La carrera espacial de los multimillonarios crea un nuevo ‘sistema solar’ del capital de riesgo

Por Rebecca Szkutak

Para muchos, los exitosos lanzamientos en julio de los vuelos espaciales Virgin Galactic de Richard Branson y Blue Origin de Jeff Bezos parecían más un espectáculo hecho para la televisión que una muestra de avances científicos.

Pero para la comunidad de capital riesgo significó algo diferente. Los hitos fueron una señal para muchos inversores y empresarios de que la comercialización del espacio, que ha sido encabezada por SpaceX de Elon Musk, no solo era posible, sino que podría ser más expansiva y llegar antes de lo que se pensaba originalmente, y querían entrar.

Estas empresas espaciales privadas, todas las cuales se formaron hace unos 20 años, tienen elevados objetivos de vuelos turísticos espaciales regulares o de construir fábricas en órbita. Pero independientemente de estas ambiciones, o si incluso las logran, lo que han hecho hasta ahora para prepararse ha cambiado fundamentalmente el papel que puede tener una empresa privada con el espacio. “Solo me gusta recordarle a la gente que la gente se rompe, pero su idea es muy buena”, dice a Forbes Bill Nye, director ejecutivo de The Planetary Society. “[Elon] Musk señaló hace años que si hicieras [lanzamientos de cohetes] de manera suficientemente rutinaria, lanzando Falcon 9 y obteniendo la fiabilidad suficiente, entonces se vuelve como un avión comercial”.

Comienza en el lanzamiento

Lo que más han mejorado las empresas espaciales establecidas como SpaceX y Rocket Lab, con sede en Los Ángeles, fundada en 2006, son los lanzamientos de cohetes: la kriptonita de la industria. Al reducir los costos asociados con los lanzamientos de cohetes, pueden ser mucho más frecuentes, lo que ha encendido una chispa en los empresarios. Estas empresas han inspirado a otras a tratar de abordar estos problemas, como Relativity Space, con sede en Long Beach, que busca imprimir cohetes 3D, y STOKE Space Technologies, con sede en Seattle, que busca construir un cohete totalmente reutilizable para construir a partir de las máquinas parcialmente reciclables de Musk.

Al eliminar casi la principal barrera de entrada del sector, las empresas de lanzamiento han construido una infraestructura sobre la que otros empresarios pueden construir. De la misma manera que los avances en las computadoras y la construcción a gran escala de redes de fibra óptica provocaron el auge de las puntocom en los años 90, los capitalistas de riesgo predicen que lo mismo está listo para suceder en la economía espacial. Los datos de Space Capital muestran que los inversores invirtieron casi US$15.000 millones en el sector solo en la primera mitad de 2021 en 230 acuerdos, US$37.000 millones desde 2013. El mercado también ha comenzado a ver un puñado de salidas, principalmente a través de SPAC, que solo están agregando combustible. al fuego.

“Es un período de renacimiento en el ecosistema espacial”, dice Andy Lapsa, cofundador de STOKE. “El desarrollo espacial, se convirtió en este sector comercial. Nunca ha habido un caso en el que el sector comercial tenga la promesa que tiene hoy “. Delian Asparouhov, director de Founders Fund, se hace eco de esa declaración. Agrega que ahora que la industria tiene esta base, otras industrias pueden comenzar a aprovechar. “Al final del día, ninguna industria tiene éxito a menos que gane dinero fuera de la industria, ¿verdad?” Asparouhov le dice a Forbes. “Lo mismo ocurre con el espacio. No puede simplemente hacer que se vendan a otras empresas espaciales. Ahora estamos viendo el comienzo del espacio 2.0. ¿Cuáles son las formas alternativas de monetizar el espacio?”.

Nuevas oportunidades

Antes de convertirse en inversor, Asparouhov fue uno de los fundadores que buscaba entrar temprano en la economía del futuro. Él dice que su startup Varda, con sede en San Francisco, ni siquiera habría podido comenzar si no creyera que podría apoyarse en los “hombros de gigantes” en referencia a Blue Origin y SpaceX. Varda, que recientemente cerró una ronda de financiación Serie A de 42 millones de dólares en julio, busca aprovechar un área en la que los inversores de capital riesgo están particularmente interesados: la fabricación espacial. Varda planea ofrecer “microgravedad como servicio” para que las empresas mejoren los resultados de fabricación mediante la manipulación de una de las cuatro fuerzas de la naturaleza. Este entorno puede producir mejor materias primas para ser utilizadas en semiconductores, fibra óptica y productos farmacéuticos, dice Asparouhov, algo que la Estación Espacial Internacional ha estado probando para los beneficios de los astronautas a bordo.

