de Berkshire Hathaway, que se ha negado a suministrar energía para energizar parte de las inversiones de centros de datos de Amazon por valor de 30.000 millones de dólares allí. En Santa Clara, California, dos centros de 50 megavatios desarrollados por Digital Realty y Stack Infrastructure están listos para funcionar, pero no podrán obtener electricidad hasta que Silicon Valley Power complete 450 millones de dólares en mejoras de red, algo que no se espera hasta 2028 o más tarde. Ante la nueva demanda de 30 gigavatios de energía, la compañía eléctrica AES en Ohio dijo a los promotores que tenían que firmar contratos a largo plazo para comprar el 85% de la energía que querían. (La cola se redujo más de la mitad, quedando solo 13 GW).
UnA mitad de los escenarios apocalípticos son optimistas. Joseph Majkut, director de seguridad energética del CSIS, escribe en un nuevo informe que este es un problema agradable para que Estados Unidos lo afronte y supere: “El rápido crecimiento de la demanda debería ser una buena noticia. A pesar de los conflictos comerciales y la incertidumbre macroeconómica, Estados Unidos está posicionado para impulsar más crecimiento económico e industrias estratégicas de las que hemos visto en décadas.”
“Mucha gente dice que el poder es la limitación. Cada vez creemos más que eso no es necesariamente cierto”, dice Carson Kearl, analista de mercados eléctricos en Enverus en Calgary. Cree que construir lo suficiente, lo bastante rápido, no debería ser un problema. “La reacción inicial es de incredulidad”, dice. “Pero hay mucha capacidad excedente en el mercado”, si sitúas tu proyecto en el lugar adecuado.
Alex Tang, de la firma de capital riesgo 50 Years, está de acuerdo. “Si un hiperescalador se ha comprometido con ello, va a suceder”, dice Tang, que ha invertido en startups de energía nuclear, baterías y solar. “Somos uno de los mercados de capitales más eficientes. Nos hemos cambiado de forma sencilla y podemos aguantar un esfuerzo enorme.” Según datos federales, EE. UU. construyó 40 GW de nuevas centrales eléctricas en 2023 y está en camino de instalar 63 GW este año, la mitad de los cuales serán paneles solares.
Muchos desarrolladores de centros de datos están tomando cartas en la situación, construyendo su propia generación de energía en el propio lugar en lugar de depender de las compañías eléctricas para que los conecten. Estos generadores “detrás del contador” son especialmente comunes en Texas, que cuenta con su propia red eléctrica que no está sujeta a la supervisión regulatoria federal, facilitando la obtención de permisos. En Abilene, Texas, el proyecto Stargate que desarrollan OpenAI, SoftBank, Oracle y la firma de inversión MGX está construyendo 10 turbinas de gas para servir como energía de respaldo.
La demanda de la IA podría incluso darle una segunda vida al carbón
Entre los inesperados que se entran en este sector se encuentran las grandes petroleras, que buscan arbitrar la diferencia de precio de su gas de bajo valor frente a la electricidad de alto valor. Chevron planea fabricar 5 GW de turbinas de gas para centros de datos para 2027 en la cuenca del Pérmico de Texas, donde el gas es tan abundante que los precios en el centro de oleoducto Waha han caído negativos este año. Las grandes compañías petroleras, que ya operan decenas de centrales eléctricas en sus refinerías, podrán apoyarse en proveedores de turbinas a escala de servicios públicos.
Otros se enfrentan a tiempos de espera de 4 años para grandes turbinas de empresas como G.E. Vernova, Siemens e Hitachi. Así que han recurrido a otras opciones. El gigante de capital privado Brookfield firmó un acuerdo de 5.000 millones de dólares con Bloom Energy para sus pilas de combustible que funcionan con gasolina. Mientras tanto, xAI de Elon Musk, para su centro de datos en Memphis, Tennessee, ha desplegado decenas de turbinas de gas más pequeñas (~30 megavatios) adquiridas de Solar Turbines, filial de Caterpillar. Kearl en Enverus cree que los promotores podrán conseguir unos impresionantes 25 GW al año en generadores de gas de menor tamaño.
El gas natural alimentará alrededor del 60% de toda esta nueva demanda de centros de datos, dice Goldman Sachs. Un auge nacional de la construcción de gas natural no es algo sin precedentes. Según la Administración de Información Energética, en 2002 los promotores añadieron 57 GW de turbinas de gas a la red, liderados por el productor independiente Calpine, que posteriormente declaró quiebra en 2005 debido al aumento de los precios del gas natural en medio de suministros limitados. (La empresa está siendo adquirida ahora por Constellation Energy).
La demanda de la IA podría incluso darle una segunda vida al carbón. El consumo ha aumentado en el último año, ya que la EPA de Trump ha propuesto derogar las normas anticarbón de la era Biden. Recientemente, funcionarios del condado de Pueblo, Colorado, pidieron a Xcel Energy que retrasara el cierre de dos centrales de carbón hasta que se encuentren sustitutas.
A largo plazo, un renacimiento de la energía nuclear también garantizará una electricidad abundante. Meta, Microsoft y Amazon han contratado durante años energía de reactores nucleares de hace décadas, y Constellation Energy incluso consiguió una garantía de préstamo federal para reiniciar un reactor inactivo en Three Mile Island.
También se están preparando nuevas armas nucleares. Westinghouse y Brookfield consiguieron apoyo federal para construir 80,000 millones de dólares en nuevos reactores AP1000, mientras que una docena de startups trabajan en nuevos pequeños reactores modulares. El secretario de Energía de Trump, Chris Wright, quiere que se construyan reactores nucleares y centros de datos en terrenos de propiedad federal, especialmente en instalaciones militares que podrían beneficiarse de suministros de energía redundantes a cambio de permisos fáciles.
YoLa consultora internacional de energía WoodMackenzie pronostica que la IA ayudará a encontrar aún más energía de la que consume. La empresa tomó décadas de datos sobre 2.500 de los mayores yacimientos petrolíferos y gasíferos del mundo y luego los introdujo en una IA propietaria. Utilizando “modelización integradora”, la IA mostró cómo la industria podía aumentar las reservas globales de petróleo en 500.000 millones de barriles aplicando las mejores técnicas a campos más nuevos.
Del mismo modo, el Rocky Mountain Institute afirma que se puede desbloquear mucha más energía (50 GW o más) aumentando la eficiencia de la red, modernizando las líneas de transmisión de alta tensión y creando los llamados programas de “respuesta a la demanda”, donde los grandes clientes aceptan reducir el consumo eléctrico durante los periodos de mayor demanda. Investigadores de la Universidad de Duke calculan que si los operadores de centros de datos aceptaran reducir el consumo de energía durante solo el 1% de su tiempo de funcionamiento esperado, tendría el efecto de dar a la red eléctrica un “margen de restricción” de 125 GW.
Es fácil ser un pesimista. En generaciones pasadas, las burbujas de sobreconstrucción en ferrocarriles, redes de fibra óptica e incluso turbinas de gas tardaron años en absorberse y arruinaron a muchos operadores. Pero esto no es préstamos subprime: el auge de la construcción de centros de datos está respaldado por las empresas más ricas y el gobierno más poderoso del mundo. Si necesitan más electricidad para seguir siendo dominantes en la IA (y proteger sus capitalizaciones de mercado), encontrarán la manera.