Las startups de IA sin ingresos están utilizando esta táctica para inflar sus valoraciones

A principios de este año, David Silver, el renombrado ex científico de Google DeepMind, participó en una reunión por Zoom con una firma de capital de riesgo para presentar su nueva empresa, Ineffable Intelligence. Silver, quien trabajó en Google durante más de una década, creía que el enfoque actual para entrenar modelos de IA no funcionaría a largo plazo. Durante 30 minutos habló sobre la creación de entornos digitales donde los sistemas de IA pudieran aprender por sí mismos, sin necesidad de datos ni intervención humana.

Según les comentó a los inversores durante la llamada, la IA llegará a ser tan avanzada que aprenderá a utilizar objetos del mundo físico. «Podremos integrar la IA en nuestras tostadoras», recuerda un inversor que dijo.

Eso parecía exagerado. “Estaba tan emocionado por esa presentación y fue simplemente absurda”, dice el inversor. “Solo divagaba, sin presentación, sin memorándum”.

Al final de la presentación, el inversor de capital riesgo no quedó convencido. «Salimos de la presentación con más preguntas que respuestas. Y resulta chocante oír eso de alguien con tanto prestigio y trayectoria en el sector», comentan.

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A pesar de no tener planes a corto plazo para lanzar productos, y mucho menos para obtener beneficios de ellos, Silver consiguió recaudar 1.100 millones de dólares en financiación inicial para Ineffable Intelligence. Esta ronda de financiación, considerada la mayor de la historia de Europa, valoró a la incipiente startup en la asombrosa cifra de 5.100 millones de dólares.

Al menos, eso decían los titulares.

En realidad, la empresa obtuvo financiación en dos fases. En la primera, Ineffable recaudó 11 millones de dólares de Sequoia y otros inversores, valorando la startup en unos 55 millones de dólares antes de la inversión, según los documentos presentados por la empresa . Sin embargo, en aproximadamente un mes, la empresa recaudó 1.100 millones de dólares adicionales con una valoración mucho mayor de 4.000 millones de dólares antes de la inversión, el precio pagado por inversores como Lightspeed, Index Ventures y DST Global, así como por Sequoia, que también invirtió a ese precio más alto. Esto representa más de 70 veces el precio de la misma empresa, con solo unas semanas de diferencia.

Según una persona familiarizada con la operación, la mayor parte del capital invertido por Sequoia se obtuvo con la valoración más alta. Sequoia e Ineffable Intelligence declinaron hacer comentarios.

Fiebre de financiación

Las rondas de financiación por tramos como esta se han vuelto cada vez más comunes en la fiebre de la financiación de IA, especialmente para los neolabs: empresas que recaudan miles de millones de dólares desde el principio para centrarse en la investigación de vanguardia en lugar de desarrollar productos. Construir un laboratorio de IA requiere muchísimas GPU, lo que significa que necesitan recaudar enormes cantidades de capital desde el principio para llevar a cabo una investigación seria. Debido a que estos fundadores necesitan recaudar tanto, los inversores principales exigieron mejores condiciones a cambio, afirma Zach DeWitt, socio de Wing VC.

“En algún momento habrá cierta resistencia por parte de los inversores de capital riesgo, pero el mercado está tan en auge ahora mismo que realmente no tienes otra opción si quieres tener acceso a algunas de las mejores empresas”, afirma.

Pero las rondas de financiación por tramos también son comunes en otros tipos de startups de IA, como las de infraestructura y aplicaciones. Baseten, que proporciona infraestructura y computación a empresas que desarrollan y gestionan herramientas de IA, recaudó recientemente 1.500 millones de dólares en dos tramos: uno con una valoración de 11.000 millones de dólares y otro con una de 13.000 millones. Otras startups de IA prometedoras, como Aaru y Serval, también han obtenido financiación de esta manera, según informaron varias fuentes a Forbes . «Es muy común entre los fundadores que buscan maximizar la valoración», afirma un inversor de capital riesgo.

“En un mercado donde la captación de fondos se basa en las sensaciones, un titular que hable de mil millones de dólares vale mucho más que uno que sea veraz”. -Jaya Gupta, socia de Foundation Capital

Según algunos inversores, es una situación beneficiosa para ambas partes: startups y capitalistas de riesgo. Los fundadores de startups en fase inicial buscan valoraciones altísimas para impulsar su empresa, generando titulares llamativos que podrían ayudarles a cerrar acuerdos, obtener financiación en el futuro y, sobre todo, atraer a los mejores talentos, que a menudo reciben ofertas competitivas. La participación accionaria constituye una parte importante del paquete salarial de un empleado, y la valoración de la startup suele ser un factor decisivo. Esto también se aplica a los fundadores, que podrían convertirse en multimillonarios gracias a estas elevadas valoraciones, pero que a menudo deben esperar mucho tiempo para que sus acciones se consoliden por completo.

“En un mercado donde la captación de fondos se basa en las sensaciones, un titular que hable de mil millones de dólares vale mucho más que uno que sea preciso”, declaró Jaya Gupta, socia de Foundation Capital, a Forbes .

El valor real de una startup suele ser la valoración combinada, un promedio ponderado de las valoraciones basadas en la participación accionaria cedida en cada tramo. Esta cifra generalmente no se publica, según Sarah Catanzaro, socia de Amplify. Dado que la estructura de estas rondas no se comparte públicamente, la cifra global da la impresión de que una firma de renombre como Sequoia tiene tanta fe en la startup que está dispuesta a valorarla muy alto, cuando la realidad es mucho más compleja.