“La industria de los lanzamientos espaciales y la industria de los sistemas espaciales ha madurado hasta un punto en el que ahora podemos construir una capa de abstracción por encima de esos servicios básicos que compraremos muchos de los cuales compraremos”, dijo a Forbes Will Bruey, fundador y director ejecutivo de Varda. “La apuesta de Varda es que la fabricación será el próximo impulsor de ingresos de estado estable antes de que el turismo espacial realmente despegue”. Bruey bromea diciendo que, si bien aún no tiene clientes alineados alrededor de la cuadra, la compañía está en camino de comenzar a realizar lanzamientos de prueba en 2023, apenas tres años después de su fundación en noviembre de 2020. No se trata solo de tecnología profunda o ciencia. Los capitalistas de riesgo enfocados que están entusiasmados con la fabricación espacial, aunque los jugadores como Lux Capital también invirtieron, los capitalistas de riesgo más generalistas, incluidos Khosla Ventures y General Catalyst, también ven la visión.

Otra área que los capitalistas de riesgo están observando de cerca son los satélites, que han tenido la segunda mayor participación en dólares de capital de riesgo después de las compañías de cohetes: US$1.900 millones invertidos solo en el segundo trimestre de 2021, según los datos de Space Capital. Los avances en la construcción de satélites más pequeños y más baratos que pueden ser lanzados a bajo costo han abierto las compuertas a una gran cantidad de posibilidades que rodean a la nave espacial, ya sean nuevas formas de utilizarlos por parte de las empresas existentes o los servicios que las rodean. Asparouhov prevé toda una economía futura en torno a los satélites, desde las estaciones de servicio hasta la reparación de robots y los servicios de taxi por satélite. SpaceX también se está volviendo mejor y más rápido en la fabricación de satélites, y empresas como Rocket Lab y Loft Orbital, con sede en San Francisco, ofrecen plataformas estandarizadas que podrían servir como un modelo de negocio de “satélites como servicio”. Esa expansión de satélites lleva a Asparouhov a predecir más innovaciones en el futuro.

“La mejor analogía es que cuando el automóvil personal se hizo más popular, justificar la inversión en autopistas tuvo mucho más sentido”, dice Asparouhov. Este fue un tema recurrente entre los capitalistas de riesgo de que esta industria es tan temprana que tiene el potencial de ser una muñeca de posibilidades con cada nuevo avance saltando del progreso del anterior, todo remontándose a las bases establecidas por los multimillonarios.

Talento de formación

Esta carrera espacial multimillonaria ha hecho más que solo proporcionar la plataforma para que las nuevas empresas también se basen en ellos: también capacitó a su talento. Muchas de las empresas mencionadas en esta historia tienen fundadores que fueron ex ingenieros de Blue Origin o SpaceX. Algunos como Lapsa, un exdirector de motores en Blue Origin, dicen que su trabajo en las grandes compañías espaciales les ayudó a encontrar una brecha en la solución necesaria que vale la pena capitalizar, o para Bruey, un ex operador de naves espaciales en SpaceX, el lanzamiento de Varda le permitió una forma de casar su experiencia en nuevas empresas con su pasión por el espacio, que él atribuye más a que le “lavaron el cerebro” cuando era niño.

Los exalumnos de empresas espaciales multimillonarias están buscando tomar lo que han aprendido y aplicar la siguiente capa para crear oportunidades comerciales de la misma manera que los exalumnos de lugares como PayPal y Facebook crearon empresas exitosas como la empresa de software como servicio Asana o empresa de defensa Palantir, que ahora cotizan en bolsa después de recaudar cientos de millones de dólares de capital de riesgo. “Muchos quieren comenzar su propia empresa”, dice Josh Wolfe, cofundador y socio gerente de Lux Capital, el patrocinador de nuevas empresas espaciales. “Habrá una avalancha de talento que se observará. El talento que saldrá de SpaceX y que podrá reclutar compañeros y equipos, eso es muy real “.

Los inversores tienen cuidado de señalar que todavía hay muchas áreas del espacio que son más exageradas que la realidad, al menos por ahora, como la minería de asteroides o la esperanza de Musk para esas colonias en Marte. Pero sesenta años después de la carrera espacial original, la última competencia es la columna vertebral de una futura ola de innovación y los multimillonarios que lideran el camino están atrayendo a capitalistas de riesgo y emprendedores. “Todo este ecosistema está evolucionando paso a paso, si te durmieras hoy y te despertaras en diez a 12 años estarías asombrado por el progreso tecnológico y la riqueza que se ha hecho”, dice Wolfe.