«En los últimos seis meses he visto media docena de rondas de financiación en las que Sequoia invierte en dos tramos», publicó Brendan Foody, CEO de Mercor, en X a principios de junio, calificándolo de «estafa de Sequoia». «Todos fingen que solo invirtieron en la ronda de mayor valoración. Los fundadores engañan a sus empleados y luego se lo venden también a los inversores ángeles».

Foody respondió posteriormente a su propio tuit: «Para ser justos con Sequoia, esta es una práctica común en la industria entre todas las empresas líderes». Se negó a hacer comentarios más allá de su publicación en X.

En respuesta a la publicación de Foody en X, Shaun Maguire, socio de Sequoia, afirmó que es injusto llamarlo la estafa de Sequoia, y añadió que ha ocurrido cinco veces durante sus siete años en la empresa. «Lo que sucede es que otros inversores están dispuestos a pagar un precio elevado por una empresa prometedora (normalmente de IA)», escribió. «Eso supone un precio muy superior al que nosotros estamos dispuestos a pagar».

Existe una razón clara para que una empresa como Sequoia haga esto: pueden respaldar a un equipo estelar con tan solo un concepto a un precio más bajo, obteniendo una mayor participación que ayuda a justificar su inversión y generar rentabilidad. Y, como en el caso de Ineffable Intelligence, podrían obtener una ganancia de hasta 70 veces su inversión incluso antes de que se seque la tinta.

Un mercado de 300 mil millones de dólares

Hay mucho dinero en juego. Deedy Das, socio de Menlo Ventures, calculó en mayo que más de 63 neolabs estaban valorados en conjunto en más de 300 mil millones de dólares y habían recaudado alrededor de 48 mil millones de dólares. Se desconoce si todos los neolabs han utilizado rondas de financiación por tramos, pero los fondos que han recaudado representan el 16% de los aproximadamente 283 mil millones de dólares que se invirtieron en startups, excluyendo OpenAI y Anthropic, durante el último año.

“En algún momento habrá cierta resistencia por parte de los inversores de capital riesgo, pero el mercado está tan en auge ahora mismo que realmente no tienes otra opción si quieres tener acceso a algunas de las mejores empresas”. -Zach DeWitt, socio de Wing VC

El inversor principal que realiza la primera ronda de financiación suele ayudar a coordinar toda la operación, sirviendo como señal para inversores estratégicos como Nvidia, Google o Microsoft de que la startup tiene potencial. Se dice que estos grandes inversores corporativos son menos sensibles al precio, ya que las grandes inversiones pronto se traducirán en contratos de chips y acuerdos en la nube. Ahora, los fondos de capital riesgo de primer nivel también están animando a las startups a conseguir la segunda ronda de financiación simultáneamente, utilizando su marca para aumentar el interés en la misma. «Se puede crear cierta competencia y urgencia», afirma Gupta.

Pero, ¿por qué dos firmas de capital riesgo pagarían un precio diferente por la misma startup? Los fondos que perdieron la oportunidad de apostar por gigantes de la IA como OpenAI y Anthropic ven en los neolabs una forma de invertir en la próxima generación de startups de vanguardia en un mercado feroz donde es difícil acceder a las mejores ofertas. Incluso si la startup no tiene grandes perspectivas de negocio, la demanda es tan alta que los inversores pueden vender su participación en la empresa de su cartera a una valoración superior en el mercado secundario, en lo que se conoce como una ronda de “inflación y venta”. Pero también podrían dar en el clavo, respaldando al próximo OpenAI o Anthropic.

El dinero no solo proviene de los inversores de capital riesgo y los gigantes tecnológicos de Silicon Valley. Ineffable Intelligence, la empresa de Silver, recibió el respaldo del nuevo fondo británico Sovereign AI y del British Business Bank. Tanto el fondo de 670 millones de dólares, lanzado en abril, como el banco de desarrollo se financian con fondos de los contribuyentes británicos. Se desconoce la valoración que le dieron a Ineffable. Sovereign AI y el British Business Bank no respondieron a la solicitud de comentarios de Forbes.

Pero los empleados que tienen en cuenta estas cifras al decidir a qué startup unirse corren el riesgo de salir perdiendo. Quienes se incorporan después de que se anuncia una ronda de financiación podrían terminar pagando un precio de ejercicio más alto por sus opciones, cercano a la valoración más elevada, en lugar de la valoración combinada de la empresa. “Están asumiendo más riesgo y obteniendo menos beneficios”, afirma Gupta. “El contrato social que hacía atractiva la participación accionaria en las startups se está erosionando, y la mayoría de los candidatos no se dan cuenta hasta que se produce la salida (o no) de la empresa”.

Para laboratorios de innovación como Ineffable Intelligence, estructurar las rondas de financiación de esta manera tiene sentido. Pueden elegir al inversor que deseen y recaudar grandes cantidades de dinero. Al fin y al cabo, Silver, pionero del aprendizaje por refuerzo, sabe que su proyecto es una apuesta arriesgada.

“Existe un riesgo significativo de fracaso a cambio de una oportunidad de éxito espectacular que transformará positivamente el rumbo de la IA y, por ende, de la humanidad”, se lee en una publicación de blog de enero en el sitio web de la compañía.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes USA.

Anna Tong colaboró ​​con la información.

Esta noticia se ha actualizado con información adicional sobre la inversión de Sequoia en Ineffable